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第62話：派閥の紹介（王家派・貴族派・教会派）

　モンテス公爵との面会から数日後。

　ルーカスは、宮廷の政治について、より深く学んでいた。

　アルベルト兄が、教師役を買って出てくれたのだ。

「ルーカス、今日は派閥について、詳しく教えよう」

「お願いします、兄上」

　二人は、アルベルトの書斎で向かい合っていた。

　机の上には、王国の政治構造を示す図が広げられていた。

　＊　＊　＊

「まず、王家派について説明しよう」

　アルベルトが、図を指さした。

「王家派は、その名の通り、王家を支持する派閥だ。中心となっているのは、王家に近い貴族や、王家から恩恵を受けている家々だ」

「王家に近い貴族……」

「例えば、王妃の実家であるヴァレンシア公爵家。そして、代々王家に仕えてきたクレイトン侯爵家などが、主要メンバーだ」

「なるほど」

「王家派の目的は、王家の権力を維持し、強化することだ。当然、我々王族は、この派閥と協力関係にある」

　アルベルトの説明は、分かりやすかった。

「ただし、王家派にも問題がある」

「問題……」

「彼らは、王家の利益を第一に考える。しかし、それが必ずしも国民の利益と一致するわけではない」

「……」

「政治とは、複雑なものだ。単純に味方と敵に分けられるものではない」

　アルベルトの言葉には、経験に基づく重みがあった。

　＊　＊　＊

「次に、貴族派だ」

　アルベルトが、図の別の部分を指さした。

「貴族派は、有力貴族たちを中心とした派閥だ。彼らは、貴族の権利と利益を守ることを目的としている」

「貴族の権利……」

「はい。王家の権力が強くなりすぎると、貴族の立場が弱くなる。それを防ぐために、彼らは結束している」

「モンテス公爵も、貴族派ですか」

「そうだ。モンテス公爵は、貴族派の有力者の一人だ」

「では、なぜ僕の味方になると……」

「それは、彼なりの計算があるのだろう」

　アルベルトが、少し微笑んだ。

「貴族派は、教会派と対立している。教会の影響力が強くなることを、警戒しているのだ」

「教会と……」

「お前は、教会に敵視されている。つまり、お前を支持することは、教会派に対抗することになる」

「なるほど……」

「モンテス公爵は、お前を利用しようとしているのかもしれない。しかし、それでも味方がいないよりはましだ」

　アルベルトの言葉は、冷静だった。

　政治の世界では、純粋な善意だけでは動かない。

　それを、ルーカスは理解し始めていた。

　＊　＊　＊

「最後に、教会派だ」

　アルベルトの表情が、少し厳しくなった。

「教会派は、教会の影響力拡大を目指す派閥だ。教会に近い貴族や、教会から恩恵を受けている者たちで構成されている」

「教会の影響力……」

「はい。教会は、宗教的な権威を持っている。その権威を利用して、政治にも影響を与えようとしている」

「……」

「教会派の中心人物は、ブレンナー伯爵だ」

「ブレンナー……」

　その名前に、ルーカスは反応した。

　エリアス・ブレンナー。

　学院で自分を監視している、異端審問官だ。

「エリアス・ブレンナーは、ブレンナー伯爵の息子だ」

「息子……」

「はい。彼は、教会と家族の両方から、お前を監視するよう命じられている」

「……」

「教会派にとって、お前は目障りな存在だ。『禁忌』を排除することは、彼らの大義名分になる」

　アルベルトの言葉は、重かった。

「ルーカス、教会派には気をつけろ。彼らは、手段を選ばない」

「分かりました」

　ルーカスは、真剣に頷いた。

　＊　＊　＊

「兄上、一つ聞いてもいいですか」

「何だ」

「僕は、どの派閥に属するべきでしょうか」

　アルベルトは、少し考えた。

「お前は、王族だ。基本的には、王家派に属することになる」

「でも、それだけでは……」

「そうだな。お前の立場は、複雑だ」

「……」

「私の考えでは、お前は特定の派閥に深入りしない方がいい」

「深入りしない……」

「はい。王家派として振る舞いながら、貴族派とも友好関係を保つ。そして、教会派とは距離を置く」

「バランスを取る、ということですか」

「そうだ。政治とは、バランスの芸術だ」

　アルベルトが、微笑んだ。

「お前は、まだ若い。今すぐ政治の中心に立つ必要はない。まずは、学び、観察し、人脈を作れ」

「分かりました」

「そして、いざというときに、味方が助けてくれるような関係を築くのだ」

「はい」

　ルーカスは、兄の言葉を心に刻んだ。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスはセラからの手紙を受け取った。

『ルーカスへ

　お手紙、ありがとうございます。

　王宮での生活、大変そうですね。

　政治のことは、難しいですが、殿下なら大丈夫です。

　私は、ヴェルディ領で元気にしています。

　領地の人たちと、剣の稽古をしたりしています。

　殿下のことを、毎日想っています。

　早く会いたいです。

　くれぐれも、気をつけてください。

　　　　　　　　セラより』

　手紙を読んで、ルーカスの顔がほころんだ。

　セラも、元気にしているようだ。

　それが、何より嬉しかった。

「セラ、僕も会いたいよ……」

　小さく呟いた。

　＊　＊　＊

　翌日、ルーカスは王宮の社交場に出席することになった。

　夏の恒例行事である、王宮の園遊会だ。

「殿下、お気をつけて」

　侍従が、注意を促した。

「園遊会には、各派閥の有力者が集まります。発言には、十分ご注意ください」

「分かりました」

　ルーカスは、正装して園遊会に向かった。

　王宮の庭園は、華やかに飾り付けられていた。

　貴族たちが、あちこちで談笑していた。

　音楽が、静かに流れていた。

「ルーカス殿下、お久しぶりです」

　声をかけられて、振り返った。

　若い貴族の男性だった。

「私は、クレイトン侯爵家のエドワードです。殿下のことは、兄から聞いています」

「クレイトン侯爵家……王家派の」

「はい。我が家は、代々王家に仕えております」

　エドワードは、にこやかに微笑んだ。

　友好的な態度だった。

「殿下、よろしければ、私の父をご紹介しましょうか」

「クレイトン侯爵を……」

「はい。父も、殿下にお会いしたいと申しておりました」

「分かりました。お願いします」

　ルーカスは、エドワードに案内されて、クレイトン侯爵の元に向かった。

　派閥の有力者との面会。

　政治の世界に、一歩足を踏み入れた。

　これが、宮廷での戦いの始まりだった。