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　雷が唸っていた。

　目の前で、【雷帝・ヴォルティノーグ】が動くたびに、空気が焼けるように白く発光する。

　巨大な剣が振り下ろされるたび、演習場の結界が悲鳴を上げてきしむのが分かった。

（……派手だな）

　そんな感想が、最初に浮かんだ。

　正直に言えば、危機感は薄い。

　当たれば危ないのは分かる。あの出力なら、人間なんて消し炭だろう。

『自分に攻撃が来ないからって、余所見してる場合じゃないわよ、シオン』

　足元で、金色の猫――ディアナが跳ねる。

　雷の斬撃を、紙一重で避けながら、まるで午後の散歩でもしているみたいな軽さだ。

「分かってる。でも……」

（この程度で、ディアナがやられるわけないだろ）

　雷帝の一撃が地面を抉る。

　砂が爆ぜ、衝撃波がシオンの髪を揺らす。

　それでも、ディアナはペースを乱さない。

『……ほう』

　不意に、低く、重い声が脳内に響いた。

　雷帝・ヴォルティノーグだ。

『貴様、精霊にしては妙だな』

『あら。分かる？さすがは名のある精霊さんね』

　ディアナの声は楽しげだった。

　雷帝の剣が、再び振り下ろされる。

　ディアナは跳ね、回り込み、雷の軌道をわずかに“撫でて”ずらす。

　真正面からは受けない。相殺もしない。

　“触る部分の事象だけを消している”。

『アナタも、なかなか面白いわね』

『……我と同属性かと思ったが』

　雷帝の声が、わずかに低くなる。

『属性が曖昧だ。いや……意図的に消しているな？』

『さて、どうかしらね？』

　ディアナは、雷帝の肩口をすり抜ける。

　豪雷が空を切る。

『まぁ、よい。ここまで対等に渡り合える相手は久方ぶりだ』

　雷帝の大剣に魔力が集中し、太陽のような魔力球となってディアナに襲いかかる。

　だが、それすらディアナには届かない。

　猫パンチひとつで、魔力球は霧散した。

『よく捌くものだ。やはり久方ぶりだぞ。この高揚感は』

『光栄ね。ならこちらからも仕掛けさせてもらおうかしら』

　ディアナから、黄金の魔力が溢れ出す。

　しかし、会場全体がその「本質」に気づく前に、膨大な魔力は一瞬で萎んでいく。

『いや、どうやらここまでのようだ』

　雷帝の声が、重く、残念そうに響く。

『我が主人は、貴様の主人より未熟者でな』

　その言葉に、ディアナは一瞬だけ動きを止めた。

　視線の先には、肩で息をするライゼルの姿がある。

『……よくわかってるじゃない。アナタのことは嫌いじゃないわよ。また機会があったら戦いましょ』

　楽しそうに、嬉しそうに。それでもどこか寂しそうに。

　ディアナは全てを察した顔をして、雷帝に告げる。

『貴様の名を聞こう』

『ディアナよ。大切な名前なの。しっかり覚えておきなさい』

　その言葉を受け取ると、雷帝はニヤリと笑みを浮かべ……。

　――フッ、と忽然と姿を消した。

◆

（……？どうしたんだ？）

　唐突な雷帝の消滅に、シオンは首をかしげた。

『次は私たちの番よ、シオン』

　察したディアナが声をかける。

　雷帝は強かった。

　ディアナが負けることはないだろうが、あれだけの出力を維持するのは相手の術者――ライゼルへの負担も大きいはずだ。

　あれだけ派手にやってくれれば、いろんな誤魔化しも効くだろうが……。

　目の前に立つライゼルの手には、先ほどまで雷帝が振るっていた大剣と同じものが握られていた。

「ディアナ」

　その声に、ディアナがふっと視線をこちらに向けた。

（楽しそうだな。これだけ相手も強そうだしたまには自由にさせるか）

「……壊さない程度にな」

『あら、でもアナタに向かってきているわよ？』

「へ？」

　シオンはディアナに指示を出したが、それとは裏腹にライゼルは、ふらつく足取りでシオンの方へ向かってきていた。

「直接やってやる……！」

　ライゼルが、大剣に魔力を集める。

　一気に決めに来る構えだ。

　だが。

（……遅い）

　シオンは眉をひそめた。

　さっきまでの雷帝の速度を見た後だと、止まっているようにすら見える。

　シオンは、ライゼルの大振りをステップのみで軽く躱す。

（随分と遅いな。舐められているのか？）

　シオンには、ライゼルが限界ギリギリで動いていることなど知る由もない。

　ただ「急に動きが悪くなった＝手を抜いている？」と勘違いしただけだ。

　それでもライゼルは魔力を絞りだし、大剣に最後の一撃を込める。

　気迫だけは凄い。

　しかしその剣でさえ、シオンに届くことはなかった。

　体勢を崩したライゼルの懐へ、どこからともなくディアナが現れた。

『おやすみなさい』

　誰も聞こえぬ速度で詠唱を終えたディアナの魔術が発動する。

　誰にも見えぬ速度で。

　攻撃に備えてガードを上げるライゼルの腕をすり抜け、直接意識を刈り取る一撃。

　パァンッ。

　光が弾けた。

　ライゼルも、会場のギャラリーも、何が起きたかわからないまま戦いは決着した。

　ほんの一部を除いて。

　ライゼルは糸が切れたようにその場に倒れ込み、地面に突っ伏した。

　その背中の上で、光の粒子がキラキラと煌めいていた。

「勝者、シオン！」

（え？終わり……？）

◆

　教師の声が響く。

　雷の匂いが、ゆっくりと薄れていく。

　ディアナは着地すると、何事もなかったように毛づくろいを始めた。

『まぁ、ほどほどに楽しめたわ』

「……それはよかったな……」

　倒れているライゼルを見下ろし、シオンは複雑な気分になる。

　結局、何がしたかったんだろう、この人。

『雷帝は、悪くなかったわよ』

　ディアナは、ちらりとライゼルの方を見る。

『あの精霊……ヴォルティノーグ。とても良いわ』

「気に入ったの？」

『少しね。でも――』

　ディアナは、僕を見上げた。

　金色の瞳が、嬉しそうに細められる。

『私は、シオンのことが一番大好きだから』

　それだけ言って、尻尾を揺らす。

　周囲のざわめきが、遅れて戻ってくる。

　視線が集まる。

　評価が、疑念が、興味が。

　さっきまでとは比べ物にならない熱量で、9位の席を見ている。

（……やっぱり、静かにはいかないか）

　そう思いながら、シオンは一度だけ深く息を吐いた。