ぼっちを満喫したい俺に、なぜかクラスのヒロインたちが懐いてくる

第5話「幼馴染は、いつも少しだけ遠い場所にいる」

　水瀬凛(みなせりん)という人間は、滅多に感情を表に出さない。

　幼い頃から知っている悠(ゆう)の観察によれば、凛(りん)は怒っても泣いても、顔の表面がほとんど変わらない。代わりに、少しだけ言葉が減る。少しだけ歩くペースが変わる。そういう小さな変化で、凛の内側を読むしかない。

　だから悠は、今朝の異変にすぐ気づいた。

　廊下で凛とすれ違ったとき、凛は「おはよう」と言わなかった。

　言わなかっただけじゃない。悠の方を見なかった。視線がわずかに逸れて、前を向いたまま通り過ぎた。

　ほんの二秒の出来事だ。

　でも十年以上の幼馴染の勘が、静かに警告を出した。

（何かある）

　　　　◇　◇　◇

　一時限目の休み時間に、悠は凛のクラスをのぞいた。

　凛は席にいたが、クラスメイトと何か話していて、悠に気づいた様子はなかった。いや、気づいていて気づかないふりをしているのか——その判断が、悠にはできなかった。

　声をかけることができずに、悠は廊下に戻った。

　二時限目の間中、なぜか集中できなかった。

　　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　悠が凛のクラスに行くと、「今日は生徒会室にいます」と隣の席の子に言われた。

　生徒会室は職員棟の二階だ。行けば会える。

　悠は三歩進んで、止まった。

（何を言いに行くんだ）

　凛を心配して会いに行く。それはわかる。でも何を聞く？　「なんで避けてる」と直接聞くのか。そんなことを聞ける間柄だろうか。というか、そもそも本当に避けられているのか。自分の思い込みかもしれない。

