ぼっちを満喫したい俺に、なぜかクラスのヒロインたちが懐いてくる

第6話「文化祭前日、彼女は何かを言いかけた」

　文化祭まで一週間を切ると、学校の空気が変わる。

　廊下に出れば垂れ幕の材料を抱えた生徒とぶつかりそうになるし、放課後の教室は毎日がやかましい。悠(ゆう)は本来こういった喧騒が苦手なのだが、今週に限っては自分もその「やかましい側」に含まれていた。

　クラスの喫茶店準備は、最終段階に入っていた。

　メニューの量と仕込みのタイムラインを悠が担当し、備品の調達は委員が担当し、告知ポップと席のレイアウトは別の数人が受け持った。分業は悪くない。ただ、全員が「料理の最終確認は成瀬(なるせ)に聞け」という雰囲気になっていて、昼休みのたびに誰かが寄ってくる。

「スコーンは前日に焼けばいい？」

「当日の朝でいい。前日だと乾く」

「クロックムッシュのハムってどのくらい用意する？」

「一人前三十グラムとして、一日四十食なら計算しろ」

「プリンって冷蔵で何時間もつの？」

「作った日を含めて二日。前日仕込みで当日提供なら問題ない」

　答えながら悠は思った。これはぼっちライフではない。完全に戦力として機能している。

（一人の方が捗る、と言いたいところだが——）

　今週に限っては、そうも言い切れなかった。

　　　　◇　◇　◇

「私、接客係に立候補した」

　木曜の昼、白瀬(しらせ)がそう言った。

「聞いた」と悠は答えた。「一番前に出るポジションだぞ」

「わかってる」

「お前、人に合わせるのが疲れるんじゃなかったのか」

　白瀬は少し間を置いた。

「……文化祭くらいは、ちゃんとやりたいと思って」

「そうか」

「あと」

「なんだ」

　白瀬は視線を少し逸らして、また戻した。

「成瀬くんが作ったものを、一番先にお客さんに届けられるから」

　悠は三秒考えた。

「それは効率のためか」

「……そう、効率」

　白瀬はそう言って、ノートに何かを書き始めた。悠はそれ以上聞かなかった。

　隣で間宮(まみや)がそっと悠の肩を叩いた。小声で「お前……」と言って、天を仰いだ。

「なんだ」

「なんでもない。どこまでもなんでもない」

　　　　◇　◇　◇

　金曜の放課後。

　家庭科室での最後の試作が終わり、全員で仕上がりを確認した。スコーンは狙い通りのさっくり感で、クロックムッシュは量産できる手順が確立し、プリンは橘(たちばな)が一人でも作れるようになった。

「完璧じゃないですか！」と橘が両手を合わせた。

「あと一歩。明日本番仕様で通し練習する」

「え、明日も？」と白瀬が言った。

「前日だ。念のため通しておく」

「成瀬くんって、思ったよりしっかりしてるんだね」

「思ったより、ってどういう意味だ」

「ぼっちって言ってた割に、すごく面倒見がいい」

「これは料理の話だ。個人の問題だ」

「一緒じゃん」と野中(のなか)が言った。今日も来ていた。「成瀬くんって、自分では気づかないうちに世話してるよね」

「してない」

「してる」と白瀬が言った。

「してる」と橘が言った。

「してる」と凛(りん)が少し遅れて言った。

　間宮は笑いをかみ殺していた。

「……みんな、そろそろ帰ってくれ」

「やだー」と野中が笑った。

　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　悠は自室で翌日の段取りをノートにまとめていた。仕込みの順番、道具の配置、各担当への指示出しのタイミング。ぼっち主義者のはずなのに、いつの間にかこういった段取りが得意になっていた——料理を続けてきたせいで、段取りを組む習慣がついたのだろう。

　スマホが鳴った。

　白瀬からだった。明日の朝早く来てもいいか、手伝えることがあるかもしれないから、という内容だった。

　悠は少し考えてから返した。七時半に家庭科室へ。道具の準備を手伝ってもらえるなら助かる、と。

　すぐに返信が来た。わかった、行く。

　それだけだった。

　悠はスマホを置いて、ノートに続きを書いた。

　　　　◇　◇　◇

　土曜日——文化祭前日。

　家庭科室は朝から動いていた。仕込みを担当する数人のクラスメイトと、悠が中心になって作業を進める。橘は自分のクラスの準備があるからと、短時間だけ手伝って帰った。凛は生徒会の最終確認で朝から職員棟に詰めていた。

　白瀬は、約束通り七時半に来た。

「おはよ」

「ああ。道具はあっちの棚に——」

「わかった、並べればいい？」

「種類ごとに分けて。明日使う順番に手前から」

「了解」

　白瀬はエプロンをつけて、手際よく動き始めた。三週間の練習が生きている。

　昼前に通し練習が終わり、仕込みも目途がついた。クラスメイトたちが解散していくのを見送って、最後に残ったのは悠と白瀬だけになった。

　後片付けをしながら、白瀬が言った。

「明日、たのしみだな」

「準備はできてる」

「そういう意味じゃなくて」

　白瀬はシンクで手を洗いながら、少し笑った。

「なんか……こういう時間が好きだったんだって、最近思う」

「どういう時間が」

「みんなで何か作ってる時間。うまくいった時の達成感とか。前は、こういうの苦手だったんだけど」

「なんで苦手だったんだ」

　白瀬は少し考えてから答えた。

「みんなと一緒にやってるのに、どこかで一人でいる感じがしてたから」

　悠は手を止めた。

「それは」

「成瀬くんみたいに、一人が好きってことじゃなくて——みんなと同じ方向を向いてるつもりなのに、どこかズレてる感じ」

　白瀬はそう言って、蛇口を止めた。

「でも最近は、そういう感じがあんまりしなくて」

「なぜ」

　白瀬は振り返って、悠を見た。

「……成瀬くんと料理してると、ズレてない気がするから」

　悠は何も言えなかった。

　何を言えばいいのかが、わからなかった——というより、白瀬の言葉の意味を、悠はまだ正しく受け取れていなかった。ただ、何か大事なことを言われている気は、かすかにしていた。

「……そうか」

　それが悠の精一杯だった。

　白瀬は少しだけ笑って、エプロンを外し始めた。

　　　　◇　◇　◇

　帰り支度をして、家庭科室を出た。廊下に夕方の光が差している。

　昇降口に向かって歩きながら、白瀬が少し歩みを遅くした。

「成瀬くん」

「なんだ」

「……あのさ」

　白瀬は前を向いたまま、ゆっくり言葉を探すように、口を開いた。

「私、なんでここに来るようになったか、最初は自分でもよくわからなかったんだ」

「田中(たなか)から逃げてきたと聞いた」

「最初はそう。でも——」

　白瀬は少し止まった。

「——でも、それだけじゃなかったと思う。今は」

　悠も立ち止まった。

　白瀬の横顔を見た。白瀬は少し俯いていて、夕日が当たった頬が——さっきよりも、少しだけ赤かった。

「白瀬」

「……うん」

「続きは」

　白瀬は少し笑った。困ったような、でも嬉しいような、不思議な笑い方だった。

「明日、言う」

「明日？」

「文化祭が終わってから」

　それだけ言って、白瀬は歩き出した。

　悠は一瞬だけ立ち止まってから、後を追った。白瀬の横に並んで、二人で昇降口まで歩いた。

　悠には、白瀬が何を言いかけたのか、まだわからなかった。

　ただ——明日が、いつもより少しだけ遠く感じた。