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第68話：セラの奮闘、護衛としての成長

　暗殺未遂事件から数日後。

　セラは、これまで以上にルーカスの傍にいるようになった。

　朝から夜まで、常に彼を守るように。

「セラ、そんなに張り詰めていなくていいですよ」

「いいえ。私は、殿下の護衛です」

「護衛……」

「はい。これからは、正式に殿下をお守りします」

　セラの目には、強い決意があった。

　＊　＊　＊

　セラは、自主的に訓練を増やしていた。

　朝早く起きて、剣の稽古。

　授業の合間にも、体を動かす。

　夜は、護身術の本を読む。

「ヴェルディ殿、最近、訓練熱心ですね」

　騎士科の教官が、声をかけた。

「殿下を守るためです」

「殿下を……」

「はい。私は、殿下の護衛になりたいのです。そのために、もっと強くなりたいのです」

「……素晴らしい心がけですね」

　教官が、微笑んだ。

「私も、協力しましょう。特別訓練を、組んであげます」

「本当ですか」

「はい。あなたの熱意に、応えたいと思います」

「ありがとうございます」

　セラは、深くお辞儀をした。

　＊　＊　＊

　特別訓練は、厳しかった。

　通常の訓練よりも、はるかにハードな内容だった。

　剣術、格闘術、射撃。

　そして、護衛としての心得。

「護衛の基本は、観察です」

　教官が、説明した。

「常に周囲を観察し、危険を察知すること。危険があれば、主人より先に動くこと」

「はい」

「そして、最も大切なのは、主人の命を守ること。自分の命よりも、主人の命を優先すること」

「……」

「それができますか」

「できます」

　セラは、迷わず答えた。

「殿下のためなら、何でもします」

「……良い覚悟です」

　教官が、頷いた。

　＊　＊　＊

　訓練の成果は、すぐに現れた。

　セラの動きが、以前よりも鋭くなった。

　反応速度も、格段に上がった。

「セラ、強くなりましたね」

　ルーカスが、感心した声で言った。

「まだまだです。もっと、強くなりたいです」

「でも、無理しすぎないでください」

「大丈夫です。殿下を守るためなら、どんな努力でもします」

「セラ……」

　ルーカスは、セラの決意に胸を打たれた。

「ありがとう、セラ」

「お礼は、いりません。私の意志で、やっていることですから」

「でも、ありがとう」

　二人は、微笑み合った。

　＊　＊　＊

　ある日の午後、事件が起きた。

　ルーカスとセラが、学院の廊下を歩いていたときのこと。

　突然、横の窓から、何かが飛んできた。

　小さな、光る物体。

「殿下！」

　セラが、反射的に動いた。

　ルーカスを突き飛ばし、自分が前に出る。

　飛んできた物体を、剣で弾いた。

　カキン！

　金属音が、響いた。

　物体は、廊下の壁にぶつかって、落ちた。

「これは……」

「投げナイフです」

　セラが、冷静に言った。

「殿下を狙ったものです」

「セラ、大丈夫ですか」

「はい。私は、大丈夫です」

　セラの額から、少し血が流れていた。

　ナイフを弾いたとき、破片が当たったのだろう。

「怪我してます……」

「これくらい、大丈夫です」

「でも……」

「殿下を守れました。それが、大切です」

　セラが、微笑んだ。

　ルーカスは、彼女の強さに感動した。

　＊　＊　＊

　すぐに、学院の警備隊が駆けつけた。

　窓の外を調べたが、犯人はすでに逃走した後だった。

「殿下、お怪我はありませんか」

「僕は、大丈夫です。セラが、守ってくれました」

「ヴェルディ殿が……」

　警備隊の隊長が、セラを見た。

　彼女の額には、まだ血が滲んでいた。

「ヴェルディ殿、見事な反応でした」

「ありがとうございます」

「あの距離から、投げナイフを弾くとは……素晴らしい技術です」

「殿下を守るために、訓練してきましたから」

　セラが、静かに答えた。

　隊長は、感心したように頷いた。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスはセラの部屋を訪ねた。

　彼女の額には、包帯が巻かれていた。

「セラ、本当にありがとう」

「お礼は、何度も言わなくていいですよ」

「でも、言いたいのです」

「殿下……」

「セラが、僕を守ってくれました。僕の命を、救ってくれました」

「それが、私の役目です」

「役目だけじゃないでしょう」

「……」

　セラは、黙っていた。

「セラ、僕のために、怪我をしてくれました。それは、役目を超えています」

「殿下……」

「本当に、ありがとう」

　ルーカスが、セラの手を取った。

「セラがいてくれて、本当に良かったです」

「私も……殿下がいてくれて、良かったです」

　二人は、お互いを見つめた。

「殿下、私は……殿下を守るために、生きています」

「セラ……」

「殿下が無事なら、それでいいのです。殿下の笑顔を見られるなら、それで幸せなのです」

「……」

「だから、お礼は必要ありません。私は、私のために、殿下を守っているのですから」

　セラの言葉に、ルーカスの目に涙が浮かんだ。

「セラ、僕もセラを守ります」

「え……」

「セラだけに、守らせるわけにはいきません。僕も、セラを守ります」

「殿下……」

「お互いを、守り合いましょう」

「……はい」

　二人は、手を握り合った。

　＊　＊　＊

　その後、セラの行動は、学院中で話題になった。

　「殿下を守った騎士」として、彼女は一躍有名になった。

「ヴェルディ殿、すごかったですね」

「殿下を守るなんて、かっこいいです」

「私も、あんな風になりたいです」

　騎士科の女子生徒たちが、セラに声をかけた。

「ありがとうございます。でも、私はまだまだです」

「謙虚ですね」

「いいえ。本当に、まだまだなのです。もっと強くならなければ、殿下を守れません」

　セラは、真剣な表情で言った。

　彼女の決意は、本物だった。

　ルーカスを守るために、どこまでも強くなる。

　それが、セラの生きる目的になっていた。