第17話:初の大物
スライムを蒸発させて発生させた白い湯気が、平原の風に流されていく。
湯気の向こうに現れたのは、一匹のスライムなど比較にならないほど巨大な狼たちだった。
鍛え抜かれたようなしなやかな体躯に、鋭い銀の毛並みを逆立てたシルバーウルフの群れだ。
（……一、二、三……全部で二十匹はいる。シルバーウルフは一匹ならEランクだけど、群れになると一気にDランク相当になるって、エミルさんが言ってたやつだ）
だが、ケントの視線はその群れの中央に佇む、一際巨大な個体に釘付けになった。他の個体が「銀」なら、あいつは「黒鉄」。毛並みの一本一本が金属のような光沢を放ち、地面を捉える爪は岩石をも容易に砕く重厚さを湛えている。
（あいつ、ただのシルバーウルフじゃない。……進化種の『シュタールウルフ』だ！）
シュタールウルフ――シルバーウルフの進化種。鋼鉄のような毛並みを持ち、単体でもDランクに数えられる危険種だ。群れを率いた時、その脅威はCランクにも匹敵すると言われている。
（……エミルさんが言っていた『低ランクの場所に出る高ランクモンスター』って、あいつのことか。……逃げられそうにないし、倒すしかないか）
シュタールウルフが鋭く遠吠えを上げると、それを合図に銀色の閃光たちが一斉にケントへと牙を剥いた。
二十匹近い狼たちが、死角を突くように一斉に跳びかかる。
ケントは叢雲を鞘に収めて、深く腰を落とし、居合の構えをとった。嵐のような襲撃を前にしても、その呼吸は驚くほど静かだ。
（凪姉さんに言われた通り……躊躇わずに、一気にいく！）
ケントの意識は極限まで研ぎ澄まされ、周囲の音が消える。迫りくる爪の風圧。牙が空気を切る音。それらを全部、ケントは眼ではなく体全体で捉えていた。
四方八方から肉薄する牙と爪。それらがケントの喉元に届く寸前、白銀の刃が円を描くように閃く。
（抜刀・疾・環｟まどか｠！）
抜刀と同時に放たれたのは、自身を軸とした完璧な円を描く全方位一閃。『叢雲・白刀』の鋭利な刃が空気を切り裂き、襲いかかったシルバーウルフたちの胴体を易々と断ち切っていく。
ギャウッ！ という短い悲鳴と共に、十体のシルバーウルフが地面に転がった。
他の生き残った個体はシュタールウルフの鋭い咆哮に反応し、間一髪でその刃から逃れていた。
「……っ、浅かったか」
シュタールウルフは一瞬で技の間合いを見切り、再び吠える。それは「付かず離れずの間合いを保ち、隙を突け」という、冷徹なまでの包囲殲滅の命令だった。
さらに、シュタールウルフの鋼鉄の毛並みがバチバチと青白い火花を散らし始める。
「雷魔法まで使うのか……！」
シュタールウルフが天に向かって咆哮すると同時に、晴天の平原に激しい雷鳴が轟いた。
ドォォォンッ！！！
ケントの頭上から、容赦のない落雷が降り注ぐ。焦げた土の匂いが鼻を突き、衝撃波が草を薙ぎ倒した。
（……くっ、ただの肉弾戦だけじゃないんだ！ 距離を取って魔法で削るつもりか……！）
ケントは『叢雲・白刀』を構えて、地面を焼く雷撃を紙一重で回避する。しかし、その着地を狙って、周囲のシルバーウルフたちが主の魔法に合わせるように波状攻撃を仕掛けてきた。
狼たちは雷撃に合わせるように包囲を狭める。
絶体絶命の光景だが、ケントの瞳にはまだ静かな闘志が宿っていた。
（……くっ、素早い上に遠距離から魔法なんて。だったら……！）
ケントは迫りくる雷撃を横跳びに回避しながら、空いた左手を地面へと向けた。
「相手が速いなら……こっちの土俵に来てもらう！」
（――重力系統初級拘束魔術・グラビティープレス！）
ケントが魔力を一気に解放した瞬間、彼を中心とした半径数十メートルの空間に、目に見えない重圧がのしかかった。
「……ガウッ！？」
「クゥン……！」
平原の草が地べたに張り付き、ケントに飛びかかろうとしていたシルバーウルフたちが、まるで巨大な見えない手に押さえつけられたかのように、その場に崩れ落ちる。鋼鉄の進化種であるシュタールウルフでさえ、突然の重力負荷に足がもつれ、地に伏した。落雷の魔法も、術者の集中が乱れたことで空中で霧散していく。
「ここで決める！」
重力の影響を自らの魔力で相殺しているケントだけが、鉛のような空気の中を滑らかに動き出す。
その手に握られた『叢雲・白刀』が、青白い火花を散らしながら吼えた。
（――断刀・雷・十六連！）
刹那。重力に縛られた狼たちの間を、ケントの斬撃が雷となって駆け抜けた。一閃、二閃と重なるたびに雷鳴が平原に轟き、生き残っていたシルバーウルフの群れを一瞬にして沈めていく。
十六の斬撃が止んだ時、重力圏内にいたシルバーウルフはすべて、その場に崩れ落ちていた。
「……あとは、君だけだ」
ケントが『叢雲・白刀』を構え直し、静かにシュタールウルフへ歩み寄る。
だが、群れの王はまだ諦めていなかった。
重力に押し潰され、四肢から血を流しながらも、シュタールウルフは最期の力を振り絞って天を仰いだ。
