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第30話：祭りの終わり、次の不穏な展開の予告

　実技祭から二週間が経った。

　学院は、通常の授業に戻っていた。

　しかし、ルーカスの周囲には、不穏な空気が漂い始めていた。

「殿下、お呼び出しです」

　ある日の放課後、係員が教室にやってきた。

　ルーカスは、眉をひそめた。

「誰からですか」

「学院長からです」

「学院長……」

　学院長からの呼び出しは、珍しいことだった。

　何か重大なことがあるのかもしれない。

「分かりました。行きます」

　ルーカスは、セラと共に学院長室に向かった。

　＊　＊　＊

　学院長室の扉を開けると、複数の人物が待っていた。

　学院長のほか、教会の監察官ヴィンセント・モローと、見知らぬ役人が二人。

　厳しい表情の面々だった。

「お座りください、殿下」

　学院長が、椅子を勧めた。

　ルーカスは、セラと共に座った。

　室内の空気が、重かった。

「殿下、本日お呼びしたのは、重要な通達があるからです」

「通達……」

「はい。教会本部から、正式な文書が届きました」

　学院長が、一枚の書類を差し出した。

　ルーカスは、それを受け取って読んだ。

　書類には、こう書かれていた。

「第三王子ルーカス殿下に対する定期身体検査の義務化について」

「定期身体検査……」

「はい。殿下の『状態』を監視するため、月に一度の身体検査が義務付けられることになりました」

「月に一度……」

「検査は、教会の医療官が行います。検査結果は、教会本部に報告されます」

　学院長の説明を聞きながら、ルーカスは書類を読み進めた。

　そこには、検査の詳細が記載されていた。

　血液検査。

　筋力検査。

　反射速度検査。

　魔力量検査。

　皮膚組織検査。

「これは……」

　ルーカスの顔色が、変わった。

　これらの検査は、自分の「異常」を暴くためのものだった。

　特に「皮膚組織検査」は、金属化の兆候を調べるものだろう。

「殿下、これは教会の正式な決定です」

　ヴィンセントが、にやりと笑いながら言った。

　その笑顔には、悪意が込められていた。

「拒否することは、できますか」

「できません。これは、王国法に基づく義務です」

「王国法……」

「『禁忌の可能性がある者』に対する監視は、法律で定められています。殿下は、その対象に指定されました」

「……」

　ルーカスは、言葉を失った。

　法律で義務付けられている以上、拒否することはできない。

　これは、合法的な監視だった。

　＊　＊　＊

　セラが、声を上げた。

「待ってください。『禁忌の可能性がある者』とは、何ですか」

「文字通りの意味です。殿下には、禁忌の兆候が見られます。それを確認するための検査です」

「兆候とは、何を指しているのですか」

「異常な膂力、常人離れした反射速度、金属光を帯びた皮膚。すべて、禁忌の兆候です」

「それは、証拠にはなりません」

「だから、検査するのです。証拠を、集めるために」

　ヴィンセントが、冷たく言った。

　セラの顔が、赤くなった。

　怒りで、震えていた。

「これは、不当な扱いです」

「不当ではありません。法律に基づいています」

「法律を悪用しているだけです」

「悪用ではありません。正当な手続きです」

「……」

　セラは、言い返す言葉を見つけられなかった。

　法律を盾にされては、反論できなかった。

「殿下、第一回の検査は、来週行われます。それまでに、心の準備をしておいてください」

　ヴィンセントが、立ち上がった。

　他の役人たちも、一緒に部屋を出ていった。

　部屋には、学院長とルーカス、セラだけが残された。

　＊　＊　＊

「殿下、申し訳ありません」

　学院長が、頭を下げた。

　ルーカスは、首を横に振った。

「学院長のせいではありません」

「しかし、私は殿下を守ることができませんでした」

「いいえ。学院長は、これまで十分に守ってくださいました」

「……」

「これは、教会の正式な決定です。学院長が止められるものではありません」

　ルーカスが、冷静に言った。

　学院長は、悔しそうな表情を浮かべていた。

「殿下、私にできることがあれば、何でも言ってください」

「ありがとうございます」

「検査に立ち会う医療官の選定くらいは、私の権限で行えます。信頼できる人物を選びます」

「お願いします」

「それと、検査の結果について、不当な解釈が行われないよう、私も報告書を確認します」

「ありがとうございます」

　学院長の言葉に、ルーカスは感謝した。

　彼女は、自分の味方だった。

　できる限りのことを、してくれようとしている。

「殿下、くれぐれも、お気をつけください」

「はい」

「教会は、何としても殿下を『禁忌』に認定しようとしています」

「分かっています」

「検査で、何か問題が見つかれば、それを理由に隔離される可能性もあります」

「……」

「だから、できるだけ、異常を見せないようにしてください」

「分かりました」

　ルーカスが頷いた。

　学院長も、頷いた。

　＊　＊　＊

　学院長室を出た後、ルーカスとセラは廊下を歩いていた。

　二人とも、無言だった。

　重い空気が、漂っていた。

「殿下……」

「分かっています」

「どうしましょうか」

「どうしようもありません。検査を受けるしかありません」

「でも、検査で異常が見つかったら……」

