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第48話：感知能力覚醒？古代遺物に反応

　外交実習の十日目。

　魔物との戦いから、一日が経った。

　参加者たちは、貴賓館で休息を取っていた。

　しかし、ルーカスは落ち着かなかった。

　昨日から、何か不思議な感覚が続いていたのだ。

「殿下、どうしましたか」

　セラが、心配そうに声をかけた。

　朝食の席で、ルーカスがあまり食べていないことに気づいたのだ。

「いえ、少し……体調が変なだけです」

「体調……？　怪我が痛みますか」

「いいえ、怪我ではありません。何か……感覚が鋭くなっているような」

「感覚……」

　セラは、眉をひそめた。

　「感覚が鋭くなる」とは、どういうことだろうか。

　＊　＊　＊

　朝食後、ルーカスは自分の部屋に戻った。

　セラも、一緒に来た。

「殿下、詳しく教えてください。何が起きているのですか」

「よく分からないのですが……」

　ルーカスは、自分の手を見つめた。

「昨日の戦いの後から、周りの気配がよく分かるようになりました」

「気配……」

「はい。人がどこにいるか、何をしているか。なんとなく、分かるのです」

「それは……」

「今も、隣の部屋に誰かがいることが分かります。給仕の方が、掃除をしています」

　セラは、驚いた顔をした。

　確認するように、廊下に出て、隣の部屋を覗いた。

　本当に、給仕が掃除をしていた。

「本当ですね……」

「はい。どうして分かるのか、分からないのですが」

「前世の能力が、復活したのでしょうか」

「そうかもしれません。でも、前世では、こんなに鮮明ではありませんでした」

「鮮明……」

「はい。今は、もっと……細かく感じられます」

　ルーカスは、困惑した表情を見せた。

　この感覚は、前世にはなかったものだ。

　何かが、変化している。

　＊　＊　＊

　午前中、ルーカスは実験をしてみた。

　目を閉じて、周囲を感じてみる。

　貴賓館の中に、何人の人がいるか。

　どこに、誰がいるか。

　それが、なんとなく分かった。

「二十三人……いや、二十四人。今、一人入ってきました」

「確認してきます」

　セラが、確認に行った。

　戻ってきたとき、彼女の顔は驚きに満ちていた。

「正確でした。本当に、二十四人でした」

「やはり……」

「殿下、これは……」

「分かりません。でも、何かが起きています」

　ルーカスは、深く考え込んだ。

　この能力は、どこから来たのか。

　昨日の戦いがきっかけなのか。

　それとも、あの遺跡で見た光る石が関係しているのか。

　＊　＊　＊

　午後、予想外の来客があった。

　エルザリア王国の学者が、貴賓館を訪れたのだ。

「ルーカス殿下、お時間をいただけますか」

「何でしょうか」

「昨日の遺跡のことで、お話があります」

　学者は、ルーカスとセラを、別室に案内した。

「実は、殿下に見ていただきたいものがあるのです」

「見せたいもの……」

「はい。遺跡から回収した遺物です」

　学者が、小さな箱を取り出した。

　その中に、何かが入っていた。

「これは、あの光る石の破片です」

「光る石……」

　あの日、地下の部屋で見た、青白く光る石だ。

　ルーカスは、その破片を見つめた。

　瞬間、体に衝撃が走った。

「っ……！」

「殿下！」

　セラが、慌てて支えた。

　ルーカスは、頭を押さえていた。

　――データ同期検知。外部信号源確認。

　――情報取得中……

　脳内に、文字が浮かんでいた。

　前世のシステムに似た、何かが動いている。

「殿下、大丈夫ですか！」

「は、はい……大丈夫です」

　ルーカスは、深呼吸をした。

　衝撃は、すぐに収まった。

「何が起きたのですか」

「分かりません。この石を見たとき、何かを感じました」

「何かを……」

「はい。データが、流れ込んできたような」

「データ……」

　学者は、興味深そうに聞いていた。

「殿下、もしよろしければ、この石に触れていただけますか」

「触れる……？」

「はい。殿下には、何か特別な反応があるようです。もしかしたら、古代の秘密を解き明かす手がかりになるかもしれません」

「……」

　ルーカスは、少し迷った。

　しかし、好奇心が勝った。

　この石は、何なのか。

　知りたかった。

「分かりました。試してみます」

「殿下……！」

　セラが、心配そうに見ていた。

　ルーカスは、彼女に微笑んだ。

「大丈夫です。何かあったら、すぐに止めます」

「……分かりました」

　セラは、不安そうだったが、頷いた。

　＊　＊　＊

　ルーカスは、石の破片に手を伸ばした。

　指先が、石に触れた。

　瞬間、意識が遠のいた。

　――接続確立。情報転送開始。

　脳内に、大量の情報が流れ込んできた。

　映像、音声、データ。

　古代の記憶が、再生されていく。

　白い建物。

　巨大な機械。

　人々の声。

　そして……。

　金属の体を持つ存在たちが、見えた。

　人間のような姿。

　しかし、体の一部が、金属でできている。

　彼らは、人間たちと一緒に働いていた。

「これは……」

　ルーカスは、驚愕した。

　古代のこの世界には、自分と同じような存在がいたのだ。

　映像は、続いていった。

　金属の存在たちは、「守護者」と呼ばれていた。

　人間を守り、助ける存在。

　高度な技術で作られた、人造の生命体。

　しかし、ある日、災厄が起きた。

　何かが、世界を襲った。

