第3話: 二人で一人の約束
「僕の魂を、半分に分けることはできないかな？」
シオンの言葉を遮って放たれたその問いに、彼女の顔から色が消えた。
「……っ、何を言っているの！？ 自分の魂を裂くなんて、そんなこと正気の沙汰じゃないわ！」
驚愕に目を見開いたシオンが、ケントの肩を強く掴んだ。先ほどまでの淡々とした態度は消え、その声は悲鳴に近い。
「いい、ケント。魂はあなたの命そのものなのよ。それを分かつということがどれだけ危険か……。もし失敗すれば、あなたは異世界へ行くどころの話じゃない、存在そのものが消えてしまうかもしれないのよ！？」
「……。でも、そうしなきゃ、あの子は一人でずっと泣いてる」
ケントはシオンの手を振り払うことなく、ただ静かに、けれど真っ直ぐに彼女を見つめ返した。その瞳には、決して揺らがない鋼のような強固な意志が宿っていた。
「僕が今、お姉ちゃんの手を取って逃げるのは簡単だよ。でも、それじゃあ僕は……今までいじめてきたあの人たちと同じになっちゃう。僕だけ助かって、あの子を見捨てるなんて、そんなの絶対に嫌なんだ」
「ケント……」
「お願い、お姉ちゃん。……僕を信じて」
ケントの小さな、けれど震えない言葉に、シオンは唇を噛みしめた。
しばらくの間、激しい葛藤が彼女の瞳の中で揺れていたが、やがてシオンは深い溜息とともに、ゆっくりとケントの肩から手を離した。
「……本当、頑固ね。そういうところ、母さんにそっくりだわ……」
観念したように目を閉じたシオンが、再び目を開けたとき、その瞳には覚悟の色が灯っていた。
「わかったわ。あなたの意志を尊重しましょう。……その代わり、どんなに苦しくても途中で諦めないと約束なさい。今から、あなたの魂を二つに分かつ『分魂の儀』を始めるわ」
そうして、シオンはケントと一定の距離まで離れたのだった。
「準備はいい？ ……絶対に、意識を手放してはだめよ」
シオンが厳かに告げると、彼女の周囲の空気がピリピリと震え始めた。
彼女はケントの胸に向かってそっと両手をかざす。すると、彼女の口から、この世界の人間には到底聞き取れない、重なり合う残響のような不思議な響きの言葉が漏れ出した。
『――Ø sielu, jakautukoon kahtia. Sidottu kohtalo, jaettu olemus――』
言葉が紡がれるたびに、シオンの手のひらから白銀の光が溢れ出し、ケントの胸の奥深くへと入り込んでいく。
「……っ、あ、あああああああ！！」
地獄はそこからなのだ。
魂が二つに分かたれる瞬間、ケントの脳内に、これまで耐えてきた「地獄」の記憶が濁流となって流れ込んできた。
それはただ「思い出す」ではない。殴られた箇所の熱い痛み、冷たい言葉を浴びせられた時の心臓の震え、暗い部屋で一人震えていた夜の孤独――。
八年分におよぶ虐待といじめのすべてが、今この瞬間の出来事として、何度も、何度も、ケントの精神を蹂躙していく。
「い、いやだ……っ、やめて……！ ごめんなさい、ごめんなさい……っ！！」
あまりの苦痛に、ケントの意識はパニックに陥り、魂がバラバラに霧散しそうになる。
「耐えなさい、ケント！ これは魂を分ける際に出る、記憶の残滓よ！ 過去に飲み込まれたら、あなたも『彼』も、二人とも消えてしまうわ！」
シオンの必死な叫びが遠くで聞こえる。
視界が真っ赤に染まる中、ケントは激痛の渦中で必死に自分を繋ぎ止めた。
（苦しい……。死んじゃったほうが、ずっと楽だ……。でも……）
意識が消えかけるその時、湖の底で丸まっていた「あの子」の姿が脳裏をよぎった。
（……これを、あの子一人に味わせちゃ、ダメなんだ。……僕が、半分持っていくんだ。半分、あの子の隣に置いていくんだ……！）
「おおおおおおおお！！」
ケントは血が出るほど強く歯を食いしばり、襲いかかる過去の痛みを真正面から受け止めた。
