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第49話：王女アリシアのアプローチ（嫉妬イベント）

　外交実習の十一日目。

　今日は、王宮での茶会が予定されていた。

　エルザリア王国の王女、アリシアが主催するものだ。

「殿下、お支度はよろしいですか」

　セラが、ルーカスの部屋に声をかけた。

「はい。準備はできています」

　ルーカスは、正装に着替えていた。

　青い上着に、白いシャツ。

　髪も、きちんと整えている。

「立派ですね」

「ありがとうございます。セラも、素敵です」

　セラは、淡いピンクのドレスを着ていた。

　普段の騎士姿とは違う、女性らしい装いだった。

　彼女の顔が、少し赤くなった。

「ありがとうございます……」

「では、行きましょう」

　二人は、王宮に向かった。

　＊　＊　＊

　王宮の庭園は、美しく整えられていた。

　噴水の周りに、テーブルとイスが並んでいた。

　白いテーブルクロスに、銀の食器。

　花が、あちこちに飾られていた。

「ルーカス殿下、いらっしゃいませ」

　アリシア王女が、にこやかに迎えてくれた。

　今日の彼女は、水色のドレスを着ていた。

　銀色の髪に、青い瞳。

　本当に美しい女性だった。

「お招きいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。殿下にお会いできて、嬉しいですわ」

　アリシアが、ルーカスの隣に立った。

　その距離が、少し近かった。

「さあ、どうぞお座りください」

　アリシアは、ルーカスを自分の隣の席に案内した。

　セラは、少し離れた席に案内された。

「あの……」

　セラが、何か言いかけた。

　しかし、アリシアに遮られた。

「ヴェルディ殿は、あちらの席でどうぞ。殿下とは、私がお話しますから」

「……はい」

　セラは、不満そうな顔をしながら、指定された席に座った。

　ルーカスは、セラの方を見た。

　彼女の表情が、硬かった。

　＊　＊　＊

　茶会が始まった。

　美味しいお茶と、お菓子が振る舞われた。

　参加者たちは、楽しそうに会話をしていた。

　しかし、アリシアの注目は、ルーカスだけに向けられていた。

「殿下、遺跡での活躍、聞きましたわ」

「活躍……」

「魔物を倒されたとか。すごいですわね」

「いえ、大したことはありません」

「ご謙遜を。殿下は、本当に強い方なのですね」

　アリシアが、身を乗り出した。

　彼女の顔が、ルーカスに近づいた。

「私、強い方が好きですの」

「そうですか……」

「ええ。殿下のような方は、初めてですわ」

　アリシアの目が、熱を帯びていた。

　ルーカスは、少し困惑した。

　離れた席で、セラがその様子を見ていた。

　彼女の顔は、険しかった。

　手に持ったカップが、少し震えていた。

　＊　＊　＊

　茶会の途中、アリシアがルーカスを散歩に誘った。

「殿下、庭園を歩きませんか」

「え……」

「二人きりで、お話ししたいのです」

「しかし、他の参加者が……」

「大丈夫ですわ。少しの間だけですから」

　アリシアは、ルーカスの腕を取った。

　そのまま、庭園の奥に歩き出した。

「殿下……！」

　セラが、立ち上がろうとした。

　しかし、他の参加者たちに囲まれて、すぐには動けなかった。

　＊　＊　＊

　庭園の奥には、美しいバラ園があった。

　赤、白、ピンクのバラが、咲き誇っていた。

「きれいですわね」

「はい。素晴らしいです」

　ルーカスは、バラを見つめた。

　しかし、心は落ち着かなかった。

　セラの表情が、気になっていた。

「殿下、一つお聞きしてもいいですか」

「何でしょうか」

「殿下は、ヴェルディ殿と、どのようなご関係なのですか」

「関係……」

「お付き合いされているのですか」

「お付き合い……」

　ルーカスは、その言葉の意味を考えた。

　お付き合いとは、恋人関係のことだろう。

「分かりません」

「分からない……？」

「セラは、大切な人です。でも、恋人なのかどうかは、分かりません」

「まあ……」

　アリシアが、くすくすと笑った。

「殿下は、本当に正直な方ですわね」

「正直……」

「ええ。普通は、そんなこと言いませんわ」

「そうですか……」

「その純粋さが、素敵だと思います」

　アリシアが、ルーカスに一歩近づいた。

「私、殿下が好きですの」

「好き……」

「はい。お会いしたときから、気になっていました」

「……」

「殿下、私と交際してくださいませんか」

　アリシアの目が、真剣だった。

　ルーカスは、その言葉に困惑した。

　交際。

　恋人になるということだ。

　しかし、自分はアリシアに恋愛感情を持っていない。

　それを、どう伝えればいいのだろうか。

「すみません。僕には、まだ分かりません」

「分からない……」

「恋愛が、何なのか。まだ、理解できていません」

「……」

「だから、お答えすることができません」

　ルーカスは、正直に言った。

　アリシアは、少し驚いた顔をした。

「殿下は、恋愛をしたことがないのですか」

「はい。ありません」

「そうですか……」

　アリシアは、少し考えた。

　そして、微笑んだ。

「では、私が教えて差し上げますわ」

「え……」

「恋愛とは何か。私が、殿下に教えます」

「それは……」

