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　演習場の中央に引かれた白線の向こうで、雷の気配が膨れ上がっていた。

　観客席からの歓声は、ざわめきというより波だ。

　上位ランカー同士の対戦が始まる前の、落ち着かない熱気が肌を刺す。

　視線は中央に集まっている。

　序列第八位――ライゼル・ヴォルトレイグ。

　そして、序列第九位――シオン。

　だが、注目を集めているのは俺だけではない。

　むしろ、あの得体の知れない“九位”に向けられた好奇の目の方が、数が多いかもしれない。

　それが、どうしようもなく気に食わない。

　あの模擬戦で、王級相手に胸も借りず、意味の分からない棒読み演技で降参したこと。

　逃げたのか、守ったのか、どちらでもいい。

　問題は、周囲がそれを勝手に“意味のある行動”として扱い始めたことだ。

　こちらは王族だ。上位だ。秩序を保つ側だ。

　それなのに、あんな中身の読めない男に空気を支配されるのは我慢ならない。

　さらに言えば、ライゼルは“守る”立場の人間だった。

　帝国の順位も、皇子の体面も。

　だからこそ、不確定な芽は早めに摘む。

　今回は、ちょうどいい機会だ。立場を使って組ませた。正当な手続きの範囲で、正当な顔をして。

（……くだらない言い訳だ）

　そう言い聞かせないと、自分の苛立ちが幼稚に見えるのが分かっている。

　ライゼルは舌の裏で息を殺し、前へ出た。

　視線の端で、高台の貴賓席にアリアたち王級の姿が見えた。

　見られている。

　それは快感でもあるし、強烈なプレッシャーでもある。

　だからこそ、完璧に勝つ必要がある。

　圧倒して、黙らせる。

　それが王族の、ヴォルトレイグの戦い方だ。

◆

「――顕現せよ。雷帝・ヴォルティノーグ」

　名を呼んだ瞬間、空間が裂けた。

　オゾン臭が濃くなる。乾いた、焼けた金属の匂い。

　膨大な魔力が地面の砂を震わせ、重力すら歪んだように粒が跳ねる。

　光が集まり、巨大な輪郭が立ち上がる。

　現れたのは、3メートルを超える巨体。

　全身が雷光で編まれた鎧のような筋肉に覆われ、頭上には王冠のように稲妻の角が揺らめいている。

　【雷帝・ヴォルティノーグ】。

　上級精霊の枠組みの中では、間違いなく最上位。王級には届かないが、並の上級精霊では束になっても敵わない“帝王”だ。

　観客席の生徒たちが召喚していた精霊たちが、恐怖で一斉に距離を取った。

　人間のざわめきが、悲鳴に近い歓声へと変わる。

　ライゼルはそれを背中で聞きながら、苦く笑った。

　従えている？いや、違う。

　従わせている？それも違う。

　『付き合ってもらっている』が一番近い。

　ヴォルティノーグの格は、本来ならライゼルごときが使役できる範疇を超えている。

　それでも、こいつは従う。

　俺が“面白い”から。

　そういう気まぐれな精霊だ。

　だからこそ、ライゼルは常に全力を強要される。

　つまらない主だと見切られたくない。

　主従の形を保つために、主が必死になる。

　笑える話だが、それが事実だった。

　ライゼルは息を吐き、腕を前へ突き出す。

　ヴォルティノーグの指先から雷が垂れ、地面の砂が黒くガラス化する。

「準備はよろしいですか」

　教師の声。

　対する九位――シオンは、妙に気が抜けて見えた。

　緊張していないわけではない。ただ、その緊張が表に出てこない。

　その“普通さ”が、ライゼルを余計に苛立たせる。

「よろしくお願いします」

　シオンは礼儀だけは崩さず、軽く頭を下げた。

　馬鹿にしているのか。

　そう疑ってしまうほど、隙のない所作。

　そして、次の瞬間。

　シオンの足元に、金色の粒子が集まった。

　小さな黒猫が、ふわりと砂地へ降り立つ。

　【精霊実体化戦闘（アストラル・マテリアライズ）】。

　奇しくも、二人は同じ戦闘スタイルを選んだ。

　ここまでの戦いを見ていた観客が、遅れて息を呑む。

「……あの猫か」

　ライゼルは内心で吐き捨てた。

　また、あの時のように意味のない演技を見せられるのか。

　焦燥と怒りがライゼルの中で渦巻く。

　だが、ヴォルティノーグは違った。

　雷帝の纏う雷が、一瞬だけ鳴り方を変えた。

　――興味。

　まるで、同格の獲物を見つけた猛獣の反応。

　ライゼルにとっては、それがさらに気に食わなかった。

◆

「開始！」

　教師の合図が落ちる。

「蹂躙しろ！！」

　ライゼルの咆哮に合わせて、雷帝が前へ出る。

　自分がこの場の支配者だと言わんばかりの威圧感。

　雷帝は自身の魔力で形成した雷の大剣を担ぎ上げ、眼下の『敵』を見下ろした。

　瞬間、雷光が地面を走り、会場全体が白く染まる。

「行けッ！」

　ライゼルの短い命令と同時に、ヴォルティノーグが大剣を振るう。

　雷の刃が空を裂き、小さな猫へと降り注ぐ。

　直撃すれば炭化すら残らない一撃。

　だが。

　金色の猫が、ひらりと跳ねた。

　紙一重。

　ただ避けるだけではない。

　雷の落ちる角度に合わせて、体毛の表面で電気を受け流し、軌道をずらしている。