その瞬間、弾けるような光とともに、ケントの体から眩い銀の糸が分離し、湖の底へと吸い込まれていった。
銀の糸が水底へと消えた瞬間、ケントを繋ぎ止めていた緊張の糸がぷつりと切れる。
「あ……、が……っ」
立っていることすらままならず、ケントの体は力なく地面へと崩れ落ちた。膝を打つ衝撃すら感じないほど、全身の感覚が麻痺している。魂を半分削り取られた喪失感は、血を流すよりも遥かに恐ろしく、深い。
倒れそうになるケントの小さな体を、間一髪で温かな腕が抱き止めた。
「よく頑張ったわね、ケント……。本当に、よく耐え抜いたわ」
シオンだった。彼女は膝をつき、壊れ物を扱うような手つきでケントを胸の中に抱きかかえた。
シオンの瞳からは先ほどまでの冷徹な魔法使いの影は消え、ただ一人の弟を案じる姉の、慈しみに満ちた光が溢れている。
「……お姉、ちゃん……。あの子、は……？」
「成功よ。儀式は無事に終わったわ。あなたの魂の半分は、確かにあの子の精神の『周り』に定着した。……見て、あの子の様子が今までと違うでしょう？」
シオンに抱かれながら、ケントはおぼつかない視線を再び湖の底へと向けた。
水底で丸まっていた少年の体は、今や淡い銀色の光の膜に包まれている。冷たく、寂しそうだったその姿は、ケントの魂を分け与えられたことで、まるで温かな毛布を掛けられたかのように穏やかなものへと変わっていた。
これで、あの子が目覚めた後も、ケントの「半分」がずっと寄り添うことになる。あの子はもう、一人ではないのだ。
「……よかった。これでもう、あの子は独りぼっちじゃないんだね……」
自分の魂を半分失ったというのに、ケントの顔にはどこか晴れやかな安心感が浮かんでいた。しかし、シオンはそんなケントの頭を優しく撫でながら、表情を引き締めた。
「ええ。でもケント、忘れないで。魂を二つに分けたとしても、あの子の隣に残した『あなたの半身』と今のあなたの魂は、もともと同じ一つの魂……。だから、どちらかの精神に何かあれば、必ずもう片方にも影響する。
だからこそ、あの子を一人にしたくないなら、自分のことも大切にしなさい。もしどちらかのあなたの精神が壊れて、あなたの魂が消えてしまえば、あの子の肉体には『彼本来の魂』だけが残されることになる。……そうなれば、あなたは二度とあの子に寄り添うことも、守ることもできなくなるんだから」
「……うん。わかったよ、お姉ちゃん。僕、あの子のために、自分も大事にする」
ケントはシオンの言葉を深く胸に刻み、水底で微かに光る「彼」と、そこに寄り添う「自分の半身」を見つめた。
「さあ、行きましょう。あちらでは、他の姉たちもあなたの帰りを待っているわ」
シオンが再び漆黒のゲートへと手をかざすと、渦巻く闇はさらにその勢いを増し、ケントを招き入れるように大きく口を開けた。
ケントは一歩、また一歩と、その「夜」の淵へと歩み寄る。
「行ってくるね」
ケントは水底の炎に向けて、小さく手を振った。
ケントは意を決して、ゲートの闇の中へと飛び込んだ。
視界が反転し、重力が消える。背後でシオンが自分を支える手の温もりを感じながら、ケントの意識は眩い光の中に飲み込まれていった。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
第3話では、ケントが自分の身を削ってでも「彼」を守ろうとする過酷な決断を描きました。魂を半分にするという選択が、今後二人のケントにどのような運命をもたらすのか、温かく（あるいはハラハラしながら）見守っていただけると嬉しいです。
そして、ついに地獄のような日々を抜け出し、舞台は異世界へ！
シオンが言っていた「他の姉たち」とは一体どんな人物なのか？
「雪月」という名に隠された秘密とは？
次回、第4話から新章突入です！
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