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第33話：セラの家族の話を聞く（没落貴族の娘）

　検査を乗り越えてから、数日が経った。

　学院は、いつもの日常に戻っていた。

　ルーカスとセラは、相変わらず一緒に過ごしていた。

　その日の放課後、二人は中庭のベンチに座っていた。

　秋の風が、心地よく吹いていた。

　紅葉した木々が、美しく色づいていた。

「セラさん」

「はい」

「僕は、セラさんのことを、あまり知らないと思いました」

「私のこと……」

「はい。セラさんは、僕の秘密を知っています。でも、僕はセラさんのことを、あまり知りません」

「……」

「もし良ければ、教えてもらえませんか」

　ルーカスが、真剣な目で言った。

　セラは、少し驚いた顔をした。

　しかし、すぐに表情を和らげた。

「何を知りたいですか」

「セラさんの家族のこと、とか」

「家族……」

「はい。セラさんは、どんな家で育ったのですか」

「……」

　セラが、少し黙った。

　その表情が、曇った。

　何か、言いにくいことがあるようだった。

「無理に話さなくても……」

「いいえ。話します」

「本当ですか」

「はい。ルーカスには、知っていてほしいので」

　セラが、静かに語り始めた。

　＊　＊　＊

「私の家は、ヴェルディ家といいます」

「ヴェルディ……」

「もともとは、小さな貴族の家でした。領地は持っていませんが、代々騎士を輩出してきた家系です」

「騎士の家系……」

「はい。父も、祖父も、曾祖父も、みな騎士でした」

「立派な家ですね」

「……でした」

　セラの声が、少し暗くなった。

「『でした』？」

「今は、違います。私の家は、没落しました」

「没落……」

「はい。五年前のことです」

　セラが、空を見上げた。

　その目には、悲しみの色が浮かんでいた。

「五年前、父が重傷を負いました」

「重傷……」

「任務中の事故でした。騎士団の訓練で、他の騎士と衝突して、足を大怪我したのです」

「それは、大変でしたね」

「はい。父は、回復しましたが、もう騎士として戦えなくなりました」

「……」

「それで、騎士団を退役しました」

　セラの声が、震えていた。

　辛い記憶を、思い出しているのだろう。

「騎士団を辞めてから、父は仕事を探しました。でも、騎士しかやったことがない人に、できる仕事は少なかったのです」

「そうですか……」

「結局、父は農作業を始めました。でも、慣れない仕事で、うまくいきませんでした」

「……」

「借金が、増えていきました」

「借金……」

「はい。治療費、生活費、そして……私の学費」

　セラが、俯いた。

　その肩が、小さく震えていた。

「私が、この学院に入るためのお金も、借金で賄いました」

「セラさん……」

「私のせいで、家の借金が増えたのです」

「そんな……」

「だから、私は絶対に騎士にならなければならないのです」

　セラが、顔を上げた。

　その目には、強い決意が宿っていた。

「騎士になれば、給料がもらえます。それで、借金を返すことができます」

「……」

「私が騎士になることが、家族の唯一の希望なのです」

　セラの言葉に、ルーカスは胸が痛くなった。

　彼女は、自分のためだけでなく、家族のために頑張っていたのだ。

　その重荷を、一人で背負っていたのだ。

　＊　＊　＊

「セラさん、ご家族は今、どうしていますか」

「父と母は、故郷の村で農業をしています。弟が一人いて、まだ十歳です」

「弟さんがいるのですね」

「はい。弟は、体が弱くて、あまり外で遊べません。でも、頭がよくて、将来は学者になりたいと言っています」

「学者……」

「そのためには、教育費がかかります。だから、なおさら私が頑張らなければ」

　セラが、拳を握りしめた。

　その手が、震えていた。

「セラさん」

「はい」

「僕にできることは、ありますか」

「えっ……」

「セラさんの力になりたいのです」

「ルーカス……」

　セラが、驚いた顔をした。

　ルーカスは、真剣な目で彼女を見つめていた。

「僕は、第三王子です。王族には、ある程度の財産があります」

「それは……」

「借金の返済を、手伝えるかもしれません」

「ダメです！」

　セラが、強く首を横に振った。

　その目には、プライドが燃えていた。

