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第57話：セラとの関係が周囲に知れ渡る

　エリアスの監視が始まって、一週間が経った。

　ルーカスは、慎重に生活を続けていた。

　力を使わず、普通の学院生として過ごす。

　それだけを、心がけていた。

　しかし、別の問題が浮上してきた。

「殿下、聞きましたか」

　レオナルドが、声をかけてきた。

「何をですか」

「殿下とヴェルディ殿のこと、噂になっていますよ」

「噂……」

「はい。二人が恋人同士だと」

　ルーカスは、少し驚いた。

　噂が、広まっているのか。

　＊　＊　＊

「恋人同士……」

「はい。外交実習で、二人がいつも一緒にいたことが、話題になっているようです」

「それは、事実ですが……」

「事実なのですか」

「いえ、一緒にいたことは事実です。恋人かどうかは……分かりません」

「分からない……？」

　レオナルドが、首を傾げた。

「殿下は、ヴェルディ殿のことが好きなのですか」

「好きです」

「では、恋人では」

「恋人が何なのか、まだよく分かりません」

「……」

　レオナルドは、少し呆れたような顔をした。

「殿下は、本当に天然ですね」

「天然……」

「まあ、いいでしょう。でも、噂は広まっています。気をつけてください」

「気をつける……何をですか」

「周囲の目です。王子と騎士科の女子生徒の恋愛は、注目されます」

「なるほど……」

　ルーカスは、少し考え込んだ。

　＊　＊　＊

　昼食の時間、食堂でセラと一緒にいると、周囲の視線を感じた。

「殿下、見られていますね」

「はい。分かります」

「噂のせいでしょうか」

「多分、そうです」

　二人は、少し気まずそうに食事をした。

「殿下、私たちの関係は……」

「セラは、僕の大切な人です。それは、変わりません」

「殿下……」

「周囲がどう思おうと、関係ありません」

「でも、殿下のお立場が……」

「立場……」

「殿下は、王子です。私は、ただの騎士科の生徒です」

「それが、何か問題ですか」

「身分が違います……」

　セラの声は、少し沈んでいた。

　ルーカスは、彼女の手を取った。

「セラ、身分なんて関係ありません」

「殿下……」

「僕は、セラのことが好きです。それだけが、大切です」

「……」

　セラの目に、涙が浮かんだ。

　周囲の視線が、さらに強くなった。

　＊　＊　＊

　午後の授業が終わった後、ルーカスは一人で廊下を歩いていた。

　すると、何人かの女子生徒が、道を塞いできた。

「殿下、少しお話があります」

「何でしょうか」

「殿下とヴェルディさんのこと、本当ですか」

「本当……とは」

「お付き合いされているのですか」

　女子生徒たちの目は、好奇心に満ちていた。

　しかし、どこか敵意のようなものも感じた。

「答える必要がありますか」

「私たちは、殿下のことを……」

「すみません。急いでいますので」

　ルーカスは、女子生徒たちを避けて、立ち去った。

　背後から、不満そうな声が聞こえた。

　＊　＊　＊

　その夜、セラがルーカスの部屋を訪ねてきた。

「殿下、お話があります」

「何ですか」

「私のこと、迷惑になっていませんか」

「迷惑……？」

「私といることで、殿下が色々と言われているようです」

「言われている……」

「『身分違いだ』とか、『ヴェルディ家は没落貴族だ』とか」

「そんなこと……」

「本当のことです」

　セラの顔は、悲しそうだった。

「殿下、私は……殿下の足手まといになりたくないのです」

「足手まとい……」

「私と一緒にいることで、殿下の評判が下がるなら、私は……」

「セラ」

　ルーカスが、セラの言葉を遮った。

「僕は、セラと一緒にいたいです」

「殿下……」

「周囲が何と言おうと、関係ありません。僕は、セラのことが好きです」

「でも……」

「セラは、僕の一番大切な人です。それを、変えるつもりはありません」

　ルーカスの目は、真剣だった。

　セラは、その目を見つめた。

「殿下、私も……殿下のことが好きです」

「セラ……」

「でも、殿下のためを思うと、離れた方がいいのではないかと……」

「離れない」

「え……」

「僕は、セラから離れません。セラも、僕から離れないでください」

