17/126

16

　訓練場の喧騒から少し離れた高台にある、貴賓用観覧席。

　そこには、眼下の熱気とは隔絶された静謐な空気が流れていた。

　一般生徒は立ち入れないその場所に、三つの影があった。

「……やはり、違和感がありますね」

　最初に口を開いたのは、アリアだった。

　視線は訓練場の中央。昨日の模擬戦が行われた場所を見つめている。

　『あの時』の余韻が、まだ肌に残っているのだ。

『違和感、というより――“欠落”でしょう』

　アリアの背後で淡く光る水の粒子が集まり、セレスティアの輪郭を形作る。

　王級精霊の声は静かだが、いつもより慎重な響きを含んでいた。

「ええ。

　魔力量、制御、反応速度……どれも高水準ですが、王級が驚くほどではありません。

　ですが、“結果”だけが、理屈に合いません」

　その言葉に、隣で手すりに腰掛けていた少女が、つまらなそうに足をぶらつかせた。

「なるほどねぇ。

　アリアの水龍が“効かなかった”わけじゃない、と」

　燃えるような赤髪に、勝気な瞳。

　火の魔力を当然のように纏うその少女は、アリス・フェンリズ。

　アリアの双子の妹にして、同じく火の王級契約者だ。

「効いたはずなのに、“効いた事実が消えた”。

　……そういうことでしょう？」

「ええ。アリスの言う通りです」

　アリアが頷くと、もう一人の少女――ルシアが静かに口を挟んだ。

「……たしか、アリアさんは彼と同じ班になったのでしたね。近くで見て、何か気づいたことは？」

　アリアは即答しなかった。

　代わりに、セレスティアが低く告げる。

『彼の精霊です。

　精霊としての“位階”が、曖昧すぎます』

「曖昧？」

『上級精霊に見えるよう擬態（カモフラージュ）している、と言えば簡単ですが……それにしては“引き算”が綺麗すぎるのです』

　王級精霊が、言葉を選んでいる。

　それ自体が、異常事態だった。

「盛ってない。

　余分な出力を、極限まで“削っている”……って感じ？」

　アリスの言葉に、セレスティアは肯定の気配を返す。

『はい。

　“出さない”のではなく、“消している”。

　それも、自然界の法則に干渉するレベルで』

　その瞬間、場の空気がピリリと引き締まった。

　風が吹き、演習場の砂が小さく舞い上がる。

「……それは」

　アリアが息を呑む。

　それが意味することは、王級精霊による偽装と同等か――あるいはそれ以上か。

「でもさ」

　アリスが、重くなった空気を払うように軽い口調で言った。

「だからって、彼がアタシ達に牙を剥くわけじゃないでしょ？」

　アリアは頷く。

「ええ。

　彼は戦うことを選ばず、退くことを選びました。

　あそこで演技をしてでも試合を終わらせたのは、周囲への被害を防ぐため……“壊さない選択”をしたのです」

「ふーん。優しいねぇ、9位くん」

　アリスは口角を上げて笑う。

「それだけで、今は十分だと思うけどな。敵じゃないなら、無理に暴く必要もないでしょ」

『ただ――

　序列戦で、同じ判断ができるかは別問題です』

　セレスティアが冷ややかに告げた。

『相手はライゼル・ヴォルトレイグ。

　彼が“演技”で済ませてくれる相手ではありません』

　アリアは一度、目を閉じた。

「……ええ。

　だからこそ、見守りましょう」

　視線の先では、メインイベントの準備が進んでいる。

　やがて――避けてきた舞台に、彼自身が立つことになる。

「彼が“静かにいたい”と願うなら」

　アリアは、祈るように、けれど確信を持って呟いた。

「なおさら、世界は放っておかないでしょうね」

◆

　正直に言えば、気に入らない。

　演習場に集まる視線。その大半が、自分ではなく――対面の“9位”に向けられていることが。

（なぜだ）

　ライゼル・ヴォルトレイグは、ゆっくりと息を吐き出し、苛立ちを抑え込んだ。

　序列第八位。

　ヴォルトレイグ帝国第三皇子。

　学院においても、立場も実力も十分すぎるほどだ。

　本来なら、歓声も注目も、すべては自分のためにあるはずだった。

　だが今日に限って、空気が違う。

　観客たちの興味は、「皇子が勝つか」ではなく、「あの9位は何をするのか」に向けられている。

「……9位、か」

　視線の先に立つ少年――シオン。

　気負いはない。

　威圧もない。

　こちらを意識している様子すら、ほとんど感じられない。

　まるで、休日の公園にでも立っているかのような無防備さ。

（舐めているのか？）

　いや、違う。

　ライゼルは鋭い視線で観察する。

（“測っている”わけでもない）

　ただ、そこにいるだけだ。

　剣も構えず、殺気も出さず、ただ時間が過ぎるのを待っている。

　それが、どうにも癇に障った。

（王級とやり合って、無傷の状態で降参した男）

　本人はダメージを負ったと喚いていたらしいが、自分の目は誤魔化せない。

　あれは演技だ。それも、三流の。

　実力があるのか。ないのか。

　あるなら、なぜ隠す。

　ないなら、なぜ周囲が騒ぐ。

「……くだらん」

　ライゼルは、体内の魔力を解放する。

　バチッ。

　黄色い雷光が全身を走り、周囲の空気が焦げ付く匂いがした。

（どのみち、序列戦は結果がすべてだ）

　勝てばいい。

　叩き潰せばいい。

　相手が何を隠していようが、どんな理由で退こうが。

（俺の前に立った以上、関係ない）

　何より、この状況を作り出したのは自分だ。

　気に入らない視線も、不可解な評価も、すべて力でねじ伏せる。

　それが、ライゼル・ヴォルトレイグの流儀だ。

　教師の声が、演習場に響き渡る。

「――序列第八位、ライゼル・ヴォルトレイグ。前へ」

　ライゼルは一歩、強く踏み出した。

　その瞳には、明確な殺意が宿っている。

（せいぜい、足掻けよ）

　心の中で、そう吐き捨てる。

　この一戦は、ただの試合ではない。

　学院に蔓延る“勘違い”を終わらせ、王族の威光を知らしめるための処刑だ。

　少なくとも――

　ライゼルは、そう信じて疑わなかった。