ぼっちを満喫したい俺に、なぜかクラスのヒロインたちが懐いてくる

第4話「カレシじゃないのに、なぜか釈明に追われている」

　噂というのは、種が一粒落ちれば一日で森になる。

　悠(ゆう)はそのことを、月曜の朝に身をもって知った。

　教室に入った瞬間、視線が集中した。「おはよう」という声が二倍ある。廊下のすれ違いで女子が耳打ちし合っている。何かが変だ。

　席に座ると、間宮(まみや)が隣に来て小声で言った。

「聞いたか」

「何を」

「お前と白瀬(しらせ)さんが付き合ってるって話」

　悠は三秒間、間宮の顔を見た。

「……誰が言い出した」

「さあ」

「お前だろ」

「違う違う、俺はちょっと……いや、俺じゃない」

「目が泳いでる」

「気のせいだって！」

　間宮は顔をそらした。明らかに後ろめたそうな顔をしていた。悠は額に手を当てた。

「放課後、屋上に来い。話がある」

「こわ！ 俺、何もしてないよ！？」

　　　　◇　◇　◇

　一時限目が始まる前に、白瀬が隣に来た。今日は少し顔が赤い。

「聞いた？」

「聞いた」

「どうする」

「否定する以外にない」

「……そうだよね」

　白瀬は小さくうなずいた。その「そうだよね」の言い方が、どこか寂しそうだったが——悠はそれに気づかなかった。

「俺から否定しといていいか」

「うん、お願い」

「わかった」

　悠は立ち上がり、教室を見回した。数人が明らかにこちらを気にしている。悠はそのうちの一人、男子の目立つグループに近づいた。

「俺と白瀬は付き合っていない。どこから出た話か知らんが、事実じゃない」

　教室が少し静まった。間宮が顔を覆った。

「……言い切った」

「他に方法があるか」

「あるよ！ もっとやんわり！ 『誤解だよ』くらいで！」

「遠回しな否定は肯定と変わらない」

「そういう話じゃなくて！！」

　しかし男子グループは「そっか、ならいいや」とあっさり信じた。問題は女子の方だった。

　　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　悠のぼっち聖域に来たのは、見知らぬ女子二人組だった。

「成瀬(なるせ)くんだよね？ 私、白瀬の友達の野中美咲(のなかみさき)って言うんだけど」

　明るい声。活発そうな短髪の女子だった。その隣に、おとなしそうな女子がもう一人。

「そう」

「桜(さくら)がいつも放課後に消えてるって思ったら——料理教えてもらってたんだって？」

「それだけだ」

「えー、でも毎日なんでしょ？ 毎日会ってたら普通仲良くなるよね？」

「なるとは限らない」

「なってるじゃん」と野中(のなか)は笑った。「桜、成瀬くんのこと話すときちょっと顔が変わるし」

「どう変わる」

「気になるんだ？」と野中はにやりとした。

「情報として聞いてる」

「情報！ ウケる！ なんで付き合ってないの、こんなに面白いのに」

「俺たちは料理仲間みたいなものだ」

「料理仲間……」野中は隣の女子と顔を見合わせた。「桜にそれ言ったら怒りそう」

「なんで」

「わかんないんだ、本当に」

　野中はため息をついて、しかしどこか楽しそうに立ち去った。隣の女子は一度だけ振り返って、「応援してます」とだけ言った。

　悠には何のことかわからなかった。

　　　　◇　◇　◇

　そこに橘(たちばな)ひなたが現れたのは、野中たちが去ってから五分後だった。

「先輩！ 聞きました！ 白瀬先輩とのご交際疑惑！」

「ない」

「わかってます！ だって先輩の婚約者は私ですから！」

「婚約してない」

「公認のお嫁さん候補、ということで」

「公認してない、誰にも」

「間宮先輩に公認してもらいました！」

「間宮に権限はない」

　橘は胸を張った。

「とにかく！ 先輩に変な噂が出てきたからには、私も本気を出さないといけないと思いまして」

「本気って何をする気だ」

「もっと先輩のそばにいます！ 先輩のことが大好きだって、みんなに見せます！」

「逆効果だから止まれ」

「止まりません！ 愛は前進あるのみです！」

「愛じゃない、料理の縁だ」

「料理の縁が愛に変わるんです！」

　橘はそのまま隣の席に座った。悠は天を仰いだ。

　　　　◇　◇　◇

　放課後。

　屋上で、間宮は観念した顔をしていた。

「……ちょっとだけ話しちゃったかもしれない」

「誰に」

「野中さん。『白瀬さん、最近どこ行ってんのか知らない？』って聞かれて、正直に答えたら——なんか話が膨らんだ」

「それが噂の発生源か」

「正確には俺は『料理の練習してる』って言っただけなんだけど、野中さんが『え、成瀬くんと一緒に？ 毎日？』って反応してさ——」

「お前が余計なことを言ったせいで俺の一日が終わった」

「ごめん！ 本当にごめん！ でも実害あった？」

「俺は一日中否定に追われた」

「それだけ？」

「十分だ」

　間宮は少し申し訳なさそうな顔をした。が、三秒後には口元が緩んでいた。

「……でもまあ、面白くなってきたじゃん」

「反省しろ」

「してる、してる。片手間に」

「でもさ、一個だけ聞いていい？」

「なんだ」

「白瀬さんと付き合う気、本当にないの？」

　悠は少し間を置いた。

「ない」

「なんで」

「向こうが俺を料理の先生か便利な避難場所だと思ってるだけだ。付き合う理由がない」

　間宮は目を細めた。

「……それ、本当にそう思ってる？」

「思ってる」

「白瀬さんが毎朝わざわざ早く来て、毎日お昼ご飯を一緒に食べて、放課後も料理の練習してて、それが全部『料理の先生』扱い？」

「そうじゃないなら他に何がある」

　間宮は長い沈黙の後、深くため息をついた。

「お前に説明してもたぶん無駄だから言わない。でも一個だけ——水瀬(みなせ)さんのことは気にしてやれ」

「凛(りん)が？ なんで」

「今日、廊下で噂聞いてる顔見たけど、あんまりよくない顔してた」

　悠は少し眉を寄せた。

「……凛に何かあったのか」

「だから、お前は——」

　間宮は言いかけて、やめた。

「自分で気づけ。それくらいは」

　　　　◇　◇　◇

　その日の帰り道。

　凛は珍しく、一人で先に帰っていた。悠が校門を出たとき、すでに姿がなかった。

　ほんの少し、違和感があった。

　いつも二人で帰るわけでもない。凛には生徒会の仕事もある。先に帰ることもある。

　それはわかっている。

　それでも今日は——なんとなく、理由が違う気がした。

　悠は一人で夕暮れの道を歩きながら、間宮の言葉を思い出した。

「水瀬さんのことは気にしてやれ」

　気にする、とはどういう意味なのか。凛に何があったのか。悠にはわからなかった。

　ただ、今日の凛が、昨日の帰り道の凛よりも、もう少し遠い場所にいる気がした。

　それだけだった。

（明日、聞けばいいか）

　悠はそう結論を出して、夕暮れの道を歩き続けた。

　　　　◇　◇　◇

　翌朝。

　教室に入ると、白瀬が隣に座っていた。今日は少し表情が固い。

「……おはよ」

「ああ」

「昨日、色々否定してくれてたんだって。クラスの男子から聞いた」

「事実じゃないから」

「……そうだよね」

　また、その言葉。

　また、あの少しだけ寂しそうな声。

　今日の悠は、昨日よりも少しだけ、その声の意味が気になった。

　でも聞かなかった。

　まだ、わからなかったから。