第七話：初めての王都と、姉たちの暴走
その日の朝、修行を始めようと気合を入れていたケントに、長女のシオンが穏やかな笑顔で告げた。
「ケント、今日は修行はお休み。みんなで王都へ行きましょう」
「えっ……でも、まだ全然できてないことがたくさんあるし、休んでる暇なんて……」
焦るケントの頭を、次女の凪が優しく撫でる。
「いいのよ、ケント。あんまり根を詰めすぎると、逆に足が動かなくなっちゃうわよ？」「……そうなの？」
「ええ。ずっと全力疾走してたら、いつか膝がガクガクになって、そのまま倒れちゃうでしょ？ 『しっかり止まって休むこと』も、次に速く走るための大事な準備運動なのよ。だから今日は、心の準備運動をしに行きましょ」
「そうそう！ 美味しいもの食べて、綺麗なものを見て、心を動かすのも強くなるためには必要なの！」
三女の雅も、準備万端といった様子でウィンクして見せた。
（息抜きも、修行……）
前の家では、休むことは「怠惰」であり「罪」だった。けれど、姉たちの言葉はどこまでも優しく、ケントの心にストンと落ちた。
馬車に揺られること数時間。目の前に現れたのは、空を突くような高い城壁と、威厳あふれる巨大な石造りの門だった。
「わあ……すごい……！」
「ふふ、あれが王都『アステリア』の正門よ」
門の前には長い列ができており、重厚な鎧を着た門兵たちが一人ずつ検問を行っている。やがてケントたちの番が回ってきた。
「次の方、住民票かギルドカードを提示してください」
姉たちは手慣れた様子でカードを提示していくが、ケントの番で手が止まった。
「あ、あの……僕は、その、何も持ってなくて……」
不安げに姉たちを見上げるケント。すると、門兵はケントの小ささと、後ろに控える姉たちから察したのか、苦笑いしながら一枚の薄い魔導カードを取り出した。
「大丈夫ですよ。八歳ならまだ持ってなくて当然だ。身元保証人は……このお姉さんたちだね。はい、これが『仮入国証』。王都にいる間は肌身離さず持っておくこと。無くすと面倒なことになるからね」
「はい！ ありがとうございます！」
受け取ったカードは、不思議な冷たさと魔力の気配を帯びていた。
たった今、この大きな街の一員として認められたような気がして、ケントはカードを宝物のようにぎゅっと握りしめた。
「さあ、まずは食材の買い出しに行きましょうか！」
雅の声に弾かれるように、ケントは初めて踏みしめる王都の石畳を、一歩ずつ踏みしめて歩き出した。
市場へ入った瞬間、ケントの口は開きっぱなしになった。
「わあ……、あそこでお肉焼いてる。……こっちは、キラキラした石が売ってる……！」
きょろきょろと周囲を見渡しては、小さな子供らしく純粋に驚き、感動するケント。その様子を見ていた姉たちの瞳に、怪しい光が灯った。
「……ねえ、みんな。見た？ 今のケントの顔。……可愛すぎない？」
「雅、あんたもそう思う？ ……あんな顔されたら、何でも買ってあげたくなっちゃうわよね」
「……ケント、似合う服、いっぱいある。……全部、着せる」
凪と雅、そしていつもは物静かなノノまでが、獲物を見つけた猛獣のような笑みを浮かべている。
「ちょ、ちょっと、お姉ちゃんたち……？」
引きつった笑いを浮かべるケントの予感は的中した。
「これ、絶対にケントに似合うわよ！ 次、こっちの店！」
「雅、待って！ その前にこっちのアイス食べさせなきゃ！」
雅と凪がケントの両手を引いて、あっちの店、こっちの屋台へと風のように駆け抜けていく。ノノも無言ながら、ケントが少しでも興味を示した小物を次々とカゴに放り込んでいた。
「わ、わわっ、二人とも、そんなに引っ張ったら……！」
