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第44話：クラウスとの友情イベント

　外交実習の五日目。

　今日は、自由行動の日だった。

　参加者たちは、各自で王都を見学することを許されていた。

　ルーカスとセラは、宿泊先の貴賓館のロビーにいた。

　今日の予定を、相談していた。

「殿下、どこに行きたいですか」

「そうですね……」

　ルーカスは、少し考えた。

　エルザリア王国には、見たいものがたくさんある。

　美術館、図書館、市場、庭園。

　どれも、興味深かった。

「殿下、お待ちしておりました」

　声をかけられて、振り返った。

　クラウス・フォン・シュタイナーが、立っていた。

　歓迎の晩餐会で会った、若い貴族だ。

「クラウス殿」

「今日は自由行動の日と聞きました。もしよろしければ、私が王都をご案内しましょうか」

「案内……」

「はい。私は、この王都で生まれ育ちました。穴場の名所を、たくさん知っています」

「それは、ありがたいですね」

　ルーカスが、微笑んだ。

　クラウスも、微笑んだ。

「セラさんも、一緒にどうですか」

「私も……いいのですか」

「もちろんです。殿下のお付きの方なら、歓迎いたします」

「ありがとうございます」

　セラが、少し緊張しながら頷いた。

　三人で、王都の見学に出かけることになった。

　＊　＊　＊

　クラウスの案内で、最初に訪れたのは、王立美術館だった。

　エルザリア王国が誇る、芸術品のコレクションが展示されている場所だ。

「この美術館は、三百年の歴史があります」

「三百年……」

「はい。王家が代々収集した芸術品が、展示されています」

　クラウスが、館内を案内してくれた。

　絵画、彫刻、装飾品。

　どれも、素晴らしいものばかりだった。

「この絵は、有名な画家の作品です」

　クラウスが、一枚の絵の前で立ち止まった。

　大きな絵画だった。

　森の中で、妖精たちが踊っている場面が描かれていた。

「美しい……」

　ルーカスは、その絵に見入った。

　色彩が、鮮やかだった。

　光と影の表現が、繊細だった。

　まるで、本当に妖精たちがそこにいるようだった。

「殿下は、芸術がお好きですか」

「好き……かどうか、分かりません。でも、美しいものを見ると、胸が温かくなります」

「それが、芸術を好きということです」

「そうですか」

「はい。芸術は、心を動かすものです。殿下は、心が動いている。だから、芸術が好きなのです」

　クラウスの言葉に、ルーカスは少し考えた。

　心が動く。

　それは、前世にはなかった感覚だ。

　この世界に来てから、少しずつ感じられるようになってきた。

「クラウス殿は、芸術に詳しいのですね」

「ええ。私の家は、代々芸術を支援してきました。絵画や音楽、演劇など、様々な芸術家を後援しています」

「素晴らしいですね」

「ありがとうございます。私も、芸術を愛しています」

　クラウスが、誇らしげに微笑んだ。

　＊　＊　＊

　美術館を出た後、三人は市場に向かった。

　エルザリア王国最大の市場だ。

　広い通りに、たくさんの店が並んでいた。

「この市場は、毎日開かれています。食料品から装飾品まで、何でも揃います」

「すごい……」

　ルーカスは、周囲を見回した。

　活気に満ちた雰囲気だった。

　人々が、楽しそうに買い物をしていた。

　商人たちが、威勢の良い声で客を呼び込んでいた。

「殿下、あれは何ですか」

　セラが、一つの店を指さした。

　甘い香りが、漂ってきていた。

「ああ、あれは焼き菓子の店ですね」

　クラウスが、説明してくれた。

「エルザリア王国名物の、蜂蜜ケーキです」

「蜂蜜ケーキ……」

「とても美味しいですよ。試してみますか」

「はい、ぜひ」

　三人は、その店に向かった。

　店主が、にこやかに迎えてくれた。

　蜂蜜ケーキを、三つ買った。

　温かいケーキを、手に取った。

「いただきます」

　ルーカスが、一口かじった。

　甘い蜂蜜の香りが、口の中に広がった。

