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第53話：セラの覚悟「私が殿下を守る」

　帰国の日。

　外交実習は、ついに終わりを迎えた。

　参加者たちは、エルザリア王国を後にした。

　馬車が、国境に向かって進んでいく。

　窓の外には、見慣れた景色が広がり始めていた。

「ようやく、帰れますね」

　セラが、小声で言った。

「はい。長い二週間でした」

「色々なことがありましたね」

「はい。本当に、色々なことが」

　二人は、顔を見合わせた。

　＊　＊　＊

　馬車の中は、静かだった。

　他の参加者たちは、疲れて眠っていた。

　ルーカスとセラだけが、起きていた。

「殿下」

「はい」

「昨日のこと、考えていますか」

「……少しだけ」

「皆さん、殿下のことを怖がっていませんでしたよ」

「そうですか……」

「はい。むしろ、感謝していました。殿下が守ってくれたから、無事だったと」

「……」

　ルーカスは、窓の外を見つめた。

「でも、あの姿を見た人は、何を思うでしょうか」

「殿下……」

「普通の人間には、あんな姿にはなれません。僕が『禁忌』だと、分かったはずです」

「……」

　セラは、黙っていた。

　ルーカスの言葉は、正しかった。

「これから、どうなるか分かりません。教会に報告されるかもしれません」

「その可能性は、あります」

「そうしたら、また監査が……」

「殿下」

　セラが、ルーカスの手を取った。

「何があっても、私は殿下の味方です」

「セラ……」

「約束しましたよね。ずっと傍にいると」

「はい」

「その約束を、守ります」

　セラの目には、強い決意があった。

　ルーカスは、その目を見つめた。

　＊　＊　＊

　国境を越えた。

　故国の土を、踏んだ。

　見慣れた景色が、広がっていた。

「帰ってきましたね」

「はい」

「殿下、お疲れ様でした」

「セラも、お疲れ様でした」

　二人は、微笑み合った。

　馬車は、王都に向かって進んでいった。

　＊　＊　＊

　学院に到着した。

　参加者たちは、それぞれの寮に戻っていった。

「殿下、また明日」

「はい、また明日」

　ルーカスとセラは、別れた。

　それぞれの部屋に戻る。

　ルーカスは、自分の部屋に入った。

　久しぶりの自室だった。

　何も変わっていなかった。

「帰ってきた……」

　小さく呟いた。

　ベッドに腰を下ろす。

　疲れが、どっと出てきた。

「色々なことがあった……」

　エルザリア王国での日々を、思い返した。

　クラウスとの友情。

　遺跡での発見。

　アリシア王女との出会い。

　セラとの星空の夜。

　テロリストとの戦い。

　そして、戦闘形態の覚醒。

　あれは、抑えられなかった。

　皆を守るためには、力を使うしかなかった。

　後悔はしていない。

　でも、これからどうなるか、分からない。

「明日から、また始まる……」

　新しい日々が、始まる。

　どんな困難が待っているか、分からない。

　でも、セラがいる。

　それだけで、頑張れる。

　＊　＊　＊

　一方、セラは自分の部屋で考えていた。

　ルーカスのことを。

　彼の抱える秘密を。

　彼の背負う運命を。

「殿下……」

　小さく呟いた。

　昨日の戦いで、彼の本当の力を見た。

　人間離れした動き。

　金属光を帯びた皮膚。

　青白く光る目。

　それは、「禁忌」と呼ばれるものだった。

　教会が恐れ、排除しようとするもの。

　しかし、セラは怖くなかった。

　むしろ、ルーカスを守りたいと思った。

「私が、殿下を守る……」

　その決意が、胸の中に芽生えていた。

　＊　＊　＊

　翌日、セラはマーガレット先生の研究室を訪ねた。

「先生、お時間をいただけますか」

「セラフィーナさん。どうしましたか」

　マーガレット先生は、穏やかな笑顔で迎えてくれた。

「殿下のことで、相談があります」

「殿下のこと……」

　マーガレット先生の表情が、少し真剣になった。

「外交実習で、何かあったのですか」

「はい。殿下が……力を見せてしまいました」

「力……」

「戦闘形態の、片鱗を」

「……」

　マーガレット先生は、黙って聞いていた。

　セラは、昨日の出来事を詳しく話した。

　＊　＊　＊

「なるほど……」

　話を聞き終えて、マーガレット先生は深くため息をついた。

「大変な状況でしたね」

「はい。でも、殿下は皆を守りました」

「それは、素晴らしいことです。しかし……」

「教会に知られるかもしれない、ですよね」

「そうです。参加者の中に、教会と繋がりのある人がいるかもしれません」

「……」

　セラは、唇を噛んだ。

「先生、私は殿下を守りたいのです」

「守る……」

「はい。殿下が何であっても、私は殿下の味方でいたいのです」

「……」

　マーガレット先生は、セラをじっと見つめた。

