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第66話：セラとの再会、夏休み明け

　夏休みが終わった。

　ルーカスは、学院に戻ることになった。

「ルーカス、気をつけてな」

　ヴィクトルが、見送りに来ていた。

「はい、兄上」

「教会の動きには、常に注意しろ。何かあったら、すぐに連絡しろ」

「分かりました」

「セラフィーナによろしく伝えておけ」

「はい」

　ルーカスは、馬車に乗り込んだ。

　王宮が、少しずつ遠ざかっていく。

　久しぶりの学院。

　そして、久しぶりのセラ。

　胸が、高鳴っていた。

　＊　＊　＊

　学院に到着した。

　門をくぐると、懐かしい景色が広がっていた。

「殿下！」

　声が聞こえて、振り返った。

　セラが、走ってきていた。

「セラ！」

　二人は、門の前で再会した。

「お帰りなさい、殿下」

「ただいま、セラ」

　二人は、お互いを見つめた。

　久しぶりの再会だった。

　数週間しか離れていなかったのに、とても長く感じられた。

「会いたかったです」

「僕も、会いたかった」

　二人は、自然と手を繋いだ。

　周囲の視線など、気にならなかった。

　＊　＊　＊

　寮に荷物を置いた後、二人は庭園を散歩した。

「殿下、王宮ではどうでしたか」

「色々なことがありました」

「手紙で、少し聞いていましたが……」

「はい。教会派と、直接対面しました」

「教会派と……」

　セラの顔が、少し青くなった。

「大丈夫でしたか」

「はい。断固として断りました」

「断った……？」

「教会の道具になれと言われたので、断りました」

「殿下……」

　セラの目に、心配の色があった。

　しかし、同時に、誇りの色もあった。

「殿下らしいです」

「そうですか」

「はい。殿下は、自分を曲げない。それが、殿下の素晴らしいところです」

「セラ……」

「私は、殿下を誇りに思います」

　セラの言葉に、ルーカスの胸が温かくなった。

　＊　＊　＊

「セラは、夏休みはどうでしたか」

「ヴェルディ領で、のんびりしていました」

「のんびり……」

「はい。領地の人たちと、剣の稽古をしたり、畑仕事を手伝ったり」

「畑仕事……」

「はい。ヴェルディ領は、農業が盛んですから」

　セラが、微笑んだ。

「殿下のことを、毎日想っていました」

「僕も、セラのことを毎日想っていました」

「……」

　二人は、顔を見合わせた。

　頬が、少し赤くなった。

「セラ」

「はい」

「父上が、いつか僕たちの婚約を認めると言ってくれました」

「え……」

　セラの目が、大きくなった。

「婚約を……認める……」

「はい。僕が望むなら、正式に許可すると」

「殿下……」

「まだ先の話ですが、嬉しかったです」

「私も……嬉しいです」

　セラの目に、涙が浮かんだ。

「殿下と、正式に婚約できる日が来るなんて……」

「来ますよ。必ず」

「はい……」

　二人は、手を握り合った。

　＊　＊　＊

　夕食は、食堂で取った。

　他の生徒たちも、夏休みから戻ってきていた。

「殿下、お帰りなさい」

「レオナルド」

「夏休みは、どうでしたか」

「色々あったよ。セラ、話してもいいですか」

「はい」

　ルーカスは、レオナルドに王宮での出来事を話した。

　教会派との対面のことも、簡潔に伝えた。

「教会派が、暗殺を検討している……」

「はい」

「大変なことになっていますね」

「でも、味方もいます。兄たちや、モンテス公爵が」

「モンテス公爵……貴族派の」

「はい。彼は、僕を支持してくれています」

「なるほど」

　レオナルドが、考え込んだ。

「殿下、学院内でも、味方を増やすべきですね」

「学院内でも……」

「はい。殿下を支持する生徒は、多いです。彼らを組織化すれば、大きな力になります」

「組織化……」

「もちろん、派閥争いのようなことは避けるべきです。しかし、殿下を守るための仲間は、必要です」

「……そうですね」

　ルーカスは、頷いた。

　レオナルドの言う通りだ。

　味方は、多い方がいい。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスは自分の部屋にいた。

　セラが、訪ねてきていた。

「殿下、王宮での話、もっと詳しく聞かせてください」

「はい」

　ルーカスは、夏休みの出来事を、詳しく話した。

　アルベルトとの対話、ヴィクトルとの訓練、父王の言葉。

　そして、教会派との対面。

「殿下、本当に大変でしたね」

「でも、良いこともありました」

「良いこと……」

「家族が、僕を認めてくれました。守ると言ってくれました」

「それは……良かったですね」

「はい。とても嬉しかったです」

　ルーカスが、微笑んだ。

「セラも、僕の家族のような存在です」

「殿下……」

「いつか、本当の家族になりたいです」

「……私も、です」

　セラの顔が、真っ赤になった。

「殿下、その……」

「何ですか」

「私、殿下の……お嫁さんになりたいです」

「……」

　ルーカスの心臓が、大きく跳ねた。

「僕も、セラにお嫁さんになってほしいです」

「殿下……」

「いつか、必ず」

「はい。いつか、必ず」

　二人は、お互いの手を強く握った。

　未来への約束だった。

　＊　＊　＊

　翌日から、新学期が始まった。

　二年生としての、新しい生活だ。

　授業は、より難しくなっていた。

　しかし、ルーカスは前向きだった。

　セラと一緒に、頑張ろうと思っていた。

「殿下、今日の授業、難しかったですね」

「はい。でも、セラと一緒なら、大丈夫です」

「殿下……」

「一緒に勉強しましょう」

「はい」

　二人は、図書館で勉強を始めた。

　周囲の視線は、相変わらずあった。

　しかし、敵意ではなかった。

　むしろ、微笑ましい視線が多かった。

「殿下とヴェルディ殿、お似合いですね」

「うらやましいですね」

　そんな声が、聞こえてきた。

　ルーカスとセラは、顔を見合わせて、微笑んだ。

　新学期が始まった。

　新しい日々が、始まった。

　困難は、まだ続くだろう。

　しかし、二人で乗り越えていく。

　その決意を胸に、ルーカスは前を向いた。