ぼっちを満喫したい俺に、なぜかクラスのヒロインたちが懐いてくる

第8話「俺は、誰のことを考えていたんだろう」

　文化祭の翌日、教室はどこかぼんやりしていた。

　昨日の疲れが残っているのか、朝のホームルームまでの時間が、いつもより静かだ。窓から差し込む光が、少し低い角度になっていた。十月になっていた。

　悠(ゆう)が席に着くと、白瀬(しらせ)が隣に座っていた。

　いつも通りだった。まるで昨日のあの廊下が、なかったみたいに。

「おはよ」

「ああ」

　白瀬はスマホを取り出して、何かをスクロールした。悠は教科書を出した。

　昨日の続き、は言わないのか。そう思いかけた悠の横で、白瀬が静かに口を開いた。

「昨日の続き、やっぱり今日言う」

　悠は動きを止めた。

「……聞こうか」

「今じゃなくていい。放課後でいい」

「放課後」

「うん」と白瀬はスマホを置いた。「家庭科室、今日も使える？」

「使えるが、料理はしない」

「してくれなくていい。話すだけ」

　白瀬はそれだけ言って、また前を向いた。

　悠は教科書を開いた。文字が、少しだけ頭に入らなかった。

　　　　◇　◇　◇

　昼前にスマホを確認すると、昨夜送ったメッセージへの返信が、凛(りん)からまだ来ていなかった。

　既読はついていた。

　昨夜十時頃に送ったメッセージだ。「文化祭の後片付け、手伝ってくれてありがとう」——それだけ。返信するほどでもない内容だとは思う。でも凛は、普段なら短くても返す。

　昼休み、悠はいつものぼっち聖域で一人で弁当を食べた。

　今日は誰も来なかった。白瀬は友人グループと食べると朝に言っていた。橘(たちばな)は一年の教室。凛は——生徒会室だろうか。

　静かだ。

　一人の方が落ち着く、はずだった。なのになぜか、今日の静けさは、少し違う種類のものに感じた。

　　　　◇　◇　◇

　放課後。

　間宮(まみや)に「今日屋上行くか」と言われて、悠は少し迷った。

「今日は……少し予定がある」

　間宮の眉が上がった。

「予定？ お前が？」

「なんだ、その反応は」

「いや、珍しいから。誰かと約束？」

「白瀬と」

　間宮は一秒間、完全に動きを止めた。それからゆっくりと、ものすごく満足そうな顔になった。

「へえ」

「その顔をやめろ」

「お前から誘ったの？」

「向こうから言ってきた」

「話す約束？ 何の話？」

「知らない。向こうが話したいと言った」

　間宮はしばらく悠の顔を見てから、「そっか」とだけ言った。

「行ってこい」

「なんで急にあっさりしてる」

「そういうときもある。ただ——一個だけ聞いていい？」

「なんだ」

　間宮は少し表情を変えた。からかうでもなく、分析するでもなく、珍しく真顔で。

「お前は今、誰のことが一番気になってる？」

　悠は答えようとした。

　——答えられなかった。

　喉のところで、言葉が引っかかった。「白瀬が話したいと言っている」「凛から返信がない」「あの一瞬の凛の表情」「白瀬の頬が赤かったこと」——それらが同時に頭の中で重なって、うまく整理できなかった。

「……わからない」

　間宮は何も言わなかった。ただ、少しだけ目を細めた。

「そうか」

「なんだよ、その『そうか』は」

「いや、お前が『わからない』って言ったのが初めてだったから」

「俺はいつでもわからないことはわからないと言う」

「恋愛の話でわからないって言ったのが、だよ」

　悠は黙った。

「行ってこい」と間宮がもう一度言った。今度は少し違う声音で。「ちゃんと、自分の答えを出してこい」

　　　　◇　◇　◇

　家庭科室に着くと、白瀬はすでにいた。

　椅子を二つ向かい合わせにして、一方に座っていた。悠が入ると、白瀬は少し背筋を伸ばした。

「来た」

「ああ」

　悠は向かいの椅子に座った。家庭科室は静かだ。昨日まであったにぎやかな試作の空気が、もうない。

「緊張してる」と白瀬が言った。「私が」

「見ればわかる」

「そんなに顔に出てる？」

「出てる。さっきから指が動いてる」

　白瀬は自分の指を見て、止めた。小さく息をついた。

「……ちゃんと言う」

「聞いてる」

「やっぱり少し待って」

「待つ」

　白瀬は目を閉じて、開けた。悠をまっすぐに見た。

「成瀬(なるせ)くんのこと、好き」

　悠は——何も言えなかった。

　言えなかったのは、驚いたからではない。どこかで、わかっていた気はしていた。でも実際に言葉として聞いた瞬間、その言葉の重さがうまく処理できなかった。

「……今すぐ答えなくていい」と白瀬が続けた。声が、少しだけ震えていた。「考えてほしいだけ。答えは後でいい」

「……わかった」

「怒ってる？」

「怒ってない」

「嫌？」

　悠は少しだけ考えた。

「……嫌じゃない」

　白瀬は小さく息を吐いた。緊張が少し解けたような、でもまだ何かを抱えているような、そういう顔だった。

「じゃあそれだけで、今日はいい」

「それだけ？」

「それだけ」

　白瀬は立ち上がった。椅子を元の場所に戻した。

「帰ろう」

「ああ」

　二人で家庭科室を出た。廊下に夕方の光が入っていた。昨日と同じ光。でも昨日とは違う空気で。

　昇降口で別れる前に、白瀬が言った。

「また明日も、隣座っていい？」

　悠は少し間を置いた。

「好きにしろ」

　白瀬は笑った。最初に会ったときと同じ、「ありがとう」の代わりみたいな笑顔だった。

　　　　◇　◇　◇

　家に帰った悠は、ベッドに倒れ込んで天井を見た。

　静かだ。いつも通り一人だ。

　でも頭の中は、全然静かじゃなかった。

　白瀬に言われた言葉が、頭の中で繰り返された。「好き」——それは意味が一つしかない言葉だ。受け取り方の解釈の余地がない。

　嬉しいか、と問われれば——嬉しい、のかもしれない。

　でも悠の頭の中には、もう一つの映像があった。

　昨日の家庭科室の扉が開いた瞬間の、凛の顔。

　あの一瞬だけ変わった表情。何かをこらえるような、飲み込むような——

（俺は、誰のことを考えていたんだろう）

　答えは出なかった。

　出ないまま、悠は天井を見続けた。

　スマホが光った。凛からだった。

「ごめん、返信遅くなった。途中で連れて行っちゃって、後片付け一人でやらせちゃったね」

　悠はしばらくその文面を見ていた。それから返信した。

「一人の方が捗るから」

　すぐに既読がついた。数秒後に返信が来た。

「……そうじゃなくてもありがとう、って言いたかっただけ」

　悠は画面を見たまま、しばらく動けなかった。

（ありがとう、か）

　それだけの言葉なのに、胸の中で何かが引っかかった。

　白瀬の「好き」より、凛の「ありがとう」の方が——

　悠はそこで、自分の思考を強制的に止めた。

　まだわからない。考えるには、まだ早い気がした。

　でも、止めようとしても止められないくらいに、その言葉は胸の中に残り続けた。