　ふわふわの生地と、とろりとした蜂蜜。

　絶妙なバランスだった。

「美味しい……」

「でしょう？　私も、大好きです」

　クラウスが、嬉しそうに言った。

　セラも、美味しそうにケーキを食べていた。

「殿下、美味しいですね」

「はい。とても美味しいです」

「エルザリア王国の料理は、本当に素晴らしいですね」

「はい」

　三人は、市場を歩きながら、様々なものを見て回った。

　果物、野菜、魚、肉。

　手工芸品、装飾品、衣類。

　どれも、興味深いものばかりだった。

　＊　＊　＊

　昼過ぎ、三人は王立庭園に来ていた。

　広大な庭園で、美しい花々が咲き誇っていた。

　噴水の周りには、ベンチが並んでいた。

「ここは、私のお気に入りの場所です」

　クラウスが、言った。

　三人は、ベンチに座った。

「素敵な場所ですね」

「はい。子供の頃から、よく来ていました」

「クラウス殿は、どのような子供時代を過ごしたのですか」

「普通の貴族の子供ですよ。剣術の稽古、勉強、社交。忙しい毎日でした」

「剣術……」

「ええ。我が家は、騎士の家系でもあります。剣の腕は、それなりに鍛えられました」

　クラウスが、少し誇らしげに言った。

「実は、殿下にお願いがあります」

「何でしょうか」

「手合わせを、お願いできませんか」

「手合わせ……」

「晩餐会でもお話ししましたが、殿下の剣の腕前を、ぜひ拝見したいのです」

「……」

　ルーカスは、少し考えた。

　手合わせ。

　力を見せることになる。

　しかし、断るのも失礼だろう。

「セラさん、どう思いますか」

「私は……」

　セラが、少し困った顔をした。

　しかし、すぐに答えた。

「友好的な手合わせなら、問題ないと思います」

「分かりました。では、お受けします」

「ありがとうございます！」

　クラウスの顔が、輝いた。

　本当に嬉しそうだった。

　＊　＊　＊

　午後、貴賓館の訓練場で、手合わせが行われた。

　木剣を使った、友好的な試合だ。

　セラと、クラウスの従者が、見学していた。

「では、始めましょう」

「はい」

　二人が、向かい合った。

　木剣を構える。

「お手柔らかに」

「こちらこそ」

　クラウスが、先に動いた。

　速い。

　エルザリア王国の剣術は、自国とは少し違うスタイルだった。

　より軽快で、流れるような動きだった。

　ルーカスは、その攻撃を受け止めた。

　力を抑えている。

　普通の人間の力で、戦っている。

「さすがですね、殿下」

「クラウス殿こそ」

　二人の剣が、何度もぶつかり合った。

　クラウスの攻撃は、的確で鋭かった。

　かなりの実力者だ。

　しかし、ルーカスにとっては、対処できる範囲だった。

　数分間の攻防の後、ルーカスはクラウスの隙を突いた。

　木剣が、クラウスの胸元で止まった。

「……参りました」

　クラウスが、剣を下ろした。

　悔しそうな顔ではなかった。

　むしろ、嬉しそうだった。

「素晴らしい剣でした、殿下」

「クラウス殿も、お強かったです」

「いえいえ。殿下の剣は、見たことがないほど洗練されていました」

「そうですか……」

「はい。噂通りの実力ですね」

　クラウスが、にこりと笑った。

　＊　＊　＊

　手合わせの後、二人は訓練場のベンチで休んでいた。

　水を飲みながら、話をしていた。

「殿下、一つ聞いてもいいですか」

「何でしょうか」

「殿下の剣は、どこで学ばれたのですか。とても独特な型でした」

「独特……」

「はい。私が知っている、どの流派とも違いました」

「……」

　ルーカスは、少し考えた。

　どう答えるべきだろうか。

　前世で培った戦闘技術だとは、言えない。

「独学です」

「独学……？」

「はい。自分で、考えました」

「それで、あれほどの剣を……すごいですね」

「ありがとうございます」

　クラウスは、感心したように頷いた。

　疑っている様子はなかった。

「殿下、もう一つ聞いてもいいですか」

「はい」

「殿下は、何のために剣を振っていますか」

「何のために……」

