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第40話：第2部完結「外交実習への出発、セラと共に」

　特別監査から、一週間が経った。

　ルーカスの傷は、ほとんど治っていた。

　「自己修復」のおかげだろう。

　しかし、心の傷は、まだ残っていた。

「殿下、お呼び出しです」

　侍女が、告げに来た。

　学院長からの呼び出しだった。

　また、何かあったのだろうか。

　ルーカスは、少し緊張しながら、学院長室に向かった。

　＊　＊　＊

　学院長室に入ると、学院長が待っていた。

　その表情は、穏やかだった。

　悪い知らせではなさそうだ。

「殿下、お座りください」

「はい」

　ルーカスは、椅子に座った。

　学院長が、書類を差し出した。

「教会から、正式な通達が来ました」

「通達……」

「外交実習への参加が、認められました」

「……え」

　ルーカスは、目を丸くした。

　予想外の言葉だった。

「特別監査の結果、殿下は『外交実習に参加可能』と判断されました」

「でも、あの監査は……」

「中止になりましたが、それまでの殿下の対応が評価されたようです」

「対応……」

「殿下は、三人の粛清騎士を相手に、一度も暴力的な反撃をしませんでした。それが、『自制心がある』という評価に繋がったようです」

「……」

　ルーカスは、複雑な気持ちだった。

　あの監査は、明らかに罠だった。

　暴走させようとしていた。

　それなのに、「自制心がある」と評価されたのは、皮肉だった。

「殿下、深く考えなくていいと思います」

「はい……」

「結果として、外交実習に参加できることになりました。それが、大切です」

「そうですね」

　ルーカスが、頷いた。

　学院長の言う通りだ。

　結果が良ければ、それでいい。

「外交実習の詳細を、お伝えしますね」

「はい」

「今年の外交実習は、隣国エルザリア王国への訪問です」

「エルザリア王国……」

「はい。友好国であり、長年の同盟関係にあります」

「何日間ですか」

「二週間です。現地での滞在と、外交マナーの実習が行われます」

「参加者は」

「選抜された貴族科と騎士科の生徒、約二十名です」

　学院長が、参加者リストを見せた。

　そこには、ルーカスの名前があった。

　そして、もう一つの名前も。

「セラフィーナ・ヴェルディ……」

「はい。ヴェルディ殿も、参加が認められました」

「……本当ですか」

「はい。殿下の監督役として、同行することになりました」

　ルーカスの顔が、明るくなった。

　セラと一緒に行ける。

　それが、何より嬉しかった。

「ありがとうございます」

「私は、何もしていません。ヴェルディ殿の実力が認められたのです」

「そうですか」

「彼女は、騎士科の中でもトップクラスの成績です。外交実習の参加資格は、十分に満たしています」

「そうですね」

　ルーカスが、誇らしげに微笑んだ。

　セラは、本当に優秀だ。

　それを、改めて実感した。

　＊　＊　＊

　学院長室を出ると、セラが廊下で待っていた。

　彼女も、知らせを受けていたようだった。

「殿下、外交実習……」

「一緒に行けるね」

「はい」

「嬉しいです」

「私も、です」

　二人は、お互いを見つめた。

　自然と、微笑みがこぼれた。

「セラ、ありがとう」

「何がですか」

「いつも、傍にいてくれて」

「……当然のことです」

「でも、ありがとう」

「……はい」

　セラの顔が、少し赤くなった。

　ルーカスは、その反応が可愛いと思った。

「外交実習、楽しみですね」

「はい。初めての国外です」

「僕も、初めてです」

「緊張しますか」

「少しだけ。でも、セラがいるから、大丈夫です」

「殿下……」

「一緒に、頑張りましょう」

「はい」

　二人は、手を握り合った。

　新しい冒険が、始まろうとしていた。

　＊　＊　＊

　外交実習の出発日。

　学院の門前に、参加者たちが集まっていた。

　馬車が、数台並んでいた。

　荷物が、積み込まれていた。

「では、出発します」

　引率の教官が、宣言した。

　参加者たちが、馬車に乗り込んでいく。

　ルーカスとセラも、同じ馬車に乗った。

「殿下、緊張していますか」

「少しだけ」

「私も、です」

「でも、楽しみです」

「はい。私も」

　二人は、窓の外を見た。

　学院が、少しずつ遠ざかっていく。

　新しい世界に向かって、旅立とうとしていた。

「セラ」

「はい」

「外交実習で、何をしたいですか」

「何を……」

「エルザリア王国で、見たいものとか、やりたいこととか」

「そうですね……」