「見つからないように、するしかありません」

　ルーカスが、淡々と言った。

　セラは、その言葉に胸が痛くなった。

「殿下は、悪くないのに……」

「悪くなくても、異常は異常です」

「でも……」

「セラさん、僕は諦めていません」

「……」

「検査を受けて、異常を隠して、人間として生き続けます。それが、僕の戦い方です」

　ルーカスの目には、決意が宿っていた。

　諦めの色は、なかった。

　それを見て、セラも気持ちを切り替えた。

「分かりました。私も、協力します」

「ありがとうございます」

「検査の前に、何か対策を考えましょう」

「はい」

「殿下の異常を、隠す方法を」

「……難しいですが、やってみます」

　二人は、中庭のベンチに座った。

　これからのことを、話し合った。

　＊　＊　＊

「まず、検査の内容を確認しましょう」

　セラが、書類を見直した。

　ルーカスも、一緒に見る。

「血液検査……これは、大丈夫だと思います」

「殿下の血液は、普通ですか」

「たぶん。前に医務室で採血されたときは、何も言われませんでした」

「では、これは問題なし」

「筋力検査……これは、まずいですね」

「はい。殿下の筋力は、常人の数倍です」

「抑えられますか」

「……難しいです。意識しても、つい力が入ってしまうので」

「練習しましょう。力を抑える練習を」

「はい」

　二人は、一つ一つの検査項目を確認していった。

　問題になりそうなものと、そうでないものを分けた。

　問題になりそうなもの：筋力検査、反射速度検査、皮膚組織検査。

　問題なさそうなもの：血液検査、魔力量検査。

「皮膚組織検査が、一番まずいですね」

「はい。金属化の兆候が見つかるかもしれません」

「隠す方法は……」

「分かりません。皮膚を削られたら、隠しようがありません」

「……」

　二人は、考え込んだ。

　皮膚組織検査を、どうやって乗り越えるか。

　それが、最大の問題だった。

「マーガレット先生に相談しましょうか」

「医務室の先生ですか」

「はい。彼女なら、何かアドバイスをくれるかもしれません」

「そうですね。相談してみましょう」

　二人は、医務室に向かうことにした。

　＊　＊　＊

　医務室では、マーガレット先生が待っていた。

　ルーカスたちが来ることを、予測していたかのようだった。

「来ると思っていましたよ」

「先生、検査のことをご存知でしたか」

「ええ。学院長から聞きました」

「何か、アドバイスをいただけませんか」

「アドバイス……そうですね」

　マーガレット先生が、少し考えた。

　そして、口を開いた。

「皮膚組織検査について、一つ方法があります」

「本当ですか」

「ただし、完璧ではありません。バレる可能性もあります」

「それでも、教えてください」

「分かりました」

　マーガレット先生が、説明を始めた。

「殿下の皮膚が金属化するのは、『自己修復』が活性化したときです」

「はい」

「つまり、検査中に『自己修復』が活性化しなければ、金属化は見つかりません」

「なるほど……」

「そのためには、検査中、できるだけリラックスすることです。緊張すると、身体が反応しますから」

「リラックス……」

「深呼吸をして、心を落ち着かせて。何も考えないようにして」

「やってみます」

　ルーカスが頷いた。

　しかし、それが本当にできるかどうか、自信はなかった。

「もう一つ、方法があります」

「何ですか」

「検査の前に、軽い鎮静剤を飲むことです」

「鎮静剤……」

「身体の反応を抑える薬です。これを飲めば、『自己修復』の活性化を遅らせることができます」

「副作用は？」

「眠気が出ます。それと、反応が鈍くなります」

「……」

「筋力検査や反射速度検査には、不利になるかもしれません」

「でも、皮膚組織検査には有効……」

「はい。どちらを取るか、殿下が決めてください」

　マーガレット先生が、小瓶を取り出した。

　中には、透明な液体が入っていた。

「これが、鎮静剤です。検査の一時間前に、スプーン一杯飲んでください」

「ありがとうございます」

　ルーカスは、小瓶を受け取った。

　それを見つめながら、考えた。

　鎮静剤を使うべきか、使わないべきか。

「先生、ありがとうございます」

「いいえ。殿下の力になれれば、嬉しいです」

「検査、頑張ります」

「応援していますよ」

　マーガレット先生が、微笑んだ。

　ルーカスも、少しだけ微笑んだ。

　＊　＊　＊

　夕方、寮に戻った後、ルーカスは部屋で一人考えていた。

　検査のこと。

　これからのこと。

　定期身体検査が義務化された。

　月に一度、自分の「異常」を調べられる。

　それは、とても辛いことだった。

　しかし、逃げることはできない。

「人間として生きる……」

　小さく呟いた。

　それが、自分の目標だ。

　どんなに困難でも、諦めない。

　セラがいてくれる。

　学院長も、マーガレット先生も、味方してくれている。

　一人ではない。

　窓の外を見た。

　夕日が、沈んでいく。

　明日も、一日が始まる。

　そして、来週には、検査がある。

「乗り越えてみせる」

　決意を込めて、呟いた。

　どんな困難も、乗り越えてみせる。

　人間として生きるために。

　大切な人たちを、悲しませないために。

　実技祭が終わり、新たな試練が始まった。

　しかし、ルーカスは諦めなかった。

　これからも、戦い続ける。

　人間として、生き続けるために。