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第39話：第2部クライマックス前哨戦「監査の罠」

　特別監査の日が来た。

　会場は、学院の大訓練場だった。

　広大なフィールドの周囲には、教会の監察官たちが並んでいた。

　その数は、十人以上。

　これまでにない規模だった。

「殿下、準備はいいですか」

　セラが、控え室で声をかけた。

　ルーカスは、深呼吸をした。

「はい。準備はできています」

「無理をしないでください」

「分かっています」

「私は、ずっと見ています。何かあったら、すぐに駆けつけます」

「ありがとう、セラ」

　二人は、お互いの手を握り合った。

　セラの手は、少し震えていた。

　心配しているのだろう。

「大丈夫です。乗り越えてみせます」

「はい。信じています」

　ルーカスが、微笑んだ。

　セラも、微笑んだ。

　しかし、その目には、涙が浮かんでいた。

　＊　＊　＊

　大訓練場に入ると、厳しい空気が流れていた。

　教会の高位監察官、アウグスト・ヴェーバーが待っていた。

　その隣には、ヴィンセント・モローもいた。

「殿下、お待ちしておりました」

　アウグストが、冷たい声で言った。

　その目には、獲物を見るような光があった。

「では、特別監査を始めます」

「内容を、教えてください」

「実戦形式の試験です。殿下の戦闘能力を、測定します」

「相手は」

「こちらで用意しました」

　アウグストが、手を振った。

　訓練場の反対側から、三人の男が現れた。

　全員、黒い衣を着ていた。

　教会の粛清騎士だ。

「三人……同時にですか」

「はい。殿下の実力を正確に測るためです」

「……分かりました」

　ルーカスは、訓練場の中央に立った。

　木剣を受け取る。

　相手も、木剣を構えた。

「では、開始してください」

　アウグストが、合図を出した。

　三人の粛清騎士が、同時に動いた。

　＊　＊　＊

　三人の攻撃が、同時に襲いかかってきた。

　速い。

　教会の粛清騎士は、実戦で鍛えられた戦士だ。

　学院の生徒とは、比較にならない強さだった。

　ルーカスは、三人の攻撃を避けた。

　しかし、反撃はしなかった。

　力を抑えなければならない。

　異常を見せてはならない。

「どうした、殿下。反撃しないのですか」

　アウグストが、挑発するように言った。

　ルーカスは、答えなかった。

　集中していた。

　三人の粛清騎士が、再び攻撃を仕掛けてきた。

　連携が取れている。

　一人が正面から、二人が左右から。

　逃げ場を塞ぐような攻撃だった。

　ルーカスは、小さく動いて攻撃を避けた。

　最小限の動きで、最大限の効果を得る。

　それが、力を隠すための戦い方だった。

「避けてばかりですね。それでは、試験になりません」

　ヴィンセントが、にやにやと笑っていた。

　ルーカスは、彼を無視した。

　挑発に乗ってはいけない。

　しかし、状況は厳しくなっていった。

　三人の粛清騎士の攻撃は、どんどん激しくなっていった。

　明らかに、本気で攻撃してきていた。

　訓練の域を超えていた。

「くっ……」

　木剣が、ルーカスの腕をかすめた。

　痛みが走った。

　しかし、その痛みが、身体に変化をもたらそうとしていた。

　――警告：外部刺激検知。防衛モード起動準備。

　脳内に、赤い文字が浮かんだ。

　まずい。

　「自己修復」が、活性化し始めている。

　痛みに反応して、身体が変化しようとしている。

「落ち着け……」

　小さく呟いた。

　深呼吸をする。

　身体の変化を、抑えようとする。

　しかし、粛清騎士たちは止まらなかった。

　攻撃は、さらに激しくなっていった。

　ルーカスの身体に、何度も木剣が当たった。

　痛みが、蓄積していった。

　＊　＊　＊

　観客席では、セラが顔を青くしていた。

　ルーカスが、追い詰められているのが分かった。

「あれは……試験ではありません」

　隣にいたマーガレット先生が、低い声で言った。

　彼女も、状況を理解していた。

「あの粛清騎士たちは、本気で攻撃しています。殿下を傷つけようとしています」

「なぜ……」

「殿下を暴走させるためです。痛みを与えて、『自己修復』を活性化させようとしています」

「そんな……」

　セラの顔が、さらに青くなった。

　これは、試験ではない。

　罠だ。

　ルーカスを暴走させるための、罠だ。

「止めなければ……」

　セラが、立ち上がろうとした。

　しかし、マーガレット先生に止められた。

「待ってください。今、飛び出しても、状況は変わりません」

「でも……」

「殿下を信じましょう。殿下なら、乗り越えられます」

「……」

　セラは、唇を噛んだ。

　信じるしかない。

　ルーカスを、信じるしかない。

　＊　＊　＊

　訓練場では、攻防が続いていた。

　ルーカスの身体には、いくつもの傷ができていた。

　木剣とはいえ、本気で打たれれば痛い。

　その痛みが、身体を変化させようとしていた。

　――警告：システム負荷上昇。防衛形態移行準備中。

　脳内の警告が、激しくなっていた。

　身体が、熱くなっていく。

　皮膚に、金属のような光沢が走り始めていた。

「見えました！　殿下の腕が光っています！」

　ヴィンセントが、叫んだ。

　アウグストが、満足そうに微笑んだ。

「やはり、『禁忌』ですな」