「いいのよケント、今日は『息抜き』なんだから！ 体力の限界まで遊ぶわよ！」
「あはは……。……助けて、シオン姉さん……！」
助けを求めて振り返った先には、少し離れたところで優雅に微笑むシオンがいた。彼女だけは、山のような荷物（主にケントへのプレゼント）を魔法でふわりと浮かせて、優雅に歩いている。
「ふふ、元気ね。……雅、凪、ほどほどにしておきなさい。ケントが目を回しているわよ」
嗜める声はどこまでも穏やかだが、シオンの目も、新しい服を着せられたケントを見るたびに「あら、素敵……」と、心なしかキラキラと輝いている。
直接暴走はしないけれど、弟の可愛さを一番特等席で堪能しているのは、実はこの長女なのかもしれなかった。
やがて、夕焼けが王都アステリアを黄金色に染め始めた頃。
遊び疲れてお腹を空かせた（一部お腹いっぱいの）一行は、街で一番と評判のレストランの前に立っていた。
「……ここが、今日のご褒美よ。ケント、行こうか」
シオンが優しく背中に手を添える。
そこは、これまでの賑やかな市場とは違う、落ち着いた大人の雰囲気が漂う場所。
ケントにとって、それは本当の意味で「新しい世界」への入り口だった。
案内されたのは、王都でも五本の指に入る名店『銀の月亭』の最上階。
白く清潔なテーブルクロスの向こう、大きな窓からはアステリアの夜景が宝石箱をひっくり返したように輝いている。
ほどなくして、美しい磁器に乗った「フルコース」が運ばれてきた。
前菜から始まり、芳醇な香りのスープ、そしてメインの肉料理。
ナイフを入れるだけで解けるほど柔らかいお肉を口に運んだ瞬間、ケントの手が止まった。
「……っ。おいしい、です……」
前の家では、冷えたパンの耳や、腐りかけのスープが当たり前だった。
舌の上でとろける脂の甘みと、鼻に抜けるソースの香り。それはケントが想像していた「食べ物」という概念を、優しく、けれど鮮烈に塗り替えていく。
「ケント、泣いてるの？ そんなに美味しかった？」
凪が心配そうに顔を覗き込むと、ケントは慌てて目元を拭って、最高に幸せそうな笑顔を見せた。
「ううん、嬉しいんだ。……みんなと一緒に、こんなに美味しいものが食べられて……僕、夢じゃないかって」
その言葉に、それまで楽しそうに笑っていた姉たちが、ふと真剣な表情を浮かべた。
シオンがケントの小さな手の上に、自分の手をそっと重ねる。
「夢じゃないわ、ケント。これは、あなたがこれから手に入れる日常の、ほんの入り口に過ぎないの」
シオンの言葉を継ぐように、雅と凪、そしてノノもケントを真っ直ぐに見つめた。
「そうよ！ 私たちは決めたんだから。ケントを、必ず幸せにするって」
「……約束。誰にも、邪魔させない」
姉たちの瞳に宿る、深く、そして圧倒的な決意。
ケントは、胸の奥が熱くなるのを感じた。
「……うん。ありがとう、お姉ちゃん！」
まだ、世界最強への道は遠い。
けれど、自分を「必ず幸せにする」と言ってくれる四人の姉たちのために、自分ももっと強く、立派になりたい。
贅沢なフルコースの最後を飾る甘いケーキを口に運びながら、ケントは心の中で、自分自身と新しい約束を交わしたのだった。
最後まで読んでいただきありがとうございます！初めての王都、ケントにとっては驚きの連続でしたが、ケントの姉たちの暴走も凄まじかったですね（笑）。雅と凪、そしてノノの「弟を可愛がりたい欲」は、もはや最強の魔物より手に負えないかもしれません。ラストでシオンたちが誓った「ケントを必ず幸せにする」という言葉。この家族の絆が、今後の物語の大きな鍵になっていきます。次回、王都から帰ったケントたちの家に、『三人の特別な訪問者（仮）』がやってくる……！？新たなキャラをぜひお楽しみに！