――ガァァァァァァァァッ！！！
それは、これまでとは比較にならないほど、魂を震わせるような咆哮だった。直後、周囲の魔力が暴走し、空が真っ黒な雲に覆われる。生き残っていた草が、嵐の前のように激しく揺れた。
「っ……また落雷！？ さっきよりずっと大きい……！」
ドォォォォォォンッ！！！
それはまさに、天の怒りそのものだった。シュタールウルフの「最後の足掻き」として放たれた巨大な落雷が、ケントを、そして立ちはだかるすべてを焼き尽くさんと頭上から降り注ぐ。
平原全体を飲み込むような広範囲の雷撃。地響きと共に迫る光の柱を前に、ケントは逃げるのではなく、逆に刀を深く、低く構えた。
（……この落雷ごと、斬るしかない……！）
その瞬間、まるで刀が反応したかのように『叢雲』が眩い白光を放ち、ケントは直感的に理解した。
（……これだ！）
ケントは迷うことなく、迫りくる雷霆に向けて叢雲を突き出した。すると、シュタールウルフが放った巨大な落雷は、ケントを焼き尽くすことなく、吸い込まれるように刀の刀身へとまとわりついたのだ。
まるで刀そのものが雷を喰らっているかのようだった。
白い刀身は歓喜するように震え、眩く輝いた。
（――断刀・雷・撃！）
ケントが雷を纏った刀を一気に振り抜くと、凝縮された雷撃が一直線にシュタールウルフへと奔った。
「…………ガッ！？」
自分の放った雷に貫かれ、鋼鉄の身体を持つシュタールウルフが、断末魔の叫びを上げる間もなく光の中に飲み込まれていく。
轟音が止み、光が収まったとき。地面には黒く焼け焦げた跡だけが残り、沈黙した鋼鉄の王の死体だけが横たわっていた。
「……ふぅ。……危なかった」
ケントがゆっくりと刀を鞘に納めると、平原を覆っていた重苦しいプレッシャーが霧散し、静寂が戻ってきた。風が戻り、草がゆっくりと揺れ始める。さっきまでの轟音が嘘のような、穏やかな午後だった。
ケントはふと思った。クエストがまだ途中だったことを。
「あ……そうだ、まだ薬草もスライムも足りてないんだった」
目の前に広がるのは、激戦の末に焼け焦げた地面と、横たわる狼たちの死骸。ケントは苦笑いしながら、空間魔法を発動した。
（空間系統初級魔法・アイテムボックス）
ケントの近くに、ぽっかりと空間の裂け目が現れた。
「とりあえず、放置しておくわけにもいかないし……」
ケントは手際よく、シュタールウルフの巨体と、倒したシルバーウルフたちの死体を次々と空間の裂け目へと収納していく。
「よし、片付け終わり。……さて、残りのスライム十四匹と、薬草九株を探さないと。この辺りは焼けちゃったから、少し場所を変えないとダメかな」
ケントは『叢雲』の状態を一度確認して鞘の走りを確かめると、何事もなかったかのように再び平原の奥へと歩き出した。その背中には、先ほどの死闘の気配など微塵もない。
＊
お昼を過ぎたあたりになると、残りの薬草探しとスライム討伐も無事に終え、ケントは街の冒険者ギルドへと戻ってきた。
ギルドの重厚な扉を押し開けると、昼下がりで少し落ち着いた空気のフロアが広がっていた。午前中の喧騒が嘘のように、会話の声も穏やかだ。
「あ、ケント君！ お帰りなさい！」
受付カウンターの奥から、エミルがパッと顔を輝かせて声を上げた。彼女はケントの姿を見るなり、安堵したように微笑んだが、すぐに公私の区別をつけようと背筋を伸ばした。
「無事でよかったわ……いえ、当然よね。薬草十五株とスライム三十匹、ちゃんと終わったかしら？」
「はい、エミルさん。薬草もスライムの核も、指定の数あります」
ケントがカウンターに採取袋を置くと、エミルは手際よく中身を確認し始めた。
「ええ、完璧ね。……あら、ケント君。なんだか少し、煤で汚れてない？ どこかで火でも使ったの？」
「あはは、ちょっと……スライムを倒す時に、少し派手にやっちゃって」
ケントが苦笑いしながら答えると、エミルは不審そうに彼を見つめた後、ふと思い出したように声を潜めた。
「そういえば……さっき平原の方で、すごい雷の音が聞こえたって報告が入ってるの。高ランクモンスターの仕業かもしれないから、すぐに調査隊が出る予定なんだけど、ケント君は何か見なかった？」
その言葉に、ケントは一瞬、アイテムボックスの中にしまってある「鋼鉄の狼」の巨体を思い出した。
「ええと……あ、はい。……実は、それなんですけど」
周囲の冒険者たちの視線が、一斉にケントの手元へ集まる。
次の瞬間――誰もが息を呑んだ。
無事にギルドへ帰還したケント。エミルさんの心配をよそに、いよいよ「お土産」を披露する時が来たようです。調査隊が出るほどの異変を、まさか目の前のEランク少年が解決したとは、まだ誰も思っていません。そこまで和数をかけるつもりはありませんので、次回の「驚愕の査定タイム」をお待ちいただけると嬉しいです！また、ブックマークや評価などをしてくれると何よりの励みになります。よろしくお願いします！
