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第36話：冬休み前の不穏な空気（教会の動きが活発化）

　学期末試験が終わり、冬休みが近づいていた。

　学院は、どこか浮かれた雰囲気に包まれていた。

　生徒たちは、休暇の計画を話し合っていた。

　しかし、ルーカスの周囲には、不穏な空気が漂い始めていた。

「殿下、見てください」

　セラが、窓の外を指さした。

　ルーカスは、そちらを見た。

　学院の門の前に、黒い衣を着た人々が立っていた。

　教会の監察官だ。

　その数は、以前よりも増えていた。

「監察官が、増えていますね」

「はい。三人から、五人になっています」

「なぜでしょうか」

「分かりません。でも、良い兆候ではないと思います」

　セラの表情が、曇った。

　ルーカスも、不安を感じた。

　＊　＊　＊

　その日の放課後、学院長から呼び出しがあった。

　ルーカスは、セラと共に学院長室に向かった。

「殿下、お呼びした理由は、お分かりですか」

「監察官のことですか」

「はい」

　学院長の表情は、険しかった。

　何か、重大なことがあるようだった。

「教会本部から、通達が来ました」

「通達……」

「監察官の増員についてです」

　学院長が、書類を差し出した。

　ルーカスは、それを受け取って読んだ。

　書類には、こう書かれていた。

「第三王子ルーカス殿下に対する監視体制の強化について」

「監視体制の強化……」

「はい。これまでの三名から、五名に増員されました」

「理由は、何ですか」

「……実技祭での殿下の活躍が、問題視されたようです」

「実技祭……」

「殿下が優勝したこと、そして決勝戦での戦いが、『異常な能力の証拠』として報告されました」

「……」

　ルーカスは、唇を噛んだ。

　実技祭で目立ってしまったことが、裏目に出ていた。

「さらに、冬休み中の行動についても、監視が行われます」

「冬休み中……」

「殿下が王宮に戻られる間も、監察官が同行することになりました」

「王宮にも……」

「はい。教会は、殿下から目を離すつもりがないようです」

　学院長の声には、苦々しさが滲んでいた。

　彼女も、この状況を快く思っていないのだろう。

「殿下、くれぐれも気をつけてください」

「はい」

「冬休み中は、できるだけ目立たないようにしてください」

「分かりました」

「何かあれば、すぐに連絡してください」

「ありがとうございます」

　ルーカスは、頭を下げた。

　学院長も、小さく頷いた。

　＊　＊　＊

　学院長室を出た後、ルーカスとセラは廊下を歩いていた。

　二人とも、無言だった。

　重い空気が、漂っていた。

「殿下……」

「分かっています」

「監視が、強まっていますね」

「はい。教会は、本気で僕を追い詰めようとしています」

「……」

「でも、諦めません」

　ルーカスが、まっすぐ前を見て言った。

　セラは、その横顔を見つめた。

「冬休み、私も殿下と一緒に行きたいのですが……」

「セラさんは、実家に帰るのですよね」

「はい。でも、殿下のことが心配で……」

「大丈夫です。王宮には、味方もいますから」

「味方……」

「母上とか。兄上も、最近は優しくしてくれます」

「そうですか……」

　セラは、少し安心したような、しないような表情を浮かべた。

「セラさん、冬休みは実家で休んでください」

「でも……」

「セラさんのご家族も、セラさんに会いたがっているでしょう」

「……はい」

「だから、心配しないでください。僕は、大丈夫です」

「殿下……」

　セラの目に、涙が浮かんだ。

　ルーカスは、その手を取った。

「また、新学期に会いましょう」

「はい」

「それまで、お元気で」

「殿下も」

　二人は、お互いを見つめた。

　別れが近づいていることが、寂しかった。

　＊　＊　＊

　その夜、ルーカスは部屋で一人、考えていた。

　教会の監視が強まっている。

　冬休み中も、監察官が同行する。

　それは、とても窮屈なことだった。

　しかし、もっと心配なことがあった。

　教会が、何を企んでいるのか。