　悠は三十秒考えて、結局引き返した。

　教室に戻ると、間宮(まみや)がいた。

「水瀬さんのとこ行ってきたのか」

「……どうしてわかる」

「顔に書いてある。で、行けたの？」

「生徒会室にいると言われた」

「行かなかったんだ」

「……何を言えばいいかわからなかった」

　間宮は珍しく、笑わなかった。

「お前がそれを言うのは、かなり進歩だぞ」

「何が」

「『何を言えばいいかわからなかった』って、ちゃんと考えたってことじゃないか」

　悠は答えなかった。間宮はそれ以上追わなかった。

　　　　◇　◇　◇

　放課後、家庭科室にて。

　試作三回目は、順調に進んでいた——最初の十分間は。

「やっほー、お邪魔しまーす」

　扉を開けて入ってきたのは、野中美咲(のなかみさき)だった。エプロン持参で。

「なんで美咲がエプロン持ってる」と白瀬(しらせ)が固まった。

「桜(さくら)が毎日楽しそうにしてるから、理由を確かめに来た」野中はきょろきょろと室内を見渡した。「あ、プリン作ってる。かわいい」

「見学だけにしろ」と悠が言った。

「えー、一緒に作りたい」

「一緒に作ると試作にならない。邪魔になる」

「ひどい。じゃあ橘(たちばな)ちゃんとかいう後輩ちゃんはいいの？」

「橘は試作メンバーに入ることで了承済みだ」

「私も了承します！」

「了承するのは俺だ」

「……了承してください」

　野中は両手を合わせた。白瀬が横からそっと言った。

「成瀬(なるせ)くん、一人増えてもそんなに変わらないから」

「変わる。俺の管理できる人数を超える」

「管理て」と野中が笑った。「成瀬くん、桜に対してもそんな感じなの？」

「そんな感じとは」

「なんか……先生みたい」

　白瀬が少し俯いた。

「……先生、かな」

「違うの？」

　白瀬は答えなかった。その沈黙を、野中はじっと見ていた。

　悠はプリン液を温めながら、鍋の方を見ていた。

「白瀬」と悠が言った。

「なに」

「火、弱すぎる。もう少し上げていい」

「……うん」

　白瀬はガスの火を調整した。それだけだった。

　野中は小さく息をついて、白瀬の隣に並んだ。

「ねえ桜」と小声で言った。「好きなの？」

「……な、なんのこと」

「なんのことって言いながら顔が赤い」

「料理してるから暑いだけ」

「家庭科室、そんな暑くないよ」

「……うるさい」

　白瀬は声を落として最後の一言を言い、それ以上答えなかった。野中は何かを言いかけて、止めた。

　　　　◇　◇　◇

　試作が終わって、全員でできあがりを食べているとき。

　凛が来た。

「遅れてごめんなさい。生徒会が長引いて」

　全員が凛の方を向いた。凛は室内を見渡し、野中を見て、一瞬だけ表情を止めた。

「……また増えてる」

「野中さん、白瀬さんの友達」と間宮が説明した。

「知ってる。生徒会で顔を合わせたことがある」

「水瀬(みなせ)さん、こんにちは」と野中は愛想よく言った。

「水瀬さんって、成瀬くんと幼馴染なんですよね？」

「そうよ」

「いいですね、幼馴染って」

「……そうね」

　凛は静かに答えて、空いている席に座った。悠の向かいの席を選ばずに、橘の隣に座ったのは——悠は気づいたが、意味を考えなかった。

「水瀬先輩、プリンできてますよ！ 私が計量したものです！」と橘が元気よく言った。

「……ありがとう」と凛はプリンのカップを受け取った。「計量、ちゃんとできた？」

「今日は完璧です！ 先週の反省を活かしました！」

「成長ね」

「えへへ」

　プリンを一口食べて、凛は「おいしい」と言った。

「今日は私、作ってないけど」

「悠が作ったから」

「……そう」

　また、短い返答。

　悠は凛を見た。凛はプリンを見ていた。

　　　　◇　◇　◇

　片付けが終わり、家庭科室の明かりがひとつ消えた。

　みんなが帰り始めても、悠は廊下に残っていた。

　凛が最後に出てきて、扉に鍵をかける。その横顔に声をかける。

「一緒に帰るか」

　凛の手が、鍵を持ったまま止まった。

「……生徒会室に忘れ物がある」

「取ってくる間、待つ」

「いい。先に帰って」

　即答だった。

　けれど悠は、動かなかった。

「待つ」

　凛はもう一度だけ悠を見た。何かを言いかけて、結局、小さく息を吐く。

「……五分かかるかも」

「かまわない」

　　　　◇　◇　◇

　職員棟の廊下で、悠は壁に背をもたせて待った。

　夕方の学校は静かだ。遠くから部活の掛け声が聞こえる。廊下に差し込む光が、少しずつオレンジになっていく。

　凛が戻ってきた。

　二人で廊下を歩き始めてから、悠が先に口を開いた。

「昨日、先に帰ってたな」

「……うん」

「今日も、声かけても来なかった」

　凛は少し黙った。

「気づいてたの」

「気づいた。なんかあったか」

「……別に、何も」

「凛」

　悠は歩きながら凛の横顔を見た。凛は前を向いたままだった。

「俺が何かしたか」

　その問いに、凛の歩みがほんのわずかに遅くなった。

「……してない」

「じゃあなんで」

「してないから、なんでもない」

　ぐるぐるとした会話だ。悠にはその意味がわからなかった。

　でも凛が「してない」と言ったとき、その声が——ほんの少しだけ、震えていた気がした。

「凛」

「なに」

「怒ってるか」

「……怒ってない」

「ならよかった」

「よくない」

　凛は言ってから、はっとしたような顔をした。

　悠は立ち止まった。凛も止まった。

「……よくない、って」

「……なんでもない」

「なんでもなくない」

　凛はしばらく黙ったまま、うつむいていた。夕方の光が、凛の横顔に柔らかく当たっていた。

「怒ってないし、悠は何もしてない」

　静かな声だった。

「ただ——ちょっとだけ、疲れてただけ」

「何に」

「自分に」

　それ以上は言わなかった。

　悠も聞かなかった。

　ただ、「自分に疲れた」という言葉の意味が、何となく、ぼんやりと——悠の胸の中に引っかかった。

　二人は並んで歩き始めた。今日の凛の歩くペースは、いつもと同じだった。

　　　　◇　◇　◇

　家の近くの交差点で別れるとき、凛が振り返った。

「プリン、おいしかった」

「ああ」

「次も作って」

「文化祭まで続く」

「じゃあ毎回食べに行く」

　それだけ言って、凛は角を曲がった。

　悠はしばらくその場に立っていた。

　さっきよりも、少しだけ凛が近い場所にいる気がした——気のせいかもしれなかったが。