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第63話：第一王子アルベルトとの対話

　園遊会から数日後。

　ルーカスは、アルベルトの私室に呼ばれた。

「兄上、お呼びですか」

「ああ、入ってくれ」

　アルベルトの部屋は、落ち着いた雰囲気だった。

　本棚には、政治や歴史の本が並んでいた。

　机の上には、書類が山積みになっていた。

「忙しそうですね」

「王太子の仕事は、終わりがないのだ」

　アルベルトは、苦笑しながらルーカスを椅子に招いた。

　＊　＊　＊

「ルーカス、園遊会はどうだった」

「色々な人に会いました。クレイトン侯爵にも」

「クレイトン侯爵か。どんな印象だった」

「穏やかな方でした。王家への忠誠が、深いようです」

「そうだな。彼は、信頼できる人物だ」

　アルベルトが、頷いた。

「他には誰と話した」

「ヴァレンシア公爵夫人と、少しだけ」

「母上の実家だな。夫人はどうだった」

「お母上のことを、とても心配されていました」

「そうか……」

　アルベルトの表情が、少し暗くなった。

　母である王妃は、病気で臥せっていた。

　長年の持病で、最近は特に調子が悪いらしい。

「兄上、お母上のことは……」

「医師たちが、全力を尽くしている。我々にできることは、祈ることだけだ」

「……」

　ルーカスは、黙って頷いた。

　＊　＊　＊

「ルーカス、今日呼んだのは、別の話がある」

「何でしょうか」

「お前の将来について、だ」

「僕の将来……」

　アルベルトが、真剣な表情になった。

「お前は、第三王子だ。王位継承権は低い。しかし、それは逆に言えば、自由度が高いということでもある」

「自由度……」

「私は、王太子として、多くの制約の中で生きている。しかし、お前は違う。お前には、自分の道を選ぶ余地がある」

「自分の道……」

「お前は、何になりたいのだ」

　その質問に、ルーカスは少し考えた。

「僕は、人間として生きたいです」

「人間として……」

「はい。普通に、誰かを愛し、誰かに愛され、幸せに生きたいです」

「……」

　アルベルトは、じっとルーカスを見つめた。

「それは、素晴らしい願いだ」

「兄上……」

「しかし、お前は王族だ。完全に『普通』になることは、難しいかもしれない」

「分かっています」

「それでも、その願いを叶えようとするのか」

「はい」

　ルーカスの目は、真剣だった。

　アルベルトは、少し微笑んだ。

「お前は、本当にまっすぐだな」

「そうですか……」

「それが、お前の強みだ。大切にしろ」

「はい」

　＊　＊　＊

「ルーカス、私からお前に、一つ約束をしよう」

「約束……」

「私が王になったとき、お前を守る」

「兄上……」

「教会がどう言おうと、お前は私の弟だ。お前を排除させるつもりはない」

「……」

　ルーカスの目に、涙が浮かんだ。

「ありがとうございます、兄上」

「礼を言うのは早い。まだ、私は王ではない」

「でも、そう言ってくれたことが、嬉しいです」

「……」

　アルベルトが、ルーカスの肩を叩いた。

「お前は、良い弟だ。私は、お前を誇りに思っている」

「兄上……」

「これからも、自分を信じて進め。困ったときは、私を頼れ」

「はい」

　二人は、固く握手を交わした。

　＊　＊　＊

　アルベルトの部屋を出た後、ルーカスは廊下を歩いていた。

　兄との対話で、心が軽くなっていた。

　家族が、味方でいてくれる。

　それは、何より心強いことだった。

「殿下」

　声をかけられて、振り返った。

　ヴィクトルが、立っていた。

「ヴィクトル兄上」

「アルベルトと話していたのか」

「はい」

「どんな話を」

「僕の将来について、です」

「ふん」

　ヴィクトルが、少し笑った。

「アルベルトは、真面目だな」

「兄上のことを、頼りにしています」

「俺も、お前を守るつもりだ」

「え……」

「アルベルトだけに任せておくのは、癪だからな」

　ヴィクトルが、にやりと笑った。

　口は悪いが、彼なりの愛情表現だろう。

「ありがとうございます、兄上」

「礼はいらん。お前は、俺の弟だ。それだけだ」

「……はい」

　ルーカスは、二人の兄に恵まれたことを、改めて感謝した。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスはセラに手紙を書いた。

『セラへ

　今日は、アルベルト兄上と長い話をしました。

　兄上は、僕を守ると約束してくれました。

　ヴィクトル兄上も、同じことを言ってくれました。

　家族が味方でいてくれることが、とても嬉しいです。

　セラも、僕の大切な家族のような存在です。

　早く会いたいです。

　夏休みが終わるのが、待ち遠しいです。

　　　　　　　　ルーカスより』

　手紙を封じながら、ルーカスは窓の外を見た。

　夜空には、星が輝いていた。

　同じ空の下で、セラも星を見ているだろうか。

　そう思うと、少し心が温かくなった。

「セラ……」

　彼女の名前を呟いた。

　会えない時間が、長く感じられた。

　でも、あと少し。

　夏休みが終われば、また一緒にいられる。

　その日を楽しみに、ルーカスは眠りについた。

　＊　＊　＊

　翌日、父王から呼び出しがあった。

「ルーカス、来てくれ」

「はい、父上」

　謁見の間ではなく、父王の私室だった。

　珍しいことだ。

「座りなさい」

　父王の表情は、穏やかだった。

「アルベルトから聞いた。お前と話をしたそうだな」

「はい」

「お前の将来について、話したそうだな」

「はい」

「私も、お前の将来について、考えている」

「父上……」

　父王が、じっとルーカスを見つめた。

「お前は、何になりたい」

「人間として、幸せに生きたいです」

「具体的には」

「セラと一緒に、穏やかに暮らしたいです」

「セラフィーナ・ヴェルディか」

「はい」

　父王が、少し微笑んだ。

「お前は、彼女を愛しているのだな」

「はい。愛しています」

「彼女も、お前を愛しているのか」

「はい。そう言ってくれています」

「そうか」

　父王は、しばらく黙っていた。

　そして、口を開いた。

「ルーカス、いつか、彼女との婚約を認めよう」

「え……」

「お前が望むなら、正式に婚約を許可する」

「父上……」

　ルーカスは、言葉を失った。

　予想外の言葉だった。

「今すぐではない。お前たちがもう少し成長してからだ。しかし、覚えておけ。私は、お前の幸せを願っている」

「ありがとうございます、父上……」

　ルーカスの目から、涙がこぼれた。

　父王は、優しく微笑んでいた。