　監視を強めているのは、何かを準備しているからかもしれない。

　「禁忌」としての正式な認定。

　あるいは、もっと恐ろしいこと。

「考えすぎだといいのですが……」

　小さく呟いた。

　窓の外を見る。

　冬の夜空に、星が輝いていた。

　セラと離れる冬休み。

　監察官に囲まれた生活。

　それを乗り越えなければならない。

「大丈夫。大丈夫だ」

　自分に言い聞かせた。

　セラの笑顔を思い浮かべる。

　彼女がいるから、頑張れる。

　彼女のために、頑張りたい。

　＊　＊　＊

　冬休み前日。

　学院は、お別れの雰囲気に包まれていた。

　生徒たちが、友人との別れを惜しんでいた。

　ルーカスとセラも、中庭で向かい合っていた。

「殿下、これを」

　セラが、小さな袋を差し出した。

　中には、何かが入っているようだった。

「これは……」

「お守りです」

「お守り……」

「私の故郷に伝わるものです。身につけていると、災いから守ってくれると言われています」

「ありがとうございます」

　ルーカスは、袋を受け取った。

　中を見ると、小さな石のペンダントが入っていた。

　青い石で、きれいだった。

「セラさん、大切なものでは……」

「大切です。だから、殿下に持っていてほしいのです」

「でも……」

「殿下を守ってくれるはずです。お願いです、受け取ってください」

　セラの目が、真剣だった。

　ルーカスは、その気持ちを受け取った。

「ありがとうございます。大切にします」

「はい」

「必ず、返しますね」

「いいえ。殿下のものです」

「でも……」

「私が殿下に贈ったものです。返さなくていいです」

　セラが、微笑んだ。

　ルーカスも、微笑んだ。

「では、僕からも」

「え……」

　ルーカスは、ポケットから何かを取り出した。

　小さな布の袋だった。

「これは……」

「手袋です。僕が選びました」

「手袋……」

「セラさんは、いつも僕の手を握ってくれますよね。だから、温かい手袋があったらいいと思って」

「殿下……」

　セラが、袋を受け取った。

　中を見ると、柔らかそうな革の手袋が入っていた。

　内側には、暖かい毛皮が敷いてあった。

「とても、素敵な手袋です」

「気に入ってもらえましたか」

「はい。大切にします」

「冬は寒いですから、使ってください」

「はい」

　セラの目に、涙が浮かんだ。

　嬉しくて、泣きそうになっていた。

「セラさん、泣いていますか」

「泣いていません。風が、目に入っただけです」

「そうですか」

「……はい」

　セラが、涙を拭った。

　ルーカスは、その姿を見て、胸が温かくなった。

「では、また新学期に」

「はい。また会いましょう」

「殿下、お気をつけて」

「セラさんも」

　二人は、お互いの手を握り合った。

　しばらく、そのまま立っていた。

　離れたくなかった。

　しかし、やがて手を離す時が来た。

「さようなら、セラ」

「さようなら、ルーカス」

　お互いの名前を呼び合った。

　それが、二人の約束だった。

　また会う、という約束。

　セラが、去っていった。

　ルーカスは、その背中を見送った。

　胸が、きゅっと痛んだ。

「また会える。大丈夫だ」

　自分に言い聞かせた。

　セラからもらったお守りを、首にかけた。

　彼女の気持ちが、伝わってくる気がした。

　＊　＊　＊

　翌日、ルーカスは王宮に向けて出発した。

　学院の門には、五人の監察官が待っていた。

　彼らは、ルーカスの馬車に同行した。

「殿下、道中お気をつけて」

　学院長が、見送りに来てくれた。

　ルーカスは、馬車の窓から頭を下げた。

「ありがとうございます。また新学期に」

「はい。お待ちしています」

　学院長が、微笑んだ。

　馬車が、動き出した。

　学院が、遠ざかっていく。

　セラのいない場所へ、向かっていく。

　不安が、胸に広がった。

　しかし、諦めない。

　人間として生きるために。

　大切な人のために。

　ルーカスは、窓の外を見つめながら、決意を新たにした。

　冬休みを乗り越える。

　監察官の監視を乗り越える。

　そして、新学期に、セラと再会する。

　それが、今のルーカスの目標だった。