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第56話：教会からの新たな監視官派遣

　王宮から戻って一週間。

　日常が、戻りつつあった。

　授業、訓練、課題。

　外交実習前と同じ生活だった。

　しかし、平和は長くは続かなかった。

「殿下、大変です」

　ある朝、セラが血相を変えて駆け込んできた。

「どうしましたか」

「教会から、新しい監視官が派遣されたそうです」

「監視官……」

「しかも、今までとは違う、高位の監察官だそうです」

　ルーカスの顔が、少し曇った。

　＊　＊　＊

　その日の午後、学院長から呼び出しがあった。

　ルーカスは、学院長室に向かった。

「殿下、お待ちしていました」

　学院長の顔は、いつもより硬かった。

「何があったのですか」

「教会から、正式な通達がありました」

「通達……」

「殿下の監視を担当する、新しい監察官が着任します」

「新しい監察官……」

「名前は、エリアス・ブレンナー。教会の『異端審問官』です」

　異端審問官。

　その言葉に、ルーカスの体が強張った。

「異端審問官……」

「はい。『禁忌』を専門に扱う、特殊な監察官です」

「……」

「彼は、今日の夕方、学院に到着します」

　学院長の声は、重かった。

　＊　＊　＊

　夕方、学院の門に、馬車が到着した。

　中から、一人の男が降りてきた。

　黒いローブを着た、若い男だった。

　年齢は、三十代前半くらいだろうか。

　鋭い目つきで、周囲を見回していた。

「エリアス・ブレンナー監察官です」

　学院長が、出迎えた。

「学院長、お会いできて光栄です」

　エリアスは、丁寧に挨拶した。

　しかし、その目には、何か冷たいものがあった。

「早速ですが、第三王子殿下にお会いしたい」

「殿下は、今……」

「すぐにお願いします」

　エリアスの声は、断定的だった。

　学院長は、少し困った顔をしながら、頷いた。

　＊　＊　＊

　ルーカスは、学院長室に呼ばれた。

　そこには、エリアスが待っていた。

「初めまして、殿下」

「初めまして」

「私は、エリアス・ブレンナー。教会の異端審問官です」

「異端審問官……」

「はい。殿下の監視を担当することになりました」

　エリアスの目が、ルーカスを見つめた。

　その目には、探るような色があった。

「殿下、単刀直入に聞きます」

「何でしょうか」

「外交実習で、殿下は不思議な力を見せたと聞いています」

「……」

「皮膚が金属のように光り、人間離れした動きをしたと」

「……はい」

「それは、事実ですか」

「……」

　ルーカスは、どう答えるべきか迷った。

　否定しても、証言がある。

　認めれば、「禁忌」として扱われる。

「事実です」

　ルーカスは、正直に答えた。

　嘘をついても、見抜かれるだろう。

「なるほど」

　エリアスは、小さく頷いた。

　その顔には、勝ち誇ったような表情があった。

　＊　＊　＊

「殿下、あなたは『禁忌』です」

「……」

「教会は、『禁忌』を認めていません。あなたは、本来ならば処分されるべき存在です」

「エリアス監察官、言葉を選びなさい」

　学院長が、厳しい声で言った。

「殿下は、王族です。軽々しく『処分』などと言うべきではありません」

「失礼しました。しかし、事実を述べたまでです」

　エリアスは、平然としていた。

「殿下、私は今後、あなたを監視します」

「……」

「あなたが『禁忌』の力を使えば、すぐに報告します。そして、適切な処置が取られるでしょう」

「適切な処置……」

「はい。あなたが危険でないことを証明できれば、問題ありません。しかし、危険と判断されれば……」

　エリアスは、言葉を切った。

　その意味は、明らかだった。

「分かりました」

　ルーカスは、静かに答えた。

「では、今日はこれで。また、お会いしましょう」

　エリアスは、部屋を出ていった。

　＊　＊　＊

　エリアスが去った後、学院長がため息をついた。

「厄介な人物が来ましたね」

「はい……」

「殿下、気をつけてください。彼は、以前の監察官とは違います」

「違う……」