　あの小さな体で、あり得ないほど精密な魔力操作。

　どよめきが起きる。

　その声が、ライゼルの神経をやすりで削る。

「逃げるだけか？」

　ヴォルティノーグは踏み込み、さらに大剣を叩き込む。

　二撃。三撃。

　人間の目には同時多発的な落雷に見えるほどの超高速連撃。

　だが、猫はまた躱す。

　大きくは動かない。

　最小限のステップで、致命の線だけを外す。

　まるで舞踏でも踊っているかのような優雅さ。

　猫が地面を蹴り、金色の尾が残像になる。

　その瞬間、ライゼルの頬を何かが撫でた。

　痛みはない。

　だが、冷たい。

　光の粒が散り、そこだけ世界から切り取られたように空気が薄くなった気がした。

「……っ」

　ぞくり、とした。

　雷でも水でも火でもない。

　この世の属性（理）に当てはまらない、根源的な違和感。

　ライゼルはそれを“気のせい”として押し潰した。

　いや、押し潰さなければ立っていられなかった。

「ヴォルティノーグ、もっと出せ！！」

　雷帝が、低く笑う気配を返した。

　応えるように、雷が太くなる。

　空気が震え、観客席の生徒たちの髪が逆立つ。

　ライゼルの肺が熱くなる。

　分かっている。無理だ。

　【精霊実体化戦闘】は、維持するだけで術者の魔力も体力も削る諸刃の剣。

　相手を潰す前に、自分が削れていく。

　それでも止められない。

　王級の視線が背中にある。

　勝たなければならない。

　勝ち方も大事だ。圧倒して、黙らせなければならない。

　雷帝が地面を蹴った。

　巨体が動く。

　砂が吹き飛び、雷の軌跡が残る。

「終わりだ」

　ライゼルは宣告し、残る全魔力を一点に収束させる。

　ヴォルティノーグの大剣に魔力が集まり、太陽のような魔力球へと変わる。

　放てば、演習場の結界ごと吹き飛ばしかねない威力だ。

　短期決戦の切り札。

　ここで決める。

　そう思った瞬間。

　猫が、楽しそうに跳ねた。

　逃げるのではない。

　雷の球へ、真正面から突っ込んだ。

「正気か――」

　ライゼルの思考が追いつく前に、金色の粒子が雷を“撫でた”。

　撫でる。

　そんな言葉が一番近かった。

　雷の球が、爆ぜない。

　消えもしない。

　ただ、力の出力（ベクトル）が狂う。

　パンッ、と軽い音がして。

　必殺の雷球が四方へ霧散し、ただ会場を明るく照らすだけの照明へと変わった。

「――なっ…！」

　ライゼルは息を呑んだ。

　相殺ではない。干渉だ。

　しかも、乱暴な力技ではない。

　数式のプラスとマイナスを書き換えるように、余計なエネルギーだけを削ぎ落とし、結果だけを変えた。

　その瞬間、ヴォルティノーグの動きがほんの一拍遅れた。

　雷帝が、猫を見ている。

　面白がっている。今にもスタミナ切れで倒れそうな主を置いて、目の前の未知なる存在に心を奪われている。

　胸の奥が冷えた。

　見限られる。

　精霊に。観客に。世界に。

　ライゼルは焦りを憎悪に変え、自ら踏み込んだ。

「ふざけるな……！」

　息が荒い。

　肺が焼けるように熱い。

「直接やってやる…！」

　実体化を解除し、雷帝の姿が消える。

　代わりに、ライゼルの手には雷帝と同じ形状の雷の大剣が握られていた。

　最後の賭け。自身の肉体を使った特攻。

　身体は鉛のように重く、足取りはおぼつかない。

　それでも、足を止めない。まっすぐとシオンに向かっていく。

　魔力を絞り出し、反応速度を限界まで上げ、大剣を振り上げる。

　だが、シオンは受けない。

　避ける。

　最小限の動きで。

　あまりにも落ち着いている。

　そして――

　ライゼルは気づいた。

　自分が追い込んでいるのではない。

　自分が“追いかけさせられている”。

　短期決戦のつもりが、いつの間にか主導権を完全に奪われている。

　自身を取り巻く雷が、制御を失って荒れ狂う。

　限界だ。

　ライゼルの身体が悲鳴を上げている。

　それでも止められない。止めた瞬間、負けを認めることになる。

　次の攻撃で決める。いや、決めなければならない。

　そう思って大剣を振り抜いた、その瞬間。

　視界が揺れた。

　足元がずれた。

　雷で強化しているはずの脚が、言うことを聞かない。

　息が吸えない。

　胸が詰まる。

　全てにおいて他者を圧倒してきた彼の人生において、それは初めての経験だった。

　魔力切れ。すなわちガス欠。

「……っ、はっ……」

　膝が折れる。

　そこで、シオンが初めて前へ出た。

　シオンとともに、猫がふわりと跳ね、ライゼルの視界の端を横切る。

　金色の瞳と目が合った気がした。

　次の瞬間、攻撃が来ると思った。

　それは決定打になりえる大きな攻撃だ。

　だから構えた。最期の意地で。

　だが、衝撃は来なかった。

　ただ、意識だけがプツリと途切れた。

　まるで、最初からそうなることが決まっていたかのように。

　光の粒子がキラキラと瞬いていた。

　――そこで、ライゼル・ヴォルトレイグの世界は暗転した。

「――勝者、シオン！」