「嫌ですか」

「いえ、嫌ではありませんが……」

「では、決まりですわね」

　アリシアが、にっこりと笑った。

　ルーカスは、何か違う方向に話が進んでいるような気がした。

　＊　＊　＊

　二人がバラ園から戻ると、セラが待っていた。

　彼女の表情は、怒っているようにも、悲しんでいるようにも見えた。

「殿下、お帰りですか」

「はい。すみません、待たせてしまって」

「いいえ。王女殿下とのお話は、楽しかったですか」

「え、ええ……」

　セラの声には、棘があった。

　ルーカスは、彼女の様子に気づいた。

「セラ、どうしましたか」

「何もありません」

「でも、表情が……」

「気のせいです」

　セラは、そっぽを向いた。

　ルーカスは、困惑した。

「ヴェルディ殿、嫉妬ですの？」

　アリシアが、にこにこと言った。

「嫉妬……！　していません！」

「あら、そうですか。顔が赤いですわよ」

「赤く……ありません！」

　セラの顔が、さらに赤くなった。

　明らかに、動揺していた。

「嫉妬……」

　ルーカスは、その言葉を反芻した。

　セラが嫉妬している？

　それは、どういう意味だろうか。

　＊　＊　＊

　茶会が終わり、ルーカスとセラは貴賓館に戻った。

　帰りの馬車の中、セラは黙っていた。

「セラ、怒っていますか」

「怒っていません」

「でも、いつもと違います」

「気のせいです」

「セラ……」

　ルーカスは、セラの手を取った。

　セラが、びくっとした。

「正直に、教えてください。何が、気になっているのですか」

「……」

　セラは、しばらく黙っていた。

　そして、小さな声で言った。

「王女殿下と、何を話していたのですか」

「バラ園で、ですか」

「はい」

「恋愛について、聞かれました」

「恋愛……」

「王女殿下は、僕のことが好きだと言っていました」

「……」

　セラの顔が、青くなった。

「交際を申し込まれました」

「……っ」

「断りました。まだ、恋愛が分からないと」

「断った……」

「はい」

　セラの表情が、少し和らいだ。

　しかし、まだ複雑そうだった。

「殿下は、王女殿下のことを、どう思っているのですか」

「どう……」

「好きですか」

「好き……」

　ルーカスは、考えた。

　アリシアは、美しい人だ。

　しかし、好きかどうかと聞かれると、分からない。

「分かりません」

「分からない……」

「恋愛の好きが、どういう感情なのか、分からないのです」

「……」

　セラは、黙っていた。

　その目には、何か複雑な感情が浮かんでいた。

「セラは、分かりますか」

「え……」

「恋愛の好きとは、どういう感情ですか」

「それは……」

　セラの顔が、真っ赤になった。

　言葉を探しているようだった。

「誰かのことを、ずっと考えてしまうこと……です」

「ずっと考える……」

「その人と一緒にいたい、その人の役に立ちたい、その人が他の人と仲良くしていると胸が苦しくなる……そういう感情です」

「胸が苦しくなる……」

　ルーカスは、その言葉を噛み締めた。

　誰かのことを、ずっと考える。

　一緒にいたい。

　役に立ちたい。

　それは、自分がセラに対して感じていることに、似ている気がした。

「セラ」

「はい」

「僕は、セラのことを、ずっと考えています」

「え……」

「セラと一緒にいたいと思います。セラの役に立ちたいと思います」

「殿下……」

「これは、恋愛の好きですか」

　セラの目が、大きくなった。

　心臓が、速く打っていた。

「殿下、それは……」

「分からないのです。だから、教えてください」

「私には……答えられません」

「なぜですか」

「なぜなら……」

　セラは、言葉を詰まらせた。

　顔が、真っ赤だった。

「なぜなら、私も……殿下のことを、そう思っているからです」

「セラも……」

「はい。だから、客観的に、答えられないのです」

「……」

　二人は、お互いを見つめた。

　馬車の中は、静かだった。

「セラ」

「はい」

「僕たちの関係は、何ですか」

「分かりません。でも……大切だということは、分かります」

「大切……」

「はい。殿下は、私にとって、大切な人です」

「僕にとっても、セラは大切な人です」

　二人は、手を握り合った。

　＊　＊　＊

　貴賓館に戻った後、ルーカスは一人で考えていた。

　恋愛とは何か。

　セラの説明を聞いて、少し分かった気がした。

　誰かのことを、ずっと考える。

　一緒にいたい。

　役に立ちたい。

　他の人と仲良くしていると、胸が苦しくなる。

　自分は、セラに対して、そういう感情を持っている。

　それが、恋愛の好きなのかもしれない。

　そして、セラも、同じ感情を持っていると言っていた。

　それは、どういうことだろうか。

「人間の感情は、本当に複雑だ……」

　小さく呟いた。

　前世には、こんな感情はなかった。

　ただ、任務を遂行するだけだった。

　しかし、今は違う。

　感情がある。

　誰かを大切に思う気持ちがある。

　それが、人間として生きるということなのだろう。

「セラ……」

　彼女の名前を、呟いた。

　胸が、温かくなった。

　これが、恋愛なのかもしれない。

　まだ、よく分からない。

　でも、少しずつ分かっていきたい。

　セラと一緒に。

　ルーカスは、そう思いながら、窓の外を見つめていた。