「はい。彼は、『禁忌』を排除することに、使命感を持っています」

「使命感……」

「彼にとって、『禁忌』は悪です。排除すべき存在です。話し合いや妥協は、通用しません」

　学院長の言葉は、重かった。

「どうすれば、いいのでしょうか」

「力を見せないことです。彼に、口実を与えないこと」

「分かりました」

「殿下、辛いかもしれません。しかし、耐えてください」

「はい」

　ルーカスは、頷いた。

　＊　＊　＊

　部屋に戻ると、セラが待っていた。

「殿下、どうでしたか」

「厳しい人でした」

「……」

「僕を『禁忌』と断言していました。監視すると」

「そんな……」

「でも、大丈夫です」

「え……」

「力を使わなければ、問題ありません。今まで通り、普通に生活します」

「殿下……」

　セラの目には、心配の色があった。

　ルーカスは、微笑んで彼女の手を取った。

「セラがいれば、大丈夫です」

「殿下……」

「約束しましたよね。一緒に乗り越えると」

「はい……」

「だから、大丈夫です」

　セラは、少し涙ぐんでいた。

　ルーカスは、彼女の涙を拭った。

　＊　＊　＊

　翌日から、エリアスの監視が始まった。

　彼は、学院内に常駐するようになった。

　ルーカスの授業、訓練、食事。

　全てを、見張っていた。

「殿下、あの人、ずっと見ていますね」

　セラが、小声で言った。

「分かっています」

「不気味です……」

「でも、何も悪いことはしていません。堂々としていればいいのです」

「……はい」

　ルーカスは、平静を装っていた。

　しかし、内心は緊張していた。

　エリアスの目は、鋭かった。

　少しの隙も、見逃さないだろう。

　力を使うことは、絶対に避けなければならない。

　＊　＊　＊

　数日後、エリアスがルーカスに声をかけてきた。

「殿下、少しお話がしたい」

「何でしょうか」

「殿下の過去について、聞きたいことがあります」

「過去……」

「はい。殿下は、いつから『禁忌』の力を持っていたのですか」

「……」

　ルーカスは、慎重に言葉を選んだ。

「覚えていません」

「覚えていない……」

「気づいたときには、普通の人より力が強かったです。それ以上は、分かりません」

「なるほど」

　エリアスは、ルーカスの顔をじっと見つめた。

　嘘を見抜こうとしているのだろう。

「殿下、一つ忠告します」

「何でしょうか」

「嘘は、いずれバレます。正直に話した方が、身のためです」

「嘘は、言っていません」

「そうですか。なら、いいのですが」

　エリアスは、にやりと笑った。

　その笑顔には、不穏なものがあった。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスは考え込んでいた。

　エリアスの監視。

　それは、今までとは次元が違う。

　彼は、本気で自分を排除しようとしている。

「どうすれば……」

　小さく呟いた。

　力を使わなければ、問題ない。

　しかし、何か起きたとき、力を使わないわけにはいかない。

　人命が危険なとき、自分だけが助けられるとき。

　そのとき、どうするのか。

「考えても、答えは出ない……」

　ため息をついた。

　コンコン。

　ドアがノックされた。

「はい」

　ドアを開けると、セラが立っていた。

「殿下、眠れませんか」

「少し、考え事を」

「私も、です」

「入ってください」

　ルーカスは、セラを部屋に入れた。

「殿下、あの監察官のこと、心配ですか」

「少しだけ」

「私も、心配です」

「……」

「でも、私は殿下を守ります」

「セラ……」

「何があっても、殿下の味方です。それだけは、忘れないでください」

　セラの目には、強い決意があった。

　ルーカスは、その目を見つめた。

「ありがとう、セラ」

「お礼は、いりません」

「でも、言わせてください。セラがいてくれて、本当に心強いです」

「殿下……」

　セラの顔が、赤くなった。

「これからも、一緒に乗り越えましょう」

「はい」

　二人は、手を握り合った。

　困難は、まだ続く。

　しかし、一人ではない。

　セラがいる。

　それだけで、頑張れる。

　ルーカスは、そう思いながら、夜を過ごした。