「私は、自分の力で借金を返したいのです。ルーカスのお金で返すのは、違います」

「でも……」

「お気持ちは、嬉しいです。でも、これは私の問題です。私が、解決しなければならないのです」

「……」

「だから、助けは受けられません。すみません」

　セラが、頭を下げた。

　ルーカスは、その姿を見て、彼女の強さを感じた。

　彼女は、誰かに頼ることを良しとしない。

　自分の力で、道を切り開こうとしている。

「分かりました。お金は出しません」

「ありがとうございます」

「でも、別の形で力になりたいです」

「別の形……」

「セラさんが騎士になれるように、応援します。そして、騎士になった後も、ずっと傍にいます」

「ルーカス……」

「それなら、いいですか」

　ルーカスが、微笑んだ。

　セラの目に、涙が浮かんだ。

「……はい。それなら、嬉しいです」

「良かった」

「ルーカスが傍にいてくれるなら、頑張れます」

「僕も、セラさんがいるから頑張れます」

「……」

　二人は、お互いを見つめた。

　夕日が、二人の姿を照らしていた。

　＊　＊　＊

「セラさん、一つ聞いてもいいですか」

「何ですか」

「なぜ、僕の監督役を引き受けたのですか」

「……」

　セラが、少し考えた。

　そして、答えた。

「正直に言うと、最初はお金のためでした」

「お金……」

「監督役には、追加の手当てが出ます。それで、少しでも借金返済の足しになればと思いました」

「そうでしたか」

「でも、今は違います」

「今は……」

「今は、ルーカスを守りたいから。それが、一番の理由です」

　セラが、まっすぐにルーカスを見た。

　その目には、嘘がなかった。

「最初は、お金のためでした。でも、ルーカスと過ごすうちに、気持ちが変わりました」

「……」

「ルーカスは、不思議な人です。変わっていて、時々何を考えているか分からなくて。でも、とても優しくて、まっすぐで」

「……」

「そんなルーカスを、守りたいと思うようになりました。それが、今の私の本心です」

　セラの言葉に、ルーカスの胸が熱くなった。

　涙が、こぼれそうになった。

「ありがとうございます、セラ」

「こちらこそ。私の話を、聞いてくれて」

「いいえ。聞かせてくれて、ありがとうございます」

「……はい」

　二人は、お互いに微笑み合った。

　＊　＊　＊

　日が暮れていく。

　空が、オレンジ色から紫色に変わっていく。

　星が、一つ、また一つと現れ始めた。

「セラ」

「はい」

「僕たちは、お互いに大変な状況にありますね」

「そうですね」

「でも、一緒にいれば、乗り越えられると思います」

「はい。私も、そう思います」

「これからも、一緒にいてください」

「……はい。ずっと、一緒にいます」

　セラが、小さく頷いた。

　その顔は、赤くなっていた。

　夕日のせいか、それとも別の理由か。

「セラ」

「はい」

「僕は、セラに出会えて、本当に幸せです」

「……私も、です」

「前世では、『幸せ』という感情を知りませんでした。でも、今は分かります」

「……」

「セラといるとき、僕は幸せです」

「ルーカス……」

　セラの目から、涙がこぼれた。

　ルーカスは、そっとその涙を拭った。

「泣かないでください」

「泣いていません。風が、目に入っただけです」

「そうですか」

「……はい」

　二人は、笑い合った。

　涙を流しながら、笑い合った。

　＊　＊　＊

　夜になった。

　二人は、寮に戻った。

　廊下で、別れる。

「セラ、おやすみなさい」

「おやすみなさい、ルーカス」

「明日も、一緒にいてください」

「もちろんです」

　セラが、微笑んだ。

　ルーカスも、微笑んだ。

　それぞれの部屋に戻る。

　ルーカスは、ベッドに横になった。

　天井を見上げながら、今日のことを思い出した。

　セラの家族のこと。

　没落貴族の娘として、借金を背負っていること。

　それでも、強く生きようとしていること。

「セラは、強いな……」

　小さく呟いた。

　彼女の強さに、改めて感動した。

　そして、もっと彼女を支えたいと思った。

「僕も、強くならなければ」

　決意を新たにした。

　セラのために。

　自分のために。

　大切な人を守れる強さを、身につけなければ。

　目を閉じる。

　眠りが、訪れる。

　穏やかな夜だった。

　セラの笑顔を思い浮かべながら、ルーカスは眠りについた。