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第43話：王女アリシアとの出会い（好意を向けられる）

　外交実習の四日目。

　今日は、エルザリア王宮への表敬訪問が行われた。

　参加者全員が、正装して王宮に向かった。

「緊張しますね」

　セラが、小声で言った。

　馬車の中で、二人は並んで座っていた。

「はい。王宮に入るのは、初めてです」

「私も、です」

「でも、大丈夫です。練習した通りにやれば」

「そうですね」

　二人は、お互いを励まし合った。

　＊　＊　＊

　エルザリア王宮は、壮麗だった。

　白い大理石で作られた建物が、青空に映えていた。

　広い庭園には、噴水や彫刻が並んでいた。

　自国の王宮とは、まったく違う雰囲気だった。

「美しい……」

　ルーカスは、思わず呟いた。

　この世界には、こんなに美しい場所があるのだ。

　前世では、想像もできなかった光景だった。

　参加者たちは、王宮の大広間に通された。

　そこには、エルザリア王国の王族たちが待っていた。

　王と王妃、そして……。

「あの方は……」

　セラが、小声で言った。

　ルーカスも、その人物を見ていた。

　銀色の髪に、青い瞳。

　白いドレスを着た、美しい女性。

　年齢は、ルーカスと同じくらいだろうか。

　優雅な立ち姿で、訪問者たちを見つめていた。

「エルザリア王国の第一王女、アリシア殿下です」

　引率の教官が、小声で教えてくれた。

「王女……」

　ルーカスは、その女性を見つめた。

　彼女も、こちらを見ていた。

　目が合った。

　王女が、にこりと微笑んだ。

　＊　＊　＊

　表敬訪問は、順調に進んだ。

　参加者たちは、一人ずつ王族に挨拶をした。

　ルーカスの番が来た。

「至高なる方、お会いできて光栄です」

　ルーカスは、練習した通りに挨拶した。

　膝を曲げ、適切な角度でお辞儀をした。

　講師に教わった通りだ。

「うむ。隣国の第三王子か。よく来てくれた」

　エルザリア王が、穏やかに言った。

　厳格な顔つきだが、目は優しかった。

「父上、ご紹介してください」

　隣にいた王女が、声を上げた。

　王が、少し驚いた顔をした。

「アリシア、自分から話しかけるとは珍しいな」

「気になる方がいらっしゃいましたので」

「そうか」

　王が、ルーカスの方を見た。

　そして、微笑んだ。

「殿下、娘のアリシアです。よろしく頼む」

「は、はい。よろしくお願いします」

　ルーカスは、少し戸惑いながら答えた。

　アリシア王女が、彼の前に歩み寄ってきた。

「ルーカス殿下ですね。お噂は聞いています」

「噂……」

「実技祭で優勝されたとか。素晴らしいですわ」

「ありがとうございます」

「私、強い方に興味がありますの」

「興味……」

　アリシアが、にこりと微笑んだ。

　その笑顔には、何か意味深なものが込められているような気がした。

「後で、ゆっくりお話しできませんか」

「え……」

「晩餐会の後、庭園でお茶でもいかがですか」

「それは……」

　ルーカスは、困惑した。

　王女から、直接お茶に誘われている。

　断るのは失礼だろう。

　しかし、どう答えればいいのか分からなかった。

「殿下」

　横から、声がかかった。

　セラだった。

　彼女の表情は、いつもと違っていた。

　少し、硬い感じがした。

「殿下、引率の教官がお呼びです」

「あ、はい」

「申し訳ありません、王女殿下。殿下は、少し用事があるようです」

「そうですか。残念ですわ」

　アリシアが、少し不満そうな顔をした。

　しかし、すぐに笑顔に戻った。

「では、また後ほど」

「は、はい」

　ルーカスは、セラに連れられて、その場を離れた。

　＊　＊　＊

「セラさん、教官は本当に呼んでいるのですか」

「……いいえ」

「では、なぜ……」

「殿下が、困っているように見えたので」

「困っている……」

「王女殿下のお誘いに、どう答えていいか分からないようでしたから」

「……」

　ルーカスは、セラの言葉に少し驚いた。

　彼女は、自分の様子を見て、助けに来てくれたのだ。

「ありがとうございます」

「いいえ」

「でも、王女殿下のお誘いを断ったことに、問題はありませんか」

「断ったわけではありません。用事があると言っただけです」

「なるほど」

「後で、改めてお誘いがあるかもしれません。そのときは、殿下が判断してください」

「分かりました」

　ルーカスが、頷いた。

　セラの表情は、まだ少し硬かった。

「セラさん、どうしましたか」

「何が、ですか」

「いつもと、表情が違います」

「……そうですか」

「何か、気になることがありますか」

「いいえ。何もありません」

　セラが、そっぽを向いた。

　その顔が、少し赤いような気がした。

　ルーカスは、首を傾げた。

　＊　＊　＊

　晩餐会が始まった。

　参加者たちは、エルザリア王国の貴族たちと一緒に食事をした。

　料理は、美味しかった。

　会話も、弾んでいた。

　しかし、ルーカスは落ち着かなかった。

　アリシア王女が、こちらを見ているのを感じたからだ。

　彼女は、離れた席に座っていた。

　しかし、何度も視線を向けてきていた。

「殿下、王女殿下が見ていますよ」

　隣に座っていたレオナルドが、小声で言った。

　彼も、外交実習の参加者だった。

「分かっています」

「何かあったのですか」

「お茶に誘われました」

