ぼっちを満喫したい俺に、なぜかクラスのヒロインたちが懐いてくる

第7話「文化祭が終わって、彼女と彼女と俺がいた」

　文化祭当日の家庭科室改め、臨時喫茶厨房は、朝から戦場だった。

　仕込み済みのプリンを冷蔵庫から出す。スコーンを設定温度のオーブンに並べる。クロックムッシュ用のベシャメルソースは常温に戻しておく。コーヒー豆の挽き具合を確認する——これだけで三十分かかった。

　接客担当の白瀬(しらせ)が準備を終えて扉から顔を出した。

「準備できてる？」

「五分後に最初の分が出せる」

「わかった。お客さん、もう来てるから」

　白瀬はそう言って扉を閉めた。悠(ゆう)はオーブンのタイマーを確認して、次の作業に入った。

　　　　◇　◇　◇

　喫茶店は、想定以上に盛況だった。

　文化祭開始から一時間で、席は常に埋まっていた。クラスメイトたちが「こんなに来るとは思わなかった」とざわついていたが、悠には理由の検討がつかないわけではなかった——白瀬桜(しらせ さくら)が接客に立っていれば、それだけで人が集まる。

　厨房から時折覗くと、白瀬は人が変わったように動いていた。

　いつもの「みんなに合わせて疲れる」白瀬ではなかった。笑顔が、作ったものじゃない。お客さんにコーヒーを運びながら、隣のテーブルに声をかけながら、そのついでに悠の方を一瞬見て——小さく目線だけで「うまくいってる」と言った。

　悠は黙って次のプリンのカップを並べた。

　　　　◇　◇　◇

　昼前に、橘(たちばな)ひなたが来た。

　一般客として並んで、最前列の席を確保して、メニューを全部頼んだ。

「先輩のごはん、最高です！」

「客として来るなら静かにしてくれ」

「静かにできません！ 感動してるので！」

　白瀬がくすくす笑いながら紅茶を運んだ。橘は白瀬を見上げた。

「白瀬先輩、今日すごくかっこいいですね」

「え、ありがとう」

「接客、板についてます。先輩の作ったものを一番先に届けてるから、嬉しそうに見えます」

　白瀬は少し止まった。

「……ひなたちゃんって、たまに鋭いよね」

「えー、そうですか？」

　橘は首を傾げた。白瀬は答えなかった。

　　　　◇　◇　◇

　午後の中頃、凛(りん)が来た。

　生徒会の腕章をつけたまま、仕事の合間に立ち寄った形だった。接客担当のクラスメイトから「生徒会の方ですか？」と声をかけられ、「知り合いがいるので」とだけ答えて、厨房の扉をノックした。

「悠」

「凛」

「見回りのついで。少しだけいい？」

「二分なら」

　凛は扉の隙間から中を見た。忙しそうに動く悠の様子を、少しだけ眺めた。

「……うまくいってる？」

「今のところ。プリンが思ったより出る」

「そう」

　凛はちょっとだけ笑った。

「前日に作り置きしといてよかったじゃない」

「凛の提案だったな」

「覚えてた？」

「覚えてる」

　凛の表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「……じゃあ、また後で」

「ああ」

　凛は扉を閉めた。悠は次のオーブンのタイマーを確認した。

　　　　◇　◇　◇

　文化祭の閉幕は午後四時だった。

　最後の客が帰り、教室の片付けが始まる。テーブルクロスを外す。椅子を重ねる。残った食材を整理する。クラスメイトたちが口々に「楽しかった」「疲れた」「また来年やりたい」と言い合っていた。

　悠は厨房の後片付けをひとりでやっていた。

　鍋を洗い、まな板を拭き、道具を元の棚に戻す。作業に集中していると、扉の音がした。

「手伝う」と白瀬が言った。

「もうほぼ終わる」

「じゃあ最後まで手伝う」

　白瀬はエプロンをつけて、シンクの横に立った。悠が洗った道具を受け取って、布巾で拭く。しばらく、二人ともが黙って作業をしていた。

　外から片付けの声が聞こえる。賑やかなのに、家庭科室の中だけは静かだ。

　最後の鍋を拭き終えて、白瀬が棚に戻した。

「終わったね」

「ああ」

　白瀬はエプロンを外しながら、悠の方を向いた。

「成瀬(なるせ)くん」

「なんだ」

「昨日の、続き——」

　白瀬がそこまで言ったとき、扉が開いた。

　水瀬凛(みなせ りん)だった。

「片付け終わった？ 生徒会の最終確認が——」

　凛は家庭科室に入りかけて、止まった。

　悠と、白瀬が、向かい合って立っていた。白瀬のエプロンが、まだ手の中にある。二人の間に、何かが漂っているような空気があった。

　一秒か、二秒か。

　凛の表情が、わずかに変わった。

　それはほんの一瞬のことで、次の瞬間にはいつものクールな顔に戻っていたが——悠は、見た。

「……ごめん、邪魔した」

「邪魔じゃない」と悠が言った。「もう終わってる」

「そう」

　凛は室内に入って、悠と白瀬を順に見た。白瀬は何も言わなかった。凛も何も言わなかった。

「生徒会の最終確認、手伝ってほしくて来たんだけど」と凛が続けた。「時間あれば」

「ある」と悠は答えた。

　凛はまた少し間を置いてから、「じゃあ行こう」と言った。

　悠は凛と共に家庭科室を出た。廊下に出る前に一度だけ振り返ると、白瀬がエプロンを手に持ったまま、立っていた。

「また明日」と悠は言った。

　白瀬は少し笑った。

「……うん、また明日」

　　　　◇　◇　◇

　廊下を歩きながら、凛は何も言わなかった。

　悠も何も言わなかった。

　でも悠は、一分前の凛の表情を、まだ覚えていた。

　あの一瞬だけ変わった顔。何かをこらえるような、あるいは何かを飲み込むような。

　悠は隣を歩く凛の横顔を横目で見た。今はもう、いつもの凛だ。

（何を考えているんだろう）

　悠にはわからなかった。

　でも——わからない、と思うこと自体が、いつもと少し違った。

　以前の悠なら、凛の表情が変わったことに気づいても、そこで思考を止めていた。今日は止まらなかった。

「凛」

「なに」

「……さっき、邪魔した、って言ったけど」

「言った」

「邪魔じゃなかった」

　凛は少し間を置いた。

「……そう」

「それだけ」

「うん、それだけ」

　凛の声は、いつもより少しだけ抑えられていた。

　悠にはその違いがわかった。

　でも何と声をかければいいかが、やはりわからなかった。

　職員棟の扉が見えてきて、二人は並んで中に入った。