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第79話：新学期、三年生への進級

　冬休みが終わり、新学期が始まった。

　ルーカスたちは、三年生に進級した。

「殿下、三年生になりましたね」

　セラが、嬉しそうに言った。

「はい。あと二年で、卒業です」

「早いですね」

「そうですね。入学したのが、昨日のことのようです」

「私も、そう思います」

　二人は、微笑み合った。

　＊　＊　＊

　三年生になると、授業の内容も変わった。

　より専門的な内容が、増えていった。

「三年生からは、専門課程に入ります」

　担任の先生が、説明した。

「それぞれの進路に合わせて、履修科目を選んでください」

「はい」

　ルーカスは、政治学と外交学を中心に選んだ。

　将来、王族として役立つ知識だった。

　セラは、騎士学と戦術学を選んだ。

　騎士として、ルーカスを守るための知識だった。

　＊　＊　＊

「殿下、履修科目、決まりましたか」

「はい。政治学と外交学です」

「さすが、殿下ですね」

「セラは」

「私は、騎士学と戦術学です」

「護衛として、役立ちますね」

「はい。殿下を守るために、必要な知識です」

　セラが、真剣な表情で言った。

「ありがとう、セラ。僕のために」

「いいえ。私の意志で、選んだことです」

「でも、ありがとう」

「……はい」

　セラが、照れたように微笑んだ。

　＊　＊　＊

　新学期が始まって、数週間が経った。

　学院生活は、順調だった。

　しかし、不穏な噂が聞こえてきた。

「殿下、お聞きになりましたか」

　レオナルドが、声をかけてきた。

「何のことですか」

「教会が、新しい動きを見せているそうです」

「新しい動き……」

「詳しくは分かりませんが、殿下に関係があるかもしれません」

　レオナルドの顔は、真剣だった。

「情報を集めてみます」

「お願いします」

　ルーカスは、少し不安になった。

　＊　＊　＊

　その夜、アルベルトから手紙が届いた。

『ルーカスへ

　教会の動きについて、報告する。

　大司教は、殿下との会談後、暗殺を止めている。

　しかし、教会内部の若い神官たちが、独自に動き始めているようだ。

　彼らは、大司教の方針に不満を持っている。

　「禁忌は排除すべきだ」という声が、根強い。

　現時点では、具体的な計画は確認されていない。

　しかし、警戒は必要だ。

　何かあったら、すぐに連絡してほしい。

　　　　　　　　アルベルトより』

　ルーカスは、手紙を読んで考え込んだ。

　教会内部の若い神官たち。

　彼らが、独自に動き始めている。

「大司教は抑えているけれど、下の者たちが……」

　小さく呟いた。

　＊　＊　＊

「殿下、どうなさいましたか」

　セラが、ルーカスの表情を見て声をかけた。

「兄上から、手紙です」

「何かあったのですか」

「教会内部の若い神官たちが、独自に動き始めているそうです」

「独自に……」

「大司教の方針に不満を持っている者たちが、いるようです」

　セラの顔が、険しくなった。

「気をつけなければなりませんね」

「はい。でも、今は具体的な計画は確認されていないそうです」

「油断は禁物です」

「分かっています」

　二人は、顔を見合わせた。

「殿下、私がお守りします」

「ありがとう、セラ。でも、セラも気をつけてください」

「はい」

「お互いを、守り合いましょう」

「はい」

　二人は、頷き合った。

　＊　＊　＊

　数日後、学院に新しい教師が赴任してきた。

　宗教学の担当だった。

「初めまして。今日から、宗教学を担当します」

　若い男性だった。

　清潔感のある顔立ちだが、どこか鋭い目をしていた。

「名前は、グレゴリウス・マルクスです。よろしくお願いします」

　生徒たちが、拍手をした。

　しかし、ルーカスは少し違和感を覚えた。

「あの先生……」

　何か、引っかかるものがあった。

　＊　＊　＊

　授業が終わった後、セラが声をかけてきた。

「殿下、新しい先生、どう思いますか」

「少し、違和感があります」

「私も、です」

「何か、引っかかるものがあります」

「教会から派遣された先生ですよね」

「はい」

「もしかすると、殿下を監視するために……」

「かもしれません」

　二人は、新しい教師について、警戒することにした。

　＊　＊　＊

　その後、グレゴリウス先生は、普通に授業を行っていた。

　特に、ルーカスを狙っている様子はなかった。

　しかし、時々、ルーカスに視線を送っているのを感じた。

「あの先生、僕を見ている……」

　小さく呟いた。

　監視されている。

　そんな感覚があった。

「気のせいかもしれませんが……」

　油断は、できなかった。

　＊　＊　＊

「殿下、グレゴリウス先生について、調べました」

　レオナルドが、報告してきた。

「何か分かりましたか」

「はい。彼は、教会の中でも若手の有望株だそうです」

「有望株……」

「そして、『禁忌排除』を強く主張している派閥に属しています」

「やはり……」

「殿下を監視するために、派遣された可能性があります」

　レオナルドの報告に、ルーカスは頷いた。

「警戒を強めます」

「お願いします」

「レオナルド、ありがとう」

「いいえ。殿下のためなら」

　レオナルドが、微笑んだ。

　＊　＊　＊

　新学期が始まり、新しい敵が現れた。

　グレゴリウス先生。

　彼が何を企んでいるのか、まだ分からない。

　しかし、警戒は必要だった。

「殿下、何があっても、私がお守りします」

「ありがとう、セラ」

「一人で抱え込まないでください」

「分かっています」

「私たちは、一緒です」

「はい」

　二人は、手を握り合った。

　三年生の新学期。

　新しい挑戦が、始まっていた。

　敵は、まだ諦めていない。

　しかし、ルーカスには味方がいる。

　その味方たちと一緒に、困難を乗り越える。

　人間として生きるために。

　ルーカスは、改めてそう決意した。