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第58話：学院内での立場向上（支持者増加）

　ルーカスとセラの関係が公になってから、数週間が経った。

　最初は色々と言われていたが、次第に落ち着いてきた。

　むしろ、二人を応援する声も増えてきた。

「殿下、おはようございます」

「おはよう」

「今日も、ヴェルディ殿と一緒ですね」

「はい。毎日一緒です」

　周囲の生徒たちは、微笑ましそうに見ていた。

　最初の敵意は、ほとんど消えていた。

　＊　＊　＊

　ある日の昼休み、何人かの生徒がルーカスに声をかけてきた。

「殿下、少しお話があります」

「何でしょうか」

「私たち、殿下のことを応援しています」

「応援……」

「はい。殿下は、身分に関係なく、人を大切にされていますよね」

「そうですか……」

「ヴェルディ殿を選ばれたことも、素晴らしいと思います」

　生徒たちの目は、真剣だった。

「実は、私たちの中にも、身分の低い家の者がいます」

「……」

「殿下のように、身分で人を判断しない方がいることが、嬉しいのです」

「そうですか……」

「これからも、殿下を応援しています」

「ありがとうございます」

　ルーカスは、少し戸惑いながらも、感謝を伝えた。

　＊　＊　＊

　セラにも、変化があった。

「ヴェルディさん、今日の訓練、すごかったですね」

「ありがとうございます」

「殿下の恋人にふさわしい実力ですね」

「そんな……」

　騎士科の女子生徒たちが、セラに声をかけてきた。

　以前は、少し距離を置いていた生徒たちだった。

「ヴェルディさん、今度、一緒に訓練しませんか」

「私でいいのですか」

「もちろんです。ヴェルディさんから、学びたいことがたくさんあります」

「……ありがとうございます」

　セラの顔に、笑顔が浮かんだ。

　＊　＊　＊

　夕方、ルーカスとセラは、庭園のベンチで話していた。

「最近、周囲の態度が変わりましたね」

「はい。私も、感じています」

「応援してくれる人が、増えたようです」

「殿下のおかげです」

「僕のおかげ……？」

「はい。殿下が、堂々と私との関係を公言してくださったから」

「それは、当然のことをしただけです」

「でも、普通の王族は、そうしません」

「そうですか……」

　ルーカスは、首を傾げた。

「殿下、殿下は本当に変わっていますね」

「変わっている……」

「良い意味で、です。普通の人が気にすることを、気にしません」

「気にする必要がないからです」

「それが、殿下の魅力です」

　セラが、微笑んだ。

　ルーカスも、微笑んだ。

　＊　＊　＊

　数日後、レオナルドが声をかけてきた。

「殿下、聞きましたか」

「何をですか」

「殿下の支持者が、かなり増えているそうです」

「支持者……」

「はい。学院内で、殿下を支持する生徒たちが、集まっているとか」

「集まっている……」

「殿下の人柄を慕う者が、多いようです」

　レオナルドの言葉に、ルーカスは少し驚いた。

「僕は、特に何もしていませんが」

「それが、殿下の魅力です。気取らず、普通に接してくれる。それが、生徒たちに好かれている理由です」

「そうですか……」

「殿下、これは良いことです」

「なぜですか」

「教会が殿下を狙っているなら、味方は多い方がいい」

「……」

「支持者が増えれば、教会も手を出しにくくなります」

　レオナルドの言葉には、戦略的な意味があった。

　ルーカスは、それを理解した。

「なるほど。そういう見方もありますね」

「はい。殿下は、もっと積極的に味方を増やすべきです」

「どうすれば」

「今まで通りでいいと思います。殿下の自然体が、一番の武器です」

「分かりました」

　ルーカスは、頷いた。

　＊　＊　＊

　その夜、マーガレット先生がルーカスを呼んだ。

「殿下、少しお話があります」

「何でしょうか」

「学院内での殿下の評判が、上がっています」

「聞きました」

「それは、とても良いことです」

「はい」

「しかし、気をつけてください」

「気をつける……」

「評判が上がれば、目立ちます。目立てば、教会の目も厳しくなります」

「……」

「エリアス監察官は、殿下の弱点を探しています。評判が上がることを、快く思わないでしょう」

「なるほど……」

　マーガレット先生の言葉は、的確だった。

「殿下、支持者が増えることは良いことです。しかし、それを見せびらかさないでください」

「見せびらかす……」

「はい。静かに、着実に味方を増やすこと。それが、殿下を守る最善の方法です」

「分かりました」

　ルーカスは、真剣に頷いた。

　＊　＊　＊

　数日後、クラウスからの手紙が届いた。

『ルーカス殿下

　お元気ですか。

　エルザリア王国は、テロ事件の後、落ち着きを取り戻しつつあります。

　殿下のご活躍は、こちらでも話題になっています。

　王女殿下も、殿下のことをよく気にされています。

　いつか、また会えることを楽しみにしています。

　友人として、殿下を応援しています。

　　　　　　　　クラウス・フォン・シュタイナー』

　ルーカスは、手紙を読んで微笑んだ。

　クラウスとの友情は、国境を越えても続いている。

　それが、嬉しかった。

「殿下、お手紙ですか」

　セラが、声をかけた。

「はい。クラウス殿からです」

「エルザリア王国の……」

「はい。元気にしているようです」

「良かったですね」

「はい。友人がいることは、心強いです」

　ルーカスが、微笑んだ。

　セラも、微笑んだ。

　＊　＊　＊

　週末、ルーカスはレオナルドと訓練をしていた。

「殿下、腕が上がりましたね」

「そうですか」

「はい。以前より、動きが自然です」

「力を抑えることに、慣れてきたのかもしれません」

「なるほど」

　レオナルドが、剣を構え直した。

「もう一本、行きますか」

「はい」

　二人は、再び打ち合った。

　訓練の後、休憩しながら話をした。

「殿下、学院内での評判、本当に上がっていますね」

「そうみたいですね」

「俺の周りでも、殿下を褒める声が多いです」

「ありがたいことです」

「殿下は、本当に変わりませんね」

「変わらない……」

「はい。評判が上がっても、偉ぶらない。それが、殿下の良いところです」

「偉ぶる必要がないからです」

「それが、殿下らしいですね」

　レオナルドが、笑った。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスは考えていた。

　学院内での立場が、向上している。

　支持者が、増えている。

　それは、良いことだ。

　しかし、マーガレット先生の言う通り、目立つことは危険でもある。

　エリアスは、自分を狙っている。

　評判が上がれば、彼の動きも変わるかもしれない。

「気をつけないと……」

　小さく呟いた。

　でも、味方が増えることは、心強い。

　セラがいる。

　レオナルドがいる。

　マーガレット先生がいる。

　学院長がいる。

　そして、多くの生徒たちが、自分を支持してくれている。

「一人じゃない……」

　その言葉が、胸に染みた。

　人間として生きる夢。

　それを叶えるために、多くの人が力を貸してくれている。

　その期待に、応えたい。

「頑張ろう……」

　ルーカスは、決意を新たにした。

　明日も、新しい一日が始まる。

　一歩ずつ、前に進んでいこう。

　セラと一緒に。

　味方たちと一緒に。

　その想いを胸に、眠りについた。