第8話：涙の誕生日と、めんどくさい女神たちの急襲
Reminiszenz: Rückkehr
第八話
修行を始めて、一年が過ぎた。
ケントはこの世界に慣れたのだった。
そして、姉たちの指導もまた、容赦のない「本格的」なものへと変化していた。
月曜日、シオンによる魔法講義。
すでに初級の魔法と魔術をすべて習得したケントに、シオンが課したのは『無詠唱かつ多重起動』という技術だった。
「ケント、一発ずつ詠唱していては、戦いでは隙を晒すだけよ。呼吸をするように、望む数だけ、望む速さで発動させれるようにしなさい」
訓練所には、肌を焼くような熱気と、何かが炭になったような焦げ臭い匂いが充満していた。
十数個の火の玉を同時に生成し、それを一つの的の同じ場所に当てるというもので精度を上げるための特訓をする。魔力を使い果たすたびに魔力の器が広がり、ケントの魔力量は大きく成長していった。
火曜日、凪による武術特訓。
そこにあるのは、ひたすらな反復だった。剣、槍、斧、そして素手。あらゆる武器の「基本の型」を、体が自然と動くようになるまで、何万回と繰り返す。
「派手な技なんて後でいいわ。一振りの精度を極めなさい。それが結局、一番強いんだから」
凪の鋭い視線の前で、ケントは滝のような汗を流しながら、空気を切り裂く鋭い音を響かせ続けた。
剣を振るたびに、潰れたまめから滲んだ血が柄を赤く染め、腕の筋肉は熱を持ち、まるで焼いた針を腕中に刺されたような鋭い痛みが走ったが、凪は止めることを許さなかった。
水曜日、雅との錬金術。
窯の前に座るケントが挑むのは、『異種の同時生成』。 ポーションを作りながら、同時に別の素材から魔導具の部品を練り上げる。全く異なる二つの工程を脳内で分割して制御する訓練は、精神を極限まで削る。
「そうそう、右脳で煮込み、左脳で成形！ これができれば、戦闘中に道具を自給自足できるわよ！」
特訓が終わったケントは、座っているだけで地面が迫ってきてぶつかると錯覚するほどのめまいと、その場から一歩も動けないほどの疲労感、そして脳が焼けるように熱く、本能がむせ返るほどの甘いものを求めて叫びを上げるような、凄まじい空腹感だった。
雅の明るい声とは裏腹に、ケントの脳は常に沸騰寸前の熱を帯びていた。
そして木曜日、ノノによる隠密と護身。
ノノの気配遮断は、もはや「消えた」としか思えないレベルに達していた。
「……ケント、後ろ」
「うわあっ！？」
物音一つしない。風の音すら聞こえない静寂の中で、ふと気づけばケントの首に腕を回して背後から抱きついている。そんな心臓に悪いかくれんぼを一日中繰り返すことで、ケントの『気配察知能力』は、否応なしに研ぎ澄まされていった。
これらの異常な日々を、ケントは「姉さんたちに追いつくための最低限のメニュー」だと信じ込んで、今日も泥のように眠り、夜明けと共に起き上がるのだった。
ある日、いつも通りに目を覚ましたケントは、すぐに奇妙な違和感を覚えた。
いつもなら、誰かが自分のベッドに潜り込んでいて、着替えを済ませて部屋を出れば、他の姉たちが競い合うように自分を待っていたはずなのだから。
(…もしかして、捨てられたの？)
そんな最悪の想像が頭をよぎったが、ケントは必死に首を振った。
そんなことを考えながら、リビングの扉の前に来たが、ケントはその扉もいつもと違うように感じた。まるで、自分を拒んでいるかのように扉は静かで、冷たく、重かったのだ。
ケントは震える手を伸ばし、その冷たいドアノブを握った。そして、覚悟を決めて扉を開けた瞬間、パァンッ！ と乾いた火薬の音が鳴り響き、ケントの頭の上に色とりどりの細い紙吹雪が降り注いだ。
「「「「ケント、お誕生日おめでとう！」」」」
そこには、クラッカーを手に持った四人の姉たちが、これ以上ないほどの満面の笑みで立っていた。
「…………え？」
頭に紙吹雪を乗せたまま、ケントはポカーンと口を開けて固まってしまう。しかし、数秒の静寂の後、その瞳に大きな涙が溜まり、ポロポロとこぼれ落ちた。
「「「「ええっ！？？」」」」
まさかの反応に、さっきまで自信満々だった姉たちは一転してオロオロし出す。
「ど、どうしたのケント！？ 驚かせすぎちゃった！？」
「痛いところあった！？ どこか怪我したの！？」
最強の四人が、まるで壊れ物を扱うようにケントを囲んでうろたえる。
ケントは袖で何度も涙を拭いながら、震える声で答えた。
「……ちがう、違うんだ。……また、捨てられたのかと思ったんだ……」
「バカねぇ……約束したじゃない。私たちは絶対にケントを幸せにするって。もう、ケントに辛い思いなんてさせないわよ」
シオンが優しくケントを抱き寄せ、他の姉たちも愛おしそうに微笑む。その言葉に、ケントの心は完全に解き放たれ、深い安心感に包まれた。
「さあ、お祝いを楽しみましょう！」
シオンが明るく声を上げた、その時だった。
――ピンポーン。
場違いなほど、冷たく乾いたチャイムの音が屋敷に響いた。
扉を開けると、そこには見知らぬ三人の女性が立っていた。そして、シオンたち四人は彼女らをみると怪訝そうな顔をした。その目は心底「めんどくさいもの」を見る目だった。
「こんにちは。あなたが雪月ケント君？」
真ん中に立つ、真紅の髪と瞳を持つ女性が、鈴を転がすような声で問いかけてきた。
「は、はい……」
ケントが戸惑いながら答えるより早く、シオンたちがケントを奪い返すように抱き寄せる。
「ケントに変なことしないでくれる？ ……それよりあんたたち、仕事はどうしたのよ」
「そんな硬いこと言わないでよ〜。神界での仕事はちゃんと終わらせてきたんだから」
「ね、ねえ。雅ねぇ、さっきあの人『神界』って言ってなかった？」
ケントが震える声で尋ねると、雅はいつものような気楽さで答えた。
「あぁ、言ってたわよ。あいつら一応、この世界の神様なの」
ケントは二度、驚愕に目を見開いた。
自分たちが住む世界を創造した神が目の前にいること。そして、そんな至高の存在を「あいつら」と呼び、ゴミを見るような目であしらっている姉たちの態度に、ケントの常識は音を立てて崩れ去った。
「……それで、あんたたち何の用なのよ。手短に済ませなさい」
シオンの冷たい視線に、赤髪の女神は不敵な笑みを浮かべ、ケントを真っ直ぐに見つめた。
「そんなに警戒しないでよ。私たちは今日、ケント君に『あるもの』を授けに来ただけなんだから」
「……あるもの？」
その言葉を発した瞬間、周囲の空気が一変し、逃げ場のないプレッシャーがケントを襲った。
お読みいただきありがとうございました！文章表現を少し変えて、よりケントの「体感」に近い形にアップデートしてみました。最後に現れためんどくさい女神たち（笑）。彼女たちが持ってきた「あるもの」とは一体何なのか……次回の展開もご期待ください！
