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第42話：外交マナー訓練（天然ボケ連発）

　外交実習の二日目。

　今日は、外交マナーの訓練が行われた。

　エルザリア王国の宮廷作法を学ぶ授業だ。

「では、皆さん。エルザリア王国の挨拶の作法について、説明します」

　講師は、エルザリア王国の宮廷儀礼官だった。

　厳格な表情の老人で、背筋がぴんと伸びていた。

「まず、王族への挨拶です。膝を折って、深くお辞儀をします」

「膝を折る……」

　ルーカスは、その言葉を聞いて、少し考えた。

　膝を折る。

　それは、どういう意味だろうか。

　文字通り、膝を折ることだろうか。

「では、実践してみましょう。第三王子殿下、まずあなたからどうぞ」

「はい」

　ルーカスは、前に出た。

　講師の前に立つ。

　そして、「膝を折る」という言葉を思い出した。

　ルーカスは、本当に膝を折った。

　地面に膝をつき、そのまま深くお辞儀をした。

　まるで、完全に平伏するような姿勢だった。

「……殿下」

　講師が、困惑した声で言った。

「はい」

「それは、少しやりすぎです」

「やりすぎ……」

「『膝を折る』というのは、比喩的な表現です。実際に膝をつく必要はありません」

「比喩……」

　ルーカスは、きょとんとした。

　比喩的な表現だったのか。

　文字通りの意味ではなかったのか。

「すみません。理解していませんでした」

「いいえ。説明が不十分でした」

　講師が、もう一度説明した。

「『膝を折る』というのは、膝を曲げてお辞儀をする、という意味です。地面にはつきません」

「なるほど……」

「では、もう一度どうぞ」

「はい」

　ルーカスは、再挑戦した。

　今度は、膝を少し曲げて、上半身を傾けた。

　しかし、曲げすぎた。

　ほとんど九十度近くまで曲がっていた。

「……殿下、もう少し浅くていいですよ」

「浅く……」

「はい。十五度から三十度くらいです」

「分かりました」

　三度目の挑戦。

　ルーカスは、慎重に角度を調整した。

　十五度……いや、二十度くらい。

　今度は、ちょうど良さそうだった。

「はい、良いですね。それくらいでいいです」

「ありがとうございます」

　ルーカスは、ほっとした。

　後ろで、セラがくすくすと笑っていた。

　＊　＊　＊

　次は、握手の作法だった。

「エルザリア王国では、握手も重要な挨拶です」

「握手……」

「はい。相手の手を握り、軽く上下に振ります」

「分かりました」

　講師が、手を差し出した。

　ルーカスは、その手を握った。

　ミシッ。

「……っ」

　講師の顔が、歪んだ。

　ルーカスの握力が、強すぎたのだ。

「すみません！」

　ルーカスは、慌てて手を離した。

　講師が、自分の手を振っていた。

　痺れているようだった。

「殿下、もう少し……優しく……」

「はい。すみません」

「力加減を、気をつけてください」

「分かりました」

　ルーカスは、反省した。

　つい、力を入れてしまった。

　普段から気をつけているのに、緊張すると忘れてしまう。

「では、もう一度」

「はい」

　講師が、再び手を差し出した。

　ルーカスは、今度は本当に軽く握った。

　羽毛を握るように。

　風を掴むように。

「……殿下、もう少し強くても大丈夫ですよ」

「え……」

「今のは、ほとんど触れていませんでした」

「そうですか……」

　力加減は、本当に難しかった。

　強すぎても弱すぎてもダメ。

　その中間を見つけるのが、大変だった。

「三度目で、ちょうど良い力加減を見つけましょう」

「はい」

　三度目の握手。

　ルーカスは、慎重に力を調整した。

　普通の人間が握手するときの力を、想像しながら。

「はい、良いですね。それくらいです」

「ありがとうございます」

　ようやく、合格をもらえた。

　ルーカスは、深くため息をついた。

　＊　＊　＊

　次は、言葉遣いの訓練だった。

「エルザリア王国では、敬語の使い方が自国と少し違います」

「違う……」

「はい。特に、王族への呼びかけ方が異なります」

「どのように違いますか」

「自国では『陛下』や『殿下』ですが、エルザリアでは『至高なる方』という表現を使います」

「至高なる方……」

　ルーカスは、その言葉を覚えようとした。

　しかし、少し複雑だった。

「では、練習しましょう。私がエルザリア王だと仮定して、挨拶してください」

「分かりました」