「お茶……」

「庭園で、二人きりで」

「それは……」

　レオナルドが、にやりと笑った。

　意味深な笑顔だった。

「ルーカス、お前、モテるな」

「モテる……？」

「王女に気に入られるとは、さすがだな」

「気に入られる……」

「ヴェルディは、知っているのか」

「セラさんは、そのとき助けてくれました」

「助けた……」

　レオナルドが、声を上げて笑った。

　周囲の人々が、こちらを見た。

「何がおかしいのですか」

「いや、何でもない。お前は、本当に天然だな」

「天然……」

「忘れろ」

　レオナルドが、肩をすくめた。

　ルーカスは、ますます困惑した。

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　晩餐会の後、ルーカスは庭園に呼び出された。

　アリシア王女からだった。

　断ることもできたが、それは失礼だろう。

　ルーカスは、庭園に向かった。

　セラも、一緒に来ようとした。

「殿下、私も同行します」

「いいえ、セラさん。王女殿下は、二人きりで話したいようです」

「でも……」

「大丈夫です。すぐに戻ります」

「……分かりました」

　セラは、不安そうな顔をしていた。

　ルーカスは、その顔を見て、胸が痛くなった。

　しかし、王女を無視するわけにはいかない。

　庭園に着くと、アリシアが待っていた。

　月明かりの下で、彼女の銀髪が輝いていた。

「ルーカス殿下、来てくださったのですね」

「はい。お呼びでしたので」

「嬉しいですわ」

　アリシアが、微笑んだ。

　その笑顔は、本当に美しかった。

「さあ、座ってください」

　庭園のベンチには、お茶とお菓子が用意されていた。

　二人は、向かい合って座った。

「ルーカス殿下、色々とお聞きしたいことがありますの」

「何でしょうか」

「殿下は、どのような方なのですか」

「どのような……」

「噂では、とても強いと聞いています。でも、お会いしてみると、とても穏やかな方ですわ」

「そうですか」

「ええ。ギャップが、素敵だと思います」

　アリシアが、身を乗り出した。

　その距離が、少し近かった。

「殿下、お付き合いしている方は、いらっしゃいますか」

「お付き合い……」

「恋人は、いらっしゃるのかしら」

「恋人……」

　ルーカスは、その質問に困惑した。

　恋人とは、何だろうか。

　セラのことを、思い浮かべた。

　しかし、セラは恋人なのだろうか。

　よく分からなかった。

「いません……と思います」

「思う……？」

「はい。よく分かりません」

「面白い方ですわね」

　アリシアが、くすくすと笑った。

　ルーカスは、ますます困惑した。

「殿下、私は殿下に興味がありますの」

「興味……」

「ええ。もっと、殿下のことを知りたいですわ」

「……」

「もし良ければ、これからも交流を続けませんか」

「交流……」

「手紙のやり取りとか。お互いの国のことを、教え合うとか」

「……」

　ルーカスは、どう答えればいいか分からなかった。

　王女の提案を断るのは、外交上まずいだろう。

　しかし、安易に受け入れるのも、何か違う気がした。

「考えさせてください」

「え……」

「すみません。今すぐには、答えられません」

「そうですか……」

　アリシアが、少し残念そうな顔をした。

　しかし、すぐに笑顔に戻った。

「分かりました。急ぎません。ゆっくり、考えてくださいね」

「ありがとうございます」

「では、今日はこのくらいで」

「はい。お茶、ありがとうございました」

　ルーカスは、立ち上がった。

　アリシアに一礼して、庭園を後にした。

　＊　＊　＊

　宿泊先に戻ると、セラが待っていた。

　廊下で、壁に寄りかかって立っていた。

「殿下、お帰りなさい」

「セラさん、待っていてくれたのですか」

「……はい」

「ありがとうございます」

「王女殿下とのお話は、いかがでしたか」

「……」

　ルーカスは、少し考えた。

　そして、正直に答えた。

「よく分かりませんでした」

「分からない……？」

「王女殿下は、僕に興味があると言っていました。交流を続けたいとも」

「……」

「でも、なぜ僕に興味があるのか、分かりません」

「……」

　セラは、黙っていた。

　その表情は、複雑だった。

「セラさん、王女殿下の言葉は、どういう意味ですか」

「……」

「僕に興味がある、というのは……」

「殿下、それは……」

　セラが、言いかけて、止まった。

　そして、深くため息をついた。

「殿下は、本当に分からないのですね」

「はい」

「王女殿下は、殿下のことが好きなのです」

「好き……」

「はい。恋愛感情を持っている、ということです」

「恋愛感情……」

　ルーカスは、その言葉を噛み締めた。

　恋愛感情。

　それは、前世にはなかった概念だ。

　この世界に来てから、少しずつ学んでいる。

「僕は、王女殿下に恋愛感情を持っていません」

「……」

「だから、交流を続けるのは、難しいと思います」

「……そうですか」

「でも、断り方が分かりません」

「……」

　セラが、小さく笑った。

　その笑顔には、安堵の色が浮かんでいた。

「殿下、断り方は、私が教えます」

「本当ですか」

「はい。明日、一緒に考えましょう」

「ありがとうございます、セラ」

「いいえ」

　二人は、微笑み合った。

　夜が更けていく。

　明日も、新しい一日が始まる。