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第4部「宮廷・派閥戦編」第61話：王宮への帰還、政治の渦

　夏休みが始まった。

　学院は、長期休暇に入った。

　生徒たちは、それぞれの故郷に帰っていった。

　ルーカスも、王宮に戻ることになった。

「殿下、お気をつけて」

　学院の門前で、セラが見送った。

　彼女は、故郷のヴェルディ領に帰る予定だった。

「セラも、気をつけて」

「はい。お互い、元気で」

「手紙、書きます」

「私も、書きます」

　二人は、名残惜しそうに手を離した。

　馬車が、それぞれの方向に走り出した。

　＊　＊　＊

　王宮に到着した。

　久しぶりの王宮は、相変わらず壮大だった。

「お帰りなさいませ、殿下」

　侍従たちが、出迎えた。

「ただいま」

「陛下がお待ちです。お部屋で少し休まれた後、謁見の間にお越しください」

「分かりました」

　ルーカスは、自分の部屋に向かった。

　王宮の自室は、学院の部屋より広かった。

　しかし、どこか冷たい感じがした。

　セラがいないからだろうか。

「セラ……」

　小さく呟いた。

　彼女のことが、もう恋しかった。

　＊　＊　＊

　休憩の後、ルーカスは謁見の間に向かった。

　そこには、父王と二人の兄が待っていた。

「ルーカス、帰ってきたか」

「はい、父上」

「学院生活は、どうだった」

「色々なことがありましたが、充実していました」

「そうか」

　父王は、穏やかに微笑んだ。

「ルーカス、今日は大切な話がある」

「大切な話……」

「お前も、そろそろ宮廷の政治について、学ぶ必要がある」

「宮廷の政治……」

「王族として、避けては通れない道だ」

　父王の言葉は、真剣だった。

　＊　＊　＊

「我が国には、いくつかの派閥がある」

　アルベルトが、説明を始めた。

「大きく分けて、王家派、貴族派、教会派の三つだ」

「王家派、貴族派、教会派……」

「王家派は、我々王族を支持する派閥。貴族派は、有力貴族たちを中心とした派閥。教会派は、教会の影響力拡大を目指す派閥だ」

「なるほど……」

「これらの派閥は、常に権力を争っている。お互いに牽制し合いながら、バランスを保っているのだ」

　アルベルトの説明は、分かりやすかった。

「ルーカス、お前は第三王子だ。王位継承権は低いが、それでも派閥争いの渦中にいる」

「僕が……」

「特に、教会派は、お前を警戒している」

「『禁忌』だから、ですね」

「そうだ。彼らは、お前を排除しようとしている」

　ヴィクトルが、厳しい表情で言った。

「これから、宮廷では様々なことが起きるだろう。お前は、常に注意しなければならない」

「分かりました」

　ルーカスは、真剣に頷いた。

　＊　＊　＊

　謁見の後、ルーカスは王宮の庭園を歩いていた。

　宮廷の政治。

　派閥争い。

　それは、学院とは違う、複雑な世界だった。

「厄介だな……」

　小さく呟いた。

　学院では、味方が増えていた。

　しかし、宮廷は違う。

　敵が多い。

　特に、教会派は、自分を敵視している。

「殿下」

　声をかけられて、振り返った。

　一人の女性が、立っていた。

　見覚えのある顔だった。

　王宮の女官だ。

「お久しぶりです、殿下」

「ああ、久しぶり」

「王宮に戻られたのですね」

「はい。夏休みの間だけですが」

「そうですか」

　女官は、にこやかに微笑んだ。

　しかし、その目には、何か探るような色があった。

「殿下、もしよろしければ、後で私の主人にお会いいただけませんか」

「主人……？」

「モンテス公爵です。殿下にお話があるそうです」

「モンテス公爵……」

　その名前に、ルーカスは少し緊張した。

　モンテス公爵は、貴族派の有力者だ。

　何の用だろうか。

「分かりました。いつですか」

「明日の午後、公爵邸でお待ちしています」

「分かりました」

　女官は、一礼して去っていった。

　ルーカスは、その背中を見送った。

　宮廷の政治が、動き始めている。

　それを、感じた。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスはセラに手紙を書いた。

『セラへ

　王宮に着きました。

　久しぶりの王宮は、少し緊張します。

　宮廷の政治について、色々と話を聞きました。

　派閥争いが、複雑だそうです。

　僕も、気をつけなければなりません。

　明日、モンテス公爵という人に会います。

　何の用か、分かりませんが、注意します。

　セラのことが、恋しいです。

　早く、会いたいです。

　体に気をつけて。

　　　　　　　　ルーカスより』

　手紙を書き終えて、封をした。

　明日、使者に渡そう。

「セラ……」

　彼女のことを、想った。

　離れているのが、辛かった。

　でも、すぐに会える。

　夏休みが終われば、また一緒にいられる。

　それを励みに、ルーカスは眠りについた。

　＊　＊　＊

　翌日、ルーカスはモンテス公爵邸を訪れた。

　立派な屋敷だった。

　王宮に負けないほどの規模だった。

「殿下、お待ちしておりました」

　執事が、出迎えた。

　応接室に、案内された。

　そこには、一人の老人が待っていた。

　白髪で、鋭い目つき。

　しかし、どこか温和な雰囲気もあった。

「初めまして、殿下。モンテス公爵です」

「初めまして、公爵」

「お座りください」

　ルーカスは、ソファに座った。

　公爵が、向かいに座った。

「突然のお招き、失礼いたしました」

「いいえ。何の用でしょうか」

「殿下に、お話があります」

「お話……」

「殿下の味方に、なりたいのです」

　その言葉に、ルーカスは少し驚いた。

　＊　＊　＊

「味方……ですか」

「はい。私は、殿下を支持したいと思っています」

「なぜですか」

「殿下の噂は、聞いています。外交実習での活躍、学院での評判、そして……『禁忌』であること」

「……」

「私は、『禁忌』であるかどうかは、重要ではないと思っています」

「重要ではない……」

「はい。大切なのは、殿下がどのような人物かということです」

　公爵の目は、真剣だった。

「殿下は、人を守る方だと聞いています。身分に関係なく、人を大切にする方だと」

「そう言っていただけると、嬉しいです」

「私は、そのような方を支持したい。それが、私の考えです」

「……」

　ルーカスは、公爵の言葉を噛み締めた。

　本当に、味方になってくれるのだろうか。

　それとも、何か裏があるのだろうか。

「公爵、一つ聞いてもいいですか」

「何でしょう」

「なぜ、今このタイミングで、僕に声をかけたのですか」

「良い質問です」

　公爵が、少し微笑んだ。

「教会派が、動いています。殿下を排除するために、宮廷工作を始めています」

「教会派が……」

「はい。彼らは、殿下の評判が上がることを、快く思っていません」

「……」

「殿下には、味方が必要です。私は、その一人になりたいのです」

　公爵の言葉には、真摯さがあった。

　ルーカスは、少し考えた。

「分かりました。公爵のお申し出、ありがたく受けます」

「ありがとうございます、殿下」

「ただ、一つだけお願いがあります」

「何でしょう」

「僕は、人を騙すことが嫌いです。公爵も、正直に接してください」

「もちろんです。私は、嘘をつきません」

　公爵が、力強く頷いた。

　ルーカスは、公爵の手を握った。

　新しい味方ができた。

　宮廷での戦いが、始まろうとしていた。