ぼっちを満喫したい俺に、なぜかクラスのヒロインたちが懐いてくる

第3話「文化祭で、なぜか俺がメニュー担当になっている件」

　文化祭の話が出たのは、間宮(まみや)のせいだった。

　正確には、間宮の口から出た「お前らで喫茶店でもやれば？」というひと言のせいだった。

　屋上で二人でパンを食べながら、悠(ゆう)が「今日も家庭科室がうるさかった」とぼやいたことへの返答だったのだが——あのひと言が、なぜかその場にいなかったはずの三人に伝わり、翌日には話が妙な形で膨らんでいた。

「クラスの出し物、喫茶店にしようって話になったんだけど」

　朝のホームルーム前、白瀬(しらせ)が当然のように隣に座りながら言った。

「……俺に関係あるのか」

「メニュー考えてほしいって。成瀬(なるせ)くん、料理できるじゃない」

「断る」

「なんで」

「面倒くさい」

「それが理由？」と白瀬は呆れた顔で言った。「クラスの行事なんだから協力してよ。私も頑張ってるんだよ？」

「お前が頑張るのは勝手だ」

「……本当に頑固だね」

　白瀬はふっと息をついて、ノートに何かを書き始めた。

「じゃあ、また料理教えてくれたら、お願いできる？」

「話がすり替わってる」

「すり替わってない。料理教えてもらいながら、一緒にメニューも考える。合理的でしょ」

　悠は三秒考えた。

「……それは別の話だ」

「じゃあ教えてくれる？」

「……好きにしろ」

　白瀬はノートに何かを書き加えた。悠からは見えなかったが、「第一段階クリア」と書かれていた。

　　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　教室の隅の窓際、悠のぼっち聖域に、今日も人が集まっていた。

