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第54話：帰国、学院への報告会

　帰国から三日が経った。

　今日は、外交実習の報告会が行われる日だった。

　参加者全員が、講堂に集まっていた。

　学院長や教授たち、そして他の生徒たちも、聴衆として参加していた。

「では、外交実習報告会を始めます」

　学院長が、開会を宣言した。

　参加者たちが、順番に発表を行うことになっていた。

　＊　＊　＊

　最初に発表したのは、レオナルドだった。

　彼も、外交実習に参加していたのだ。

「エルザリア王国での経験は、非常に有意義でした。異なる文化を学び、多くの刺激を受けました」

　レオナルドの発表は、簡潔で分かりやすかった。

　聴衆から、拍手が起こった。

　次々と、参加者たちが発表を行っていく。

　誰もが、エルザリア王国での体験を語っていた。

　文化の違い、食事の違い、礼儀作法の違い。

　学んだことが、たくさんあった。

　＊　＊　＊

　ルーカスの番が来た。

　壇上に立つ。

　聴衆の視線が、一斉に集まった。

「エルザリア王国での外交実習に参加した、ルーカスです」

　静かな声で、話し始めた。

「私は、この実習で多くのことを学びました。エルザリア王国の文化、歴史、人々の暮らし。どれも、新鮮で興味深いものでした」

　聴衆は、静かに聞いていた。

「特に印象に残っているのは、古代遺跡の探索です。千年以上前の文明の跡を見て、歴史の重みを感じました」

　古代遺跡での経験を、簡潔に語った。

　ただし、光る石や壁画のことは、省略した。

「また、エルザリア王国の人々との交流も、貴重な経験でした。クラウス殿という友人ができたことは、大きな収穫です」

　聴衆の中から、感嘆の声が上がった。

　他国の貴族と友人になるのは、簡単なことではない。

「最後に、この実習で学んだことを、これからの学院生活に活かしていきたいと思います。ありがとうございました」

　ルーカスは、お辞儀をした。

　拍手が、講堂に響いた。

　＊　＊　＊

　報告会が終わった後、学院長がルーカスを呼び止めた。

「殿下、少しお時間をいただけますか」

「はい。何でしょうか」

「私の部屋で、お話したいことがあります」

「分かりました」

　ルーカスは、学院長室に向かった。

　セラも、一緒に来た。

　＊　＊　＊

　学院長室に入ると、学院長が待っていた。

　その表情は、いつもより真剣だった。

「殿下、報告書を読みました」

「報告書……」

「引率の教官が提出した、実習の報告書です」

「……」

　ルーカスは、緊張した。

　報告書には、何が書かれているのだろうか。

「テロリストとの戦闘のことが、詳しく書かれていました」

「はい……」

「殿下が、驚くべき力を見せたことも」

「……」

　ルーカスは、黙っていた。

　セラが、彼の隣で立っていた。

「殿下、率直に聞きます。あのとき、何が起きたのですか」

「……」

　ルーカスは、少し考えた。

　そして、正直に答えることにした。

「力を、抑えられませんでした」

「抑えられなかった……」

「皆が危険だったので、力を使うしかありませんでした」

「……」

　学院長は、黙って聞いていた。

「その結果、体が変化しました。皮膚が金属のようになり、目が光りました」

「それは……『禁忌』の症状ですね」

「はい」

　ルーカスは、はっきりと認めた。

　隠しても、意味がないと思った。

　＊　＊　＊

　学院長は、しばらく黙っていた。

　そして、深くため息をついた。

「殿下、私はあなたの味方です」

「え……」

「報告書は、私が保管しています。教会には、まだ提出していません」

「学院長……」

「しかし、参加者の中に、教会と繋がりのある者がいるかもしれません。噂が広まる可能性は、あります」

「……」

「殿下、これからは、より慎重に行動してください」