「殿下……」

　セラの目から、涙がこぼれた。

　ルーカスは、その涙を拭った。

　＊　＊　＊

「セラ、一つ聞いてもいいですか」

「何ですか」

「僕たちは、恋人ですか」

「え……」

「レオナルドに聞かれたのですが、分からなくて」

「……」

　セラの顔が、真っ赤になった。

「殿下、それは……」

「恋人とは、何ですか」

「お互いを好きな二人が、付き合うことです」

「付き合う……」

「一緒にいて、一緒に時間を過ごして、お互いを大切にする関係です」

「それなら、僕たちは恋人ですね」

「え……」

「僕は、セラのことが好きです。セラも、僕のことが好きと言いました。一緒にいたいと思っています」

「殿下……」

「だから、恋人ですよね」

　ルーカスの言葉は、純粋だった。

　セラは、少し笑った。

「殿下は、本当にまっすぐですね」

「変ですか」

「いいえ。素敵です」

「では、恋人ということで、いいですか」

「……はい」

　セラが、小さく頷いた。

　ルーカスの顔が、嬉しそうに輝いた。

「ありがとう、セラ」

「お礼を言うのは、私の方です」

「なぜですか」

「殿下が、私を選んでくれたからです」

「選んだ……？　セラしかいませんでしたよ」

「……」

　セラは、また涙ぐんだ。

　しかし、その涙は、幸せな涙だった。

　＊　＊　＊

　翌日、ルーカスとセラは、いつも通り一緒に登校した。

　周囲の視線は、相変わらず集まっていた。

「殿下、見られていますね」

「気にしないことにしました」

「……私も、そうします」

　二人は、顔を見合わせて、微笑んだ。

「殿下、ヴェルディ殿、おはようございます」

　レオナルドが、声をかけてきた。

「おはよう、レオナルド」

「おはようございます」

「二人とも、今日も仲がいいですね」

「当然です」

「殿下、昨日聞いたこと、答えが出ましたか」

「はい。僕たちは、恋人です」

　ルーカスが、堂々と言った。

　周囲の生徒たちが、どよめいた。

「殿下……！」

　セラの顔が、真っ赤になった。

「公言してしまいましたね」

「問題ありますか」

「いえ……でも……」

「隠す必要はないと思いました」

「……」

　レオナルドが、大笑いした。

「殿下、最高です！　堂々としていて、かっこいい！」

「そうですか」

「はい！　これで、変な噂は消えるでしょう」

「変な噂……」

「二人の関係が曖昧だから、色々と言われていたのです。公式に恋人だと分かれば、余計なことを言う人も減りますよ」

「なるほど」

　ルーカスは、納得した。

　＊　＊　＊

　その日の夕方、エリアスがルーカスに声をかけてきた。

「殿下、聞きましたよ」

「何をですか」

「ヴェルディ殿と、正式にお付き合いされているとか」

「はい。そうです」

「王子と、没落貴族の娘……興味深いですね」

「何が言いたいのですか」

「いいえ、何も。ただ、殿下の判断を、興味深く見ています」

　エリアスの目には、何か探るような色があった。

「彼女は、殿下の弱点になりませんか」

「弱点……」

「殿下は、彼女を守るために、力を使うかもしれない。そう考えると、彼女の存在は、リスクですね」

「……」

「もちろん、私は何も言いません。ただ、観察しているだけです」

　エリアスは、にやりと笑って、去っていった。

　ルーカスは、その背中を見送った。

　彼の言葉には、何か不穏なものがあった。

　セラを、利用しようとしているのだろうか。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスは考えていた。

　セラとの関係が、公になった。

　それは、良いことだ。

　隠す必要がなくなった。

　しかし、エリアスの言葉が気になった。

　セラが、弱点になる。

　彼女を守るために、力を使わなければならない状況が、来るかもしれない。

「セラを、危険に晒すわけにはいかない……」

　小さく呟いた。

　セラは、自分を守ろうとしている。

　自分も、セラを守りたい。

　しかし、それが口実になるかもしれない。

「考えすぎか……」

　ため息をついた。

　今は、目の前のことに集中しよう。

　セラと一緒に、日常を過ごす。

　それが、一番大切なことだ。

　ルーカスは、そう自分に言い聞かせながら、眠りについた。