　ルーカスは、講師の前に立った。

　深呼吸をして、挨拶を始めた。

「至高なる方、お会いできて光栄です」

「はい、良いですね。続けてください」

「私は、隣国より参りました、ルーカスと申します」

「はい」

「この度は、お招きいただき、誠にありがとうございます」

「素晴らしい。完璧です」

　講師が、満足そうに頷いた。

　ルーカスは、少しほっとした。

　言葉遣いは、何とかできたようだ。

「では、次に……」

　講師が、別の課題を出そうとした。

　そのとき、ルーカスが質問した。

「講師、一つ聞いてもいいですか」

「何でしょう」

「『膝が折れるほど感謝する』という表現は、どのくらい膝を曲げればいいのですか」

「……」

　講師が、言葉を失った。

　セラが、また笑いを堪えていた。

「殿下、それも比喩です」

「比喩……」

「実際に膝を曲げる必要はありません。『とても感謝している』という意味です」

「なるほど……比喩が多いですね」

「はい。言葉には、文字通りの意味と、比喩的な意味があります」

「難しいですね」

「慣れれば、自然に分かるようになります」

　講師が、微笑んだ。

　ルーカスは、まだ少し困惑していた。

　＊　＊　＊

　休憩時間、セラがルーカスに声をかけた。

「殿下、比喩が苦手なのですね」

「苦手……というか、よく分かりません」

「前世には、比喩がなかったのですか」

「ありませんでした。命令は、すべて文字通りに解釈していました」

「なるほど……」

　セラが、少し考えた。

　そして、提案した。

「私が、比喩の一覧を作りましょうか」

「一覧……」

「よく使われる比喩表現と、その意味をまとめたものです」

「それは、助かります」

「では、今夜、作りますね」

「ありがとうございます、セラ」

　ルーカスが、嬉しそうに微笑んだ。

　セラも、微笑んだ。

「殿下は、本当にまっすぐですね」

「まっすぐ……」

「言葉を、そのまま受け取ります。嘘や皮肉が、分からないところがあります」

「それは、悪いことですか」

「いいえ。良いことだと思います」

「そうですか」

「はい。殿下の純粋さは、素敵です」

　セラの言葉に、ルーカスの胸が温かくなった。

　＊　＊　＊

　午後の訓練も、続いた。

　今度は、食事のマナーだった。

「エルザリア王国の食事作法は、自国と少し異なります」

「また違うのですね」

「はい。特に、ナイフとフォークの使い方が異なります」

「どのようにですか」

「自国では、右手にナイフ、左手にフォークですが、エルザリアでは逆です」

「逆……」

「はい。左手にナイフ、右手にフォークです」

「分かりました」

　ルーカスは、ナイフとフォークを手に取った。

　左手にナイフ、右手にフォーク。

　慣れない持ち方だった。

「では、このステーキを切ってみてください」

「はい」

　ルーカスは、ステーキにナイフを当てた。

　切ろうとした。

　ザクッ。

　ナイフが、皿まで貫通した。

　テーブルに、傷がついていた。

「……殿下」

「すみません。力加減が……」

「いいえ。私の説明が不十分でした」

　講師が、疲れた表情で言った。

　今日、何度目の失敗だろうか。

「もう一度、練習しましょう」

「はい」

　ルーカスは、新しい皿とステーキを受け取った。

　今度こそ、うまくやりたい。

　訓練は、夕方まで続いた。

　ルーカスは、何度も失敗し、何度も練習した。

　しかし、少しずつ上達していった。

　比喩も、力加減も、食事作法も。

　全部、練習すれば上手くなる。

　それが、人間として生きるということだった。

「今日は、お疲れ様でした」

　講師が、訓練の終わりを告げた。

　ルーカスは、深くお辞儀をした。

　今度は、ちょうど良い角度で。

「ありがとうございました」

「明日も、頑張りましょう」

「はい」

　ルーカスは、セラと一緒に部屋に戻った。

　疲れていた。

　しかし、充実感もあった。

　新しいことを学ぶのは、楽しかった。

「殿下、今日は大変でしたね」

「はい。比喩が、本当に難しかったです」

「でも、上達しましたよ」

「そうですか」

「はい。最後のお辞儀、完璧でした」

「ありがとうございます」

　ルーカスが、微笑んだ。

　セラも、微笑んだ。

　外交実習は、まだ始まったばかりだ。

　これから、もっとたくさんのことを学ぶ。

　失敗もするだろう。

　でも、それでいい。

　失敗から学べばいい。

　それが、人間として成長するということだから。