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第41話：エルザリア王国到着、異文化体験

　第3部「遠征・外交実習編」

　エルザリア王国の首都、エルザレムに到着した。

　馬車が、大きな門をくぐる。

　目の前に、壮麗な街並みが広がっていた。

「すごい……」

　ルーカスは、窓から身を乗り出した。

　白い石で作られた建物が、並んでいる。

　道は広く、清潔だった。

　人々の服装も、自国とは少し違っていた。

「これが、エルザリア王国……」

「美しい街ですね」

　セラも、目を輝かせていた。

　二人とも、初めて見る景色に感動していた。

「殿下、エルザリア王国は、芸術と学問の国として知られています」

　引率の教官が、説明してくれた。

「芸術と学問……」

「はい。特に、魔法学の研究が盛んです。我が国よりも、魔法技術が進んでいると言われています」

「そうなのですか」

「はい。今回の実習では、彼らの文化や技術を学ぶことが目的の一つです」

「楽しみです」

　ルーカスが、微笑んだ。

　新しいことを学べる。

　それが、とても嬉しかった。

　＊　＊　＊

　宿泊先は、王都の中心にある貴賓館だった。

　立派な建物で、内装も豪華だった。

　一人一部屋が割り当てられた。

「殿下、こちらがお部屋です」

「ありがとうございます」

　ルーカスは、部屋に入った。

　広い部屋だった。

　大きなベッド、机、椅子。

　窓からは、街の景色が見えた。

「いい部屋ですね」

　セラが、隣の部屋から顔を出した。

　彼女の部屋も、同じくらい広いようだった。

「セラの部屋も、良さそうですね」

「はい。こんな豪華な部屋に泊まるのは、初めてです」

「僕も、初めてです」

「殿下は、王宮にいらっしゃるのでは」

「王宮の自分の部屋は、もっと質素です」

「そうなのですか」

「はい。第三王子ですから」

　ルーカスが、少し苦笑した。

　第三王子は、王位継承順位が低い。

　そのため、扱いも控えめだった。

「でも、ここは良い部屋ですね。エルザリア王国に感謝です」

「そうですね」

　二人は、微笑み合った。

　＊　＊　＊

　夕方、歓迎の晩餐会が開かれた。

　エルザリア王国の貴族たちが、出席していた。

　ルーカスたち外交実習の参加者も、招かれていた。

「緊張しますね」

　セラが、小声で言った。

　ルーカスも、少し緊張していた。

　知らない国で、知らない人々に囲まれている。

　それは、慣れないことだった。

「大丈夫です。セラがいますから」

「殿下……」

「一緒に、頑張りましょう」

「はい」

　二人は、会場に入った。

　広い大広間には、多くの人々がいた。

　華やかな服を着た貴族たち。

　給仕が、飲み物や料理を運んでいる。

　音楽が、静かに流れていた。

「これが、エルザリア王国の晩餐会……」

　ルーカスは、周囲を見回した。

　自国の晩餐会とは、雰囲気が違っていた。

　もっと明るく、開放的な感じがした。

「殿下、ご気分はいかがですか」

　声をかけられて、振り返った。

　エルザリア王国の貴族の一人だった。

　若い男性で、にこやかな笑顔を浮かべている。

「はい、とても良いです。素晴らしい晩餐会ですね」

「ありがとうございます。私は、クラウス・フォン・シュタイナーと申します」

「ルーカスです。お会いできて光栄です」

「こちらこそ。殿下のお噂は、聞いております」

「噂……」

「実技祭で優勝されたとか。素晴らしいですね」

「ありがとうございます」

　ルーカスは、少し驚いた。

　自国の実技祭の結果が、他国にも伝わっているとは。

「私も、剣術を嗜んでいます。もし機会があれば、手合わせをお願いできますか」

「手合わせ……」

「もちろん、友好的なものです。お互いの技術を学び合うために」

「……いいですね。ぜひ、お願いします」

　ルーカスが、微笑んだ。

　クラウスも、嬉しそうに微笑んだ。

「では、後日、改めて。今夜は、ゆっくりお過ごしください」

「ありがとうございます」

　クラウスが、去っていった。

　セラが、小声で言った。

「殿下、また手合わせの約束を……」

「友好的なものですから、大丈夫です」

「でも、力を見せることに……」

「気をつけます」

　ルーカスが、頷いた。

　セラの心配は、もっともだった。

　しかし、断るのも失礼だ。

　うまく力を抑えながら、対応するしかない。

　＊　＊　＊

　晩餐会では、様々な料理が出された。

　エルザリア王国の伝統料理だ。

　見たことのないものばかりだった。

「これは、何ですか」

　ルーカスは、目の前の料理を見つめた。

　白い塊の上に、緑色のソースがかかっている。

「エルザリア名物の、白身魚のムースです」

　給仕が、説明してくれた。

「ムース……」

「はい。魚をすり潰して、泡立てたものです」

「いただきます」

　ルーカスは、一口食べた。

　ふわふわの食感。

　口の中で、溶けていく。

　魚の旨味と、ソースの酸味が絶妙だった。

「美味しい……」

「良かったです」

　給仕が、微笑んで去っていった。

　セラも、同じ料理を食べていた。

「殿下、これ、本当に美味しいですね」

「はい。こんな料理は、初めてです」

「エルザリア王国の料理、すごいですね」

「はい」

　二人は、夢中で料理を食べた。

　どれも、美味しかった。

　自国とは違う味付け、違う調理法。

　新しい体験だった。

　＊　＊　＊

　晩餐会の後、ルーカスとセラは、貴賓館のバルコニーに出た。

　夜空には、星が輝いていた。

　街の灯りが、遠くに見えた。

「今日は、楽しかったですね」

「はい」

「新しい国、新しい文化。全部、新鮮です」

「殿下、楽しそうですね」

「楽しいです。セラと一緒だから」

「……」

　セラの顔が、少し赤くなった。

　夜風が、二人の髪を揺らした。

「セラ」

「はい」

「この実習で、たくさんのことを学びたいです」

「はい」

「外交マナーも、異文化も、全部」

「殿下らしいですね」

「そうですか」

「はい。殿下は、いつも学ぼうとしています。それが、素敵だと思います」

「ありがとうございます」

　ルーカスが、微笑んだ。

　セラも、微笑んだ。

「明日から、本格的な実習が始まりますね」

「はい。頑張りましょう」

「はい。一緒に」

　二人は、手を握り合った。

　新しい冒険が、始まったばかりだった。

「セラ」

「はい」

「おやすみなさい」

「おやすみなさい、殿下」

「……ルーカス、でいいです」

「え……」

「二人のときは、名前で呼んでください」

「……分かりました。おやすみなさい、ルーカス」

「おやすみ、セラ」

　二人は、それぞれの部屋に戻った。

　明日への期待を胸に、眠りについた。

　エルザリア王国での生活が、始まった。

　新しい出会い、新しい経験。

　それは、ルーカスにとって、かけがえのない時間になるはずだった。