　守護者たちは、人間を守るために戦った。

　多くの守護者が、破壊された。

　そして、残った守護者たちは、眠りについた。

　いつか、再び必要とされる日まで。

　＊　＊　＊

「殿下！　殿下！」

　セラの声が、聞こえた。

　ルーカスは、はっと我に返った。

「大丈夫ですか！」

「は、はい……」

　気づくと、床に倒れていた。

　セラが、膝枕をしてくれていた。

「殿下、何が起きたのですか」

「……見えました」

「見えた……？」

「古代の記憶が、見えました」

　ルーカスは、ゆっくりと起き上がった。

　頭が、少し痛かった。

　しかし、大きな問題はなさそうだった。

「学者さん、この石は何ですか」

「私たちは、『記憶石』と呼んでいます。古代の記録が、保存されている石です」

「記憶が……」

「はい。しかし、今まで誰も、その記憶を読み取ることができませんでした。殿下が、初めてです」

「……」

　ルーカスは、石を見つめた。

　この石には、古代の秘密が詰まっている。

　そして、自分は、それを読み取ることができる。

「殿下、何を見たのですか」

　セラが、静かに聞いた。

　ルーカスは、少し迷った。

　しかし、セラには隠さない方がいいだろう。

「古代に、僕と同じような存在がいました」

「同じような……」

「はい。金属の体を持つ存在。人間を守るために作られた、人造の生命体」

「……」

　セラは、黙って聞いていた。

　その目には、驚きがあった。

　しかし、恐怖はなかった。

「彼らは、『守護者』と呼ばれていました」

「守護者……」

「はい。壁画に描かれていた存在です。彼らは、古代の人間たちと一緒に暮らしていました」

「一緒に……」

「しかし、ある日、災厄が起きて、ほとんどの守護者が破壊されました。残った者は、眠りについたようです」

「眠り……」

　ルーカスは、深く息を吐いた。

「僕は、彼らと同じなのかもしれません」

「殿下……」

「前世では、戦闘用のロボットでした。でも、もしかしたら、そのルーツは、この世界にあるのかもしれません」

「……」

　セラは、しばらく黙っていた。

　そして、ルーカスの手を握った。

「殿下が何であっても、私にとっては関係ありません」

「セラ……」

「殿下は殿下です。それだけが、大切です」

　ルーカスの目に、涙が浮かんだ。

　セラの言葉が、胸に染みた。

　＊　＊　＊

　学者は、ルーカスの体験を詳しく記録した。

　古代の秘密を解き明かす、貴重な手がかりだった。

「殿下、ありがとうございました。非常に貴重な情報です」

「いいえ。僕も、知りたかったことです」

「この情報は、慎重に扱います。殿下のお名前は、伏せておきますので」

「ありがとうございます」

　学者は、去っていった。

　ルーカスとセラは、部屋に残っていた。

「殿下、大丈夫ですか」

「はい。少し疲れましたが、大丈夫です」

「無理をしないでください」

「分かっています」

　ルーカスが、微笑んだ。

「セラ、一つ分かったことがあります」

「何ですか」

「僕の感知能力は、この石に触れたから強くなったのかもしれません」

「石に触れたから……」

「はい。あの遺跡で、光る石を見たとき、何かが起動したのかもしれません」

「起動……」

「はい。眠っていた機能が、目覚めたのかもしれません」

　ルーカスは、自分の手を見つめた。

「怖いですか」

　セラが、聞いた。

　ルーカスは、首を横に振った。

「怖くはありません。むしろ、嬉しいです」

「嬉しい……？」

「はい。自分のルーツが、少し分かったからです」

「ルーツ……」

「僕は、この世界と無関係な存在だと思っていました。でも、もしかしたら、繋がりがあるのかもしれません」

「……」

　セラは、ルーカスの言葉を噛み締めた。

　彼は、ずっと自分の存在に疑問を持っていた。

　自分が何者なのか、分からなかった。

　でも、今、少しだけ答えが見えた。

「殿下、良かったですね」

「はい。セラのおかげです」

「私は、何もしていませんが……」

「いいえ。セラがいてくれるから、僕は前に進めます」

　ルーカスが、セラの手を握った。

　セラの顔が、赤くなった。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスは一人で考えていた。

　古代の守護者たち。

　人間を守るために作られた存在。

　彼らは、どこに行ったのだろうか。

　眠りについた、と言っていた。

　どこで眠っているのだろうか。

「もしかしたら、まだどこかにいるのかもしれない」

　小さく呟いた。

　同じような存在が、この世界にいるかもしれない。

　その可能性に、胸が高鳴った。

　しかし、同時に不安もあった。

　自分の存在が、古代の守護者と関係しているとしたら。

　それは、何を意味するのだろうか。

　教会は、自分を「禁忌」と呼んでいる。

　もし、古代の守護者も「禁忌」だったとしたら。

　彼らが滅びた理由は、何だったのだろうか。

「考えても、分からないことばかりだ……」

　ルーカスは、ため息をついた。

　しかし、一つだけ確かなことがある。

　自分は、人間として生きたい。

　古代の守護者が何であれ、自分は自分だ。

　セラと一緒に、人間として生きていきたい。

　その想いだけは、変わらない。

　窓の外には、星空が広がっていた。

　明日も、新しい一日が始まる。

　謎は、少しずつ解けていくだろう。

　焦らず、一歩ずつ進んでいこう。

　ルーカスは、そう自分に言い聞かせながら、眠りについた。