　セラが、少し考えた。

　そして、答えた。

「殿下と一緒に、色々な場所を見たいです」

「色々な場所……」

「はい。エルザリア王国の街並み、お城、文化。全部、殿下と一緒に見たいです」

「……僕も、同じです」

「本当ですか」

「はい。セラと一緒なら、何でも楽しいと思います」

　ルーカスが、微笑んだ。

　セラの顔が、赤くなった。

「殿下は、本当に……」

「本当に？」

「いえ、何でもありません」

「そうですか」

　ルーカスは、首を傾げた。

　セラの言葉の意味が、分からなかった。

　しかし、悪いことではなさそうだった。

　＊　＊　＊

　馬車は、街道を進んでいった。

　窓の外には、冬の景色が広がっていた。

　雪に覆われた丘、凍った川、静かな村々。

　どれも、美しかった。

「きれいですね」

「はい」

「この世界は、本当に美しいです」

「殿下……」

「前世では、こんな景色を見たことがありませんでした」

「前世……」

「戦いの場所しか、知りませんでした。こんな平和な景色は、初めてです」

　ルーカスの言葉に、セラは胸が痛くなった。

　彼の前世は、戦いだけの世界だった。

　美しいものを、見ることができなかった。

「殿下、これからは、たくさんの美しいものを見ましょう」

「はい」

「一緒に、世界中を旅しましょう」

「世界中……」

「はい。エルザリア王国だけでなく、もっと色々な場所を」

「いいですね」

「いつか、きっと」

　セラが、微笑んだ。

　ルーカスも、微笑んだ。

　未来への希望が、胸に広がった。

　＊　＊　＊

　夕方、馬車が宿場町に到着した。

　今日は、ここで一泊する。

　明日の朝、再び出発する予定だ。

　宿に入り、部屋を割り当てられた。

　ルーカスとセラは、隣同士の部屋だった。

「殿下、おやすみなさい」

「おやすみなさい、セラ」

「明日も、楽しみですね」

「はい。楽しみです」

　二人は、お互いの部屋に入った。

　ルーカスは、ベッドに横になった。

　天井を見上げながら、今日のことを思い返した。

　外交実習への参加が認められた。

　セラと一緒に行ける。

　新しい国を、見ることができる。

　それが、とても嬉しかった。

　特別監査は、辛い経験だった。

　暴走しかけた。

　でも、乗り越えられた。

　セラが、助けてくれた。

　味方が、いてくれた。

「人間として、生きている」

　小さく呟いた。

　それが、自分の夢だった。

　そして、少しずつ、夢は叶いつつあった。

　感情を持ち、人と関わり、世界を見る。

　それが、人間として生きるということだ。

　自分は、確実に人間になってきている。

「セラのおかげだ」

　彼女がいなければ、ここまで来られなかった。

　彼女が、自分を人間にしてくれた。

　その感謝の気持ちは、言葉にできないほど大きかった。

　＊　＊　＊

　翌朝、再び出発した。

　馬車は、国境に向かって進んでいった。

　もうすぐ、エルザリア王国に入る。

　新しい冒険が、始まる。

「殿下、見えてきました」

　セラが、窓の外を指さした。

　遠くに、大きな門が見えた。

　国境の関所だ。

「エルザリア王国……」

「はい。もうすぐです」

「緊張しますね」

「でも、大丈夫です」

「そうですね。セラがいるから」

「私がいても、いなくても、殿下は大丈夫です」

「……そうかもしれません。でも、セラがいた方が、心強いです」

「……ありがとうございます」

　セラが、少し照れくさそうに微笑んだ。

　ルーカスも、微笑んだ。

　馬車が、国境を越えた。

　エルザリア王国に入った。

　新しい世界が、広がっていた。

「第2部、終わりですね」

「え？」

「いえ、何でもありません」

　ルーカスが、小さく笑った。

　セラは、首を傾げた。

　ルーカスの言葉の意味が、分からなかった。

　しかし、悪いことではなさそうだった。

　むしろ、新しい始まりを感じさせる言葉だった。

「セラ」

「はい」

「これからも、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

「一緒に、乗り越えていきましょう」

「はい。一緒に」

　二人は、手を握り合った。

　新しい世界へ、二人で踏み出した。

　困難は、まだまだ続くだろう。

　教会の監視も、続くだろう。

　しかし、一人ではない。

　セラがいる。

　友人がいる。

　味方がいる。

　人間として生きる夢を、叶えるために。

　大切な人を守るために。

　ルーカスは、これからも歩き続ける。

　＊　＊　＊

　――第2部「実技祭・武闘会編」完

　次回、第3部「遠征・外交実習編」へ続く。