「私は、家を守るために剣を学びました。殿下は、何を守るために剣を振っていますか」

　その質問に、ルーカスは少し考えた。

　何を守るために。

　答えは、一つだった。

「大切な人を、守るためです」

「大切な人……」

「はい。傍にいてくれる人、支えてくれる人。その人たちを、守りたいのです」

「……」

　クラウスは、黙って聞いていた。

　そして、微笑んだ。

「殿下、あなたは本当に素晴らしい方ですね」

「え……」

「私も、同じです。大切な人を守るために、剣を振っています」

「そうですか」

「はい。殿下とは、気が合いそうです」

　クラウスが、手を差し出した。

　握手を求めていた。

「友人として、これからもよろしくお願いします」

「……はい。よろしくお願いします」

　ルーカスは、クラウスの手を握った。

　力加減に気をつけながら。

　温かい握手だった。

　＊　＊　＊

　その夜、貴賓館の食堂で、夕食が行われた。

　クラウスも、招待されていた。

　ルーカス、セラ、クラウスの三人で、テーブルを囲んでいた。

「今日は、楽しかったです」

　ルーカスが、言った。

「私も、楽しかったです」

　クラウスが、微笑んだ。

「殿下との手合わせ、勉強になりました」

「いえ、クラウス殿の剣術も、とても参考になりました」

「ありがとうございます」

　セラは、二人のやり取りを見ていた。

　少し、複雑な表情だった。

「ヴェルディ殿も、剣士なのですよね」

　クラウスが、セラに声をかけた。

「はい。騎士科で学んでいます」

「もしよろしければ、明日、手合わせをお願いできますか」

「私と……ですか」

「はい。隣国の騎士科の実力を、見てみたいのです」

「……分かりました」

　セラが、少し緊張しながら答えた。

　クラウスは、にこりと笑った。

「楽しみにしています」

　＊　＊　＊

　夕食後、ルーカスとセラは、貴賓館の廊下を歩いていた。

「セラさん、今日はどうでしたか」

「楽しかったです」

「本当ですか」

「はい。エルザリア王国の文化を、たくさん知ることができました」

「良かったです」

　ルーカスが、微笑んだ。

　セラも、微笑んだ。

　しかし、その笑顔は、少し硬かった。

「セラさん、何か気になることがありますか」

「いえ……」

「正直に、教えてください」

「……」

　セラは、少し黙っていた。

　そして、小さな声で言った。

「クラウス殿は、いい方ですね」

「はい」

「殿下と、気が合っているようでした」

「そうですか」

「友人ができて、良かったですね」

「……」

　ルーカスは、セラの言葉の裏にある感情を、感じ取った。

　何か、引っかかっているようだった。

「セラ、あなたは僕の一番の友人です」

「え……」

「クラウス殿は、新しい友人です。でも、セラが一番です」

「殿下……」

「それは、変わりません」

　ルーカスが、まっすぐにセラを見つめた。

　セラの顔が、赤くなった。

「ありがとうございます、殿下」

「ルーカス、です」

「……ルーカス」

　二人は、お互いを見つめ合った。

　夜風が、廊下の窓から吹き込んでいた。

「明日も、一緒に頑張りましょう」

「はい」

「おやすみなさい、セラ」

「おやすみなさい、ルーカス」

　二人は、それぞれの部屋に入った。

　＊　＊　＊

　ルーカスは、ベッドに横になった。

　今日のことを、思い返していた。

　クラウスとの出会い。

　美術館、市場、庭園。

　手合わせ。

　そして、友人としての約束。

　新しい友人ができた。

　それは、嬉しいことだった。

　人間として生きる中で、友人は大切な存在だ。

　しかし、セラの様子が少し気になった。

　何か、引っかかっているようだった。

　自分には、分からない感情があるのかもしれない。

「人間の感情は、複雑だ……」

　小さく呟いた。

　まだまだ、学ぶことがたくさんある。

　それでも、一歩ずつ前に進んでいる。

　明日も、新しい一日が始まる。

　新しい出会い、新しい経験。

　それを、楽しみにしながら、眠りについた。