「はい」

「力を見せることは、できるだけ避けてください。しかし、人命が危険なときは、その限りではありません」

「……ありがとうございます」

　ルーカスは、深くお辞儀をした。

「学院長、一つお聞きしてもいいですか」

「何でしょう」

「なぜ、私の味方をしてくださるのですか」

　学院長は、少し微笑んだ。

「殿下は、良い人です。『禁忌』であることは、関係ありません。人を守ろうとする心があれば、それで十分です」

「……」

「私は、殿下が人間として生きることを、応援しています」

　学院長の言葉に、ルーカスの目に涙が浮かんだ。

「ありがとうございます……」

「礼には及びません。これからも、頑張ってください」

「はい」

　ルーカスとセラは、学院長室を出た。

　＊　＊　＊

　廊下を歩きながら、二人は話していた。

「学院長が、味方でいてくれて、良かったですね」

「はい。本当に、ありがたいです」

「でも、油断はできませんね」

「そうですね。噂が広まる可能性は、あります」

「殿下、私は……」

「分かっています。セラが傍にいてくれれば、大丈夫です」

　ルーカスが、微笑んだ。

　セラも、微笑んだ。

「これからも、一緒に頑張りましょう」

「はい」

　二人は、手を握り合った。

　＊　＊　＊

　その日の夕方、ルーカスは一人で考えていた。

　学院長が味方でいてくれる。

　それは、大きな支えだ。

　しかし、教会の目は、逃れられない。

　いつか、また監査が行われるかもしれない。

「その時は、どうする……」

　小さく呟いた。

　力を見せないようにする。

　それが、一番大切だ。

　しかし、人命が危険なときは、使わざるを得ない。

　そのジレンマを、どう解決すればいいのか。

「難しい……」

　ため息をついた。

　コンコン。

　ドアがノックされた。

「はい」

　ドアを開けると、セラが立っていた。

「殿下、夕食の時間ですよ」

「ああ、そうでしたね」

「また、考え込んでいたのですか」

「少しだけ」

「一人で考えすぎないでくださいね。私に、相談してください」

「……ありがとう、セラ」

　ルーカスが、微笑んだ。

「では、食堂に行きましょう」

「はい」

　二人は、一緒に食堂に向かった。

　＊　＊　＊

　食堂では、他の参加者たちも食事をしていた。

　ルーカスとセラが入ると、何人かが声をかけてきた。

「殿下、報告会、お疲れ様でした」

「ありがとうございます」

「殿下の発表、良かったですよ」

「そうですか。嬉しいです」

　参加者たちは、普通に接してくれた。

　ルーカスの「変化」を見たはずなのに、恐れている様子はなかった。

「殿下」

　レオナルドが、声をかけてきた。

「レオナルド」

「エルザリア王国でのこと、大変だったな」

「はい。少し」

「でも、お前は皆を守った。それが、大切だ」

「……」

「俺たちは、お前の味方だぞ」

　レオナルドが、肩を叩いた。

　その言葉が、胸に染みた。

「ありがとう、レオナルド」

「礼はいらん。友人だろ」

「……そうだな」

　二人は、笑い合った。

　＊　＊　＊

　夕食を終えて、ルーカスは部屋に戻った。

　今日のことを、振り返っていた。

　報告会は、無事に終わった。

　学院長は、味方でいてくれる。

　参加者たちも、普通に接してくれる。

　まだ、大丈夫だ。

　すぐに問題が起きるわけではなさそうだ。

　しかし、油断はできない。

　教会の目は、常にある。

　噂が広まれば、また監査が行われるかもしれない。

「気をつけないと……」

　小さく呟いた。

　でも、一人ではない。

　セラがいる。

　学院長がいる。

　レオナルドがいる。

　味方が、増えている。

　それが、何より心強かった。

「人間として生きる……」

　その夢を、諦めない。

　これからも、一歩ずつ進んでいく。

　ルーカスは、そう決意しながら、眠りについた。