　白瀬、橘(たちばな)、凛(りん)——そして間宮。

「なんでお前もいるんだ」と悠は間宮を見た。

「俺が発端らしいから責任を取ろうかと」

「取らなくていい。お前が余計なことを言わなければよかった」

「ごめんて。でも面白くなってきたじゃん」

「お前の『面白い』は信用できない」

　橘が手を挙げた。

「あの、文化祭の喫茶店の話ですけど、私も手伝います！」

「お前のクラスは関係ない」

「一年生も見学できるじゃないですか。当日は私が一番最初にお客さんで来ます！ 先輩が作ったものを一番に食べる権利は私のものです！」

「権利になってるのか、それが」

「なってます！」

　凛が静かに口を開いた。

「メニューの話、私も少し考えてきた」

「凛まで」

「生徒会として文化祭の企画把握も仕事のうちだから」

　そう言いながら凛は手帳を開いた。几帳面な字で、料理名と材料がびっしり書き込まれている。

「ハンドドリップのコーヒーと、スコーン。焼き菓子系なら事前に作り置きできるから当日の負担が減る。あとはサンドイッチかな」

「生徒会の仕事の範囲、広すぎないか」と間宮が言った。

「……うるさい」

　凛の耳が少し赤くなったが、誰も深く追及しなかった。

　悠は全員を順番に見て、それから弁当の蓋を閉めた。

「わかった。メニューは考える」

　全員が一斉にこちらを見た。

「ただし条件がある。料理教室と兼ねる。試作は家庭科室でやる。俺が決めたメニューに口を出すな」

「横暴だ」と間宮が言った。

「嫌なら断る」

「全部受け入れます！」と橘が即答した。

「私も」と白瀬。

「……同意する」と凛が少し間を置いてから言った。

　間宮はため息をついた。

「なんか知らん間にお前が主導権持ってるじゃん」

「俺はぼっちライフを守るための最小限の妥協をしているだけだ」

「その顔、全然嫌そうじゃないよ」

「静かにしてくれ」

　　　　◇　◇　◇

　放課後、家庭科室にて。

　悠はホワイトボードに書いた。

【文化祭メニュー候補】

　・ハンドドリップコーヒー／紅茶

　・スコーン（プレーン・チョコチップ）

　・クロックムッシュ

　・ミルクプリン

「プリンまで作るの！？」と橘が目を輝かせた。

「簡単だ。牛乳と卵と砂糖だけでできる」

「先輩ってなんでもできるんですね……」

「料理に限った話だ」

「人間力が高い」

「語彙が謎だ」

　白瀬がホワイトボードを見ながら首を傾げた。

「クロックムッシュって、作るの難しい？」

「ハムとチーズを挟んでベシャメルソースを塗って焼くだけだ。手順は多いが難しくはない」

「ベシャメルソースって何」

「ホワイトソースのこと。バターと薄力粉と牛乳で作る」

「……それ、今日教えてもらえる？」

「それが今日の課題だ」

　凛がエプロンを結びながら言った。

「分担しましょう。私はプリン。白瀬さんはベシャメルソース。橘さんはスコーン生地の計量」

「凛、生徒会の仕事は」

「今日はない」

　きっぱりした返答だった。悠はそれ以上聞かなかった。

　　　　◇　◇　◇

　一時間後。

　家庭科室は、程よいカオスだった。

　ベシャメルソースを作っていた白瀬は、かき混ぜるタイミングを間違えてダマを大量生産した。

「なんで固まるの！？」

「火が強すぎる。弱火でゆっくり混ぜるんだ」

「言ってよ！」

「言った。五分前に」

「……聞いてた」

「聞いてなかった」

「……聞いてたかも」

　悠は白瀬の隣に立ち、木べらを持った手に自分の手を添えた。

「こういうリズムで混ぜる。止めない、焦らない」

　白瀬は黙ってうなずいた。

　その間、凛はプリン液を鍋で温めながら、横目でその光景を見ていた。視線はすぐに鍋に戻ったが、木べらを持つ手が、少しだけ強くなった。

　橘は計量中だったが、気づいて小声で間宮に言った。

「あれ、甘くないですか」

「甘い」と間宮も小声で答えた。「当人たちは気づいてないけどな」

「成瀬先輩が気づいてないのはわかります。白瀬先輩は……」

「わかってて顔が赤くなってる」

　橘はしばらく観察してから、真剣な顔をした。

「……強敵ですね」

「まあな」と間宮は苦笑した。「ま、ゆっくり観察しときなよ。面白くなりそうだから」

　凛の背中を横目に見ながら、間宮は静かにそう付け加えた。

　　　　◇　◇　◇

　試作の結果。

　ベシャメルソースは二回目で成功し、クロックムッシュは全員が「おいしい」と言った。プリンは凛が丁寧に作ったもので、滑らかな舌触りだった。スコーンは橘が計量ミスをして少し甘くなったが、それはそれで好評だった。

「これ、本当に文化祭で出せる？」と白瀬が言った。

「練習すれば出せる」

「何回くらい練習すればいい？」

「最低あと三回は試作が必要だ」

「つまり——あと三回、ここで料理できる？」

　白瀬はそう言って、悠をまっすぐ見た。

　悠はその視線の意味を特に深く考えなかった。

「メニューの完成度を上げるためなら、やる必要がある」

「……そっか」

　白瀬は少し笑った。どこか満足そうに。

　悠には、その笑顔が何を意味するのかわからなかった。

　　　　◇　◇　◇

　帰り道。

　凛と悠は、偶然同じ方向に歩いていた。幼馴染で、家の方向が同じだから、特別なことではない。

「今日のプリン、うまかった」と悠が言った。

「ありがとう」

「凛が作ったものが一番滑らかだった」

「……そう」

　凛は少し前を向いたまま、それだけ答えた。

　夕方の住宅街は静かで、二人の足音だけが聞こえる。

「悠」

「なんだ」

　凛は少し間を置いた。

「白瀬さんのこと、どう思ってる？」

「どうって、クラスメイトだ」

「それだけ？」

「他に何がある」

　凛はまた少し黙った。

「……そっか」

「なんか変なことあったか」

「別に」

　凛はそれ以上何も言わなかった。

　悠も聞かなかった。

　ただ、いつもより少しだけ凛の歩くペースが早くなったことに、悠は気づかなかった。