「これは、証拠になります。殿下は、人間ではありません」

　二人の監察官が、勝ち誇ったように言った。

　ルーカスは、必死に耐えていた。

「止まれ……止まってくれ……」

　身体に、語りかけていた。

　変化を、止めようとしていた。

　しかし、痛みと怒りが、抑えを外そうとしていた。

　粛清騎士たちが、さらに攻撃を強めてきた。

　渾身の一撃が、ルーカスの背中に当たった。

　激しい痛みが、走った。

　その瞬間、ルーカスの意識が、遠くなりかけた。

　身体が、完全に変化しようとしていた。

　防衛形態への移行が、始まりかけていた。

　＊　＊　＊

「殿下！」

　セラの声が、訓練場に響いた。

　彼女は、観客席を飛び出していた。

　訓練場に向かって、走っていた。

「ルーカス！　私の声が聞こえますか！」

　その声が、ルーカスの意識に届いた。

　遠くなりかけていた意識が、少しずつ戻ってきた。

「セラ……」

「ルーカス！　大丈夫です！　私がいます！」

　セラが、訓練場のフェンスに駆け寄った。

　その目には、涙が浮かんでいた。

　しかし、強い光が宿っていた。

「深呼吸してください！　ゆっくり、息を吸って、吐いて！」

　セラの言葉に従って、ルーカスは深呼吸をした。

　ゆっくりと、息を吸う。

　ゆっくりと、吐く。

　身体の熱が、少しずつ引いていった。

　金属光も、薄れていった。

　意識が、はっきりしてきた。

「セラ……」

「大丈夫です。私がいます」

「ありがとう……」

　ルーカスの目から、涙がこぼれた。

　セラの声が、アンカーになった。

　暴走を、止めることができた。

　＊　＊　＊

「ヴェルディ殿、何をしているのですか！」

　アウグストが、怒りを込めて叫んだ。

　セラは、振り返らなかった。

「試験を妨害しています！　退場しなさい！」

「妨害ではありません。殿下を守っているだけです」

「守る……？　これは、正式な監査です！」

「監査ではありません。これは、罠です」

　セラが、冷たい声で言った。

　アウグストの顔が、歪んだ。

「罠……何を言っているのですか」

「殿下を暴走させるために、わざと傷つけていました。それは、監査ではなく、拷問です」

「証拠があるのですか」

「あの粛清騎士たちの攻撃を見れば、分かります。訓練の域を超えています」

「……」

　アウグストは、言葉に詰まった。

　セラの指摘は、正しかった。

　彼らは、ルーカスを傷つけるために、本気で攻撃していた。

　それは、明らかに「監査」の範囲を超えていた。

「学院長！」

　セラが、観客席に向かって叫んだ。

　学院長が、立ち上がった。

　彼女も、状況を見ていた。

「監査は、中止します」

　学院長が、宣言した。

　アウグストが、抗議しようとした。

「待ってください。まだ……」

「アウグスト監察官、あなた方の行為は、明らかに規定を逸脱しています。これ以上の監査は、認められません」

「しかし……」

「抗議があれば、後日、正式な手続きで行ってください。今日は、これで終わりです」

　学院長の言葉は、断固としていた。

　アウグストは、悔しそうな顔をしていたが、それ以上は何も言えなかった。

　＊　＊　＊

　監査が中止になった。

　粛清騎士たちは、引き上げていった。

　監察官たちも、不満そうな顔で去っていった。

　ルーカスは、訓練場の中央に座り込んでいた。

　身体中が、痛かった。

　しかし、それ以上に、心が疲れていた。

「殿下……」

　セラが、駆け寄ってきた。

　ルーカスの隣に、膝をついた。

「大丈夫ですか」

「はい……大丈夫です」

「怪我は……」

「少しだけ。大したことはありません」

「良かった……」

　セラの目から、涙がこぼれた。

　ルーカスは、その涙を拭った。

「セラ、ありがとう」

「何がですか」

「助けてくれて」

「……当然のことをしただけです」

「でも、ありがとう。セラの声が聞こえなかったら、暴走していたかもしれません」

「……」

　セラは、何も言えなかった。

　ただ、涙を流していた。

「セラがいてくれて、本当に良かった」

「私も……殿下がいてくれて、良かったです」

　二人は、お互いを見つめた。

　涙を流しながら、微笑み合った。

　＊　＊　＊

　マーガレット先生が、駆け寄ってきた。

　医療道具を持っていた。

「殿下、傷の手当てをしましょう」

「ありがとうございます」

「ここでは目立ちます。医務室に行きましょう」

「はい」

　ルーカスは、セラに支えられながら立ち上がった。

　身体が、少しふらついた。

　しかし、歩くことはできた。

「殿下、今日は本当によく耐えましたね」

　マーガレット先生が、静かに言った。

　ルーカスは、少し微笑んだ。

「セラのおかげです」

「いいえ。殿下の意志の力です」

「意志の力……」

「殿下は、人間として生きようとしています。その意志が、暴走を止めたのです」

「……」

「誇りに思っていいと思いますよ」

　マーガレット先生が、微笑んだ。

　ルーカスは、その言葉に胸が温かくなった。

　監査は、何とか乗り越えた。

　暴走は、ギリギリで止められた。

　しかし、戦いはまだ続く。

　教会は、諦めないだろう。

　次の罠が、待っているかもしれない。

　それでも、諦めない。

　セラがいる。

　味方がいる。

　人間として生きるという夢がある。

　それを胸に、ルーカスは前を向いた。

　新たな試練を、乗り越えるために。