　その目には、優しさがあった。

「セラフィーナさん、あなたの気持ちは分かります」

「先生……」

「しかし、殿下を守るためには、あなた自身も強くならなければなりません」

「強く……」

「はい。剣の腕だけでなく、政治的な力も必要です」

「政治的な力……」

「教会と戦うためには、味方を増やす必要があります。殿下を支持してくれる人を、集めなければなりません」

　セラは、その言葉を噛み締めた。

「どうすれば、いいのでしょうか」

「まずは、学院での地位を固めることです。優秀な成績を収め、人望を得ること」

「はい」

「そして、殿下の良い面を、多くの人に知ってもらうこと」

「良い面……」

「殿下が、優しくて、正しいことをする人だということを。『禁忌』という偏見を、打ち破るために」

「分かりました」

　セラは、力強く頷いた。

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　研究室を出た後、セラは決意を新たにしていた。

　殿下を守る。

　そのために、自分も強くなる。

　剣の腕を磨き、人望を得る。

　そして、殿下を支持してくれる人を、増やしていく。

「私にできることを、全部やる」

　小さく呟いた。

　ルーカスは、自分を「禁忌」として見られることを恐れている。

　教会の監視を、恐れている。

　でも、一人で抱え込ませない。

　自分が、傍にいる。

「殿下、私が守りますから」

　その言葉を、胸に刻んだ。

　＊　＊　＊

　午後、セラはルーカスの部屋を訪ねた。

「殿下、入っていいですか」

「セラ、どうぞ」

　ルーカスが、ドアを開けてくれた。

「今日は、どうしていましたか」

「休んでいました。少し、疲れていたので」

「そうですか。ゆっくり休めましたか」

「はい。おかげさまで」

　二人は、部屋の椅子に座った。

「殿下、一つ、お話があります」

「何ですか」

　セラは、真剣な表情になった。

「私は、殿下を守りたいと思っています」

「守る……」

「はい。殿下が何であっても、私は殿下の味方です。それを、改めてお伝えしたくて」

「セラ……」

「これから、何があるか分かりません。教会の監視が、さらに厳しくなるかもしれません。でも、私は逃げません」

「……」

「殿下と一緒に、乗り越えていきます」

　セラの目には、強い決意があった。

　ルーカスは、その目を見つめた。

「セラ、ありがとう」

「お礼を言われることではありません」

「でも、ありがとう。セラがいてくれて、本当に心強いです」

「殿下……」

　セラの顔が、少し赤くなった。

「私も、殿下を守ります」

「え……」

「セラを、傷つける者からは、全力で守ります」

「殿下……」

「だから、お互いを守り合いましょう」

「……はい」

　二人は、手を握り合った。

　＊　＊　＊

「殿下、一つ聞いてもいいですか」

「何ですか」

「殿下は、将来、どうなりたいですか」

「将来……」

　ルーカスは、少し考えた。

「人間として、生きたいです」

「人間として……」

「はい。普通に、誰かを愛し、誰かに愛され、幸せに生きたいです」

「……」

「『禁忌』として恐れられるのではなく、一人の人間として認められたいです」

　ルーカスの言葉には、切実な願いがこめられていた。

「殿下、その願いは、叶えられると思います」

「本当ですか」

「はい。殿下は、すでに多くの人に愛されています」

「愛されて……」

「私も、殿下のことが好きです」

「セラ……」

「これからも、たくさんの人が、殿下を好きになると思います。だから、諦めないでください」

　セラの言葉に、ルーカスの目に涙が浮かんだ。

「ありがとう、セラ」

「お礼は、いりません」

「でも、言わせてください。ありがとう」

「……はい」

　二人は、お互いを見つめ合った。

　＊　＊　＊

　その夜、セラは自分の部屋で、日記を書いていた。

『今日、殿下に決意を伝えた。

　殿下を守ると。

　何があっても、殿下の味方でいると。

　殿下は、泣いていた。

　嬉しそうに、泣いていた。

　その涙を見て、私も胸が熱くなった。

　殿下は、一人で戦ってきた。

　前世から、ずっと。

　でも、もう一人じゃない。

　私がいる。

　これからは、一緒に戦う。

　殿下の夢を、叶えるために。

　人間として生きるという、殿下の夢を。

　私が、支える。

　私が、守る。

　それが、私の使命だ。

　そして、私の願いだ。』

　日記を書き終えて、セラはペンを置いた。

　窓の外には、星空が広がっていた。

「殿下……」

　小さく呟いた。

　彼のことを、想った。

　明日から、また日常が始まる。

　授業、訓練、課題。

　しかし、以前とは違う。

　自分には、目標がある。

　殿下を守るという、目標が。

「頑張ろう」

　その言葉を胸に、セラは眠りについた。

　明日への希望を、抱きながら。