65/100

第65話：教会勢力の陰謀が明らかに

　エリアスの訪問から数日後。

　ルーカスは、アルベルトから緊急の呼び出しを受けた。

「兄上、何かあったのですか」

「ああ。重要な情報が入った」

　アルベルトの表情は、いつになく厳しかった。

「教会派が、動いている」

「教会派が……」

「お前を排除するための、計画を立てているらしい」

「排除……」

　ルーカスの顔が、少し青くなった。

　＊　＊　＊

「詳しく教えてください」

「モンテス公爵から、情報が入った」

「モンテス公爵から……」

「彼は、教会派の動きを監視していた。その結果、不穏な計画が明らかになった」

　アルベルトが、書類を取り出した。

「これを見てくれ」

　書類には、教会派の会議の記録が書かれていた。

　密かに行われた会議の、盗み聞きした内容らしい。

「『第三王子は、禁忌である。排除すべきである』……」

「それだけではない。続きを読んでくれ」

「『王家を説得できない場合は、別の手段を取る』……別の手段？」

「暗殺だ」

　アルベルトが、低い声で言った。

「暗殺……」

「教会派は、お前を暗殺することを、検討している」

「……」

　ルーカスは、言葉を失った。

　暗殺。

　それは、命を狙われるということだ。

　＊　＊　＊

「兄上、これは確かな情報ですか」

「モンテス公爵は、信頼できる情報源を持っている。嘘ではないだろう」

「……」

「ルーカス、これから気をつけなければならない」

「はい……」

「一人で行動するな。常に、護衛をつけろ」

「分かりました」

　ルーカスは、頷いた。

　しかし、内心は動揺していた。

　命を狙われている。

　それが、現実として迫ってきていた。

　＊　＊　＊

　その日の夕方、ルーカスは庭園を歩いていた。

　頭を整理するために、一人の時間が欲しかった。

　もちろん、護衛は離れたところについている。

　一人ではない。

　しかし、気持ちは重かった。

「殿下」

　声をかけられて、振り返った。

　見知らぬ男が、立っていた。

「どなたですか」

「失礼しました。私は、ブレンナー伯爵家の者です」

「ブレンナー伯爵家……」

　エリアスの実家だ。

「殿下に、お伝えしたいことがあります」

「何でしょうか」

「我が主が、殿下にお会いしたいと申しております」

「ブレンナー伯爵が……」

「はい。明日の夜、伯爵邸でお待ちしています」

「……」

　ルーカスは、少し考えた。

　教会派の中心人物が、自分に会いたいと言っている。

　罠かもしれない。

　しかし、何を考えているのか、知りたい気持ちもあった。

「分かりました。行きます」

「ありがとうございます。では、明日」

　男は、一礼して去っていった。

　＊　＊　＊

　夜、ルーカスはアルベルトに報告した。

「ブレンナー伯爵が、会いたいと……」

「罠かもしれませんね」

「可能性は高い。しかし、断っても、彼らの計画は止まらない」

「どうすればいいでしょうか」

「行くべきだ。しかし、一人では行くな」

「はい」

「ヴィクトルと、数名の近衛兵をつけよう。何かあったら、すぐに対処できるようにする」

「分かりました」

　アルベルトが、厳しい表情で頷いた。

「ルーカス、気をつけろ。彼らは、何を考えているか分からない」

「はい」

「しかし、怖がる必要はない。お前には、味方がいる」

「兄上……」

「俺たちが、お前を守る」

　アルベルトの言葉に、ルーカスは少し安心した。

　＊　＊　＊

　翌日の夜、ルーカスはブレンナー伯爵邸を訪れた。

　ヴィクトルと、近衛兵たちが同行していた。

「殿下、お待ちしておりました」

　執事が、出迎えた。

　応接室に、案内された。

　そこには、一人の老人が待っていた。

　白髪で、厳格な顔つき。

　しかし、どこか冷酷さも感じられた。

「お会いできて光栄です、殿下」

「ブレンナー伯爵ですね」

「はい。私が、ブレンナー伯爵です」

　伯爵が、にこりと笑った。

　しかし、その笑顔には、何か不気味なものがあった。

　＊　＊　＊

「殿下、単刀直入に申しましょう」

「お願いします」

「殿下には、選択肢があります」

「選択肢……」

「教会に従うか、排除されるか」

「……」

　ルーカスは、黙って聞いていた。

「殿下は、『禁忌』です。教会は、『禁忌』を認めていません」

「知っています」

「しかし、殿下が教会に従うなら、話は別です」

「従う……とは」

「教会の指示に従い、教会の利益のために働く。それができるなら、殿下の命は保証します」

「……」

　ルーカスは、伯爵をじっと見つめた。

「つまり、教会の道具になれ、ということですか」

「道具とは、言いません。協力者、と言いましょう」

「同じことです」

「殿下……」

「僕は、誰かの道具になるつもりはありません」

　ルーカスの声は、静かだが、強かった。

「前世では、道具として生きていました。戦うための機械として。しかし、今は違います」

「……」

「僕は、人間として生きたいのです。自分の意志で、自分の道を選びたいのです」

「それは、教会に逆らうということですか」

「逆らうつもりはありません。しかし、従うつもりもありません」

　ルーカスの目は、真剣だった。

　伯爵の顔が、少し歪んだ。

　＊　＊　＊

「殿下、それは危険な選択です」

「分かっています」

「教会を敵に回せば、殿下の命は……」

「僕の命を脅しても、無駄です」

「……」

「僕には、味方がいます。家族がいます。大切な人がいます。彼らが、僕を守ってくれます」

「甘い考えですな」

「甘くはありません。信じているだけです」

　ルーカスが、立ち上がった。

「伯爵、話は終わりです」

「殿下……」

「僕は、教会の道具にはなりません。それだけは、はっきり言っておきます」

「後悔しますよ」

「後悔はしません。自分の道を選んだのですから」

　ルーカスは、一礼して部屋を出た。

　＊　＊　＊

　馬車の中、ヴィクトルが声をかけた。

「ルーカス、良く言った」

「兄上……」

「お前の言葉、立派だった」

「でも、これで教会と対立することに……」

「構わん。奴らが何をしようと、俺たちがお前を守る」

「兄上……」

「お前は、正しいことを言った。それでいいのだ」

　ヴィクトルが、ルーカスの肩を叩いた。

　ルーカスは、少し安心した。

　教会との対立は、避けられない。

　しかし、一人ではない。

　味方がいる。

　それを胸に、王宮に戻った。