最弱職のデバフ剣士、真の実力を妬まれ勇者パーティーを追放される。そのせいで元メンバーは落ちぶれているみたいだけど、今更もう戻れない。

二章

18．デバフ勇者と望まれる死

彼は今までの経緯を明かした。

ギルドマスターに化けていた魔将のこと、そして隠された陰謀があること。

今までの経験から、話した所で罪を逃れるための嘘だと切り捨てられる不安があった。

しかしフィリアは最初に驚くだけで、後は真剣に聞いていた。

見たことも聞いたこともない魔将の存在すら、疑うことなく受け入れる。

「魔将……そんな魔族がいたなんて……」

「奴らには何か大きな目的がある。その足掛かりで、俺達のパーティーを瓦解させたんだ」

「私達を倒す以上に大きなこと……ですか？」

「あぁ。勿論それは、そこの魔王も知っている筈だ」

オスカーは傍らに転がっている魔王を見る。

弱体化は相変わらずだ。

発言することは出来る筈なのだが、船の落下以降はただひたすらに黙している。

余計な情報は明かしたくない、そんな態度が見て取れる。

やはり魔将との繋がりはあるようだ。

横になっていた彼は、癒え切っていない身体で起き上がる。

「どうするの？」

「ここで、魔王は倒す。力は完全に封じたけれど、野放しにしておけば魔将と同じ脅威になる。それに元々、勇者の目的は魔王を倒すことだからな」

「……」

「エイダの手は借りない。これは俺自身でケリを付ける」

今の魔王では人族の子供にすら勝てない。

だからと言って放置する気はなかった。

するとその話を聞いたエイダが、魔王の傍に近づく。

目を逸らしたままの彼女の前に座り、一つ尋ねる。

「魔王……どうしてエイダのことを知っていたの？」

「……」

「答えてくれないの？」

「……」

「……そう」

やはり何も答えなかった。

エイダとの関係性も、何も明かさずに死を選ぶという事だ。

王という立場である以上、誇りを持って死にたいのかもしれない。

諦めたエイダが身を引いたのを見てから、オスカーは魔王に向けて一歩一歩近づき、剣を振り下ろそうとした。

だがその直後、フィリアから制止の声が入る。

「待って下さい」

「どうしたんだ、フィリア？」

「本当に、魔王を倒して良いんでしょうか？」

「え……？」

思わず聞き返すが、フィリアは真剣だった。

あくまで冷静に、持っていた杖を両手で握りしめる。

「魔王がわざわざ商業都市に攻め込んできた理由が分かりません。荒事は全て部下に任せてしまえば良かった筈。先代もそれより前の魔王も、それは同じでした」

「た、確かに……王が死ねば、魔族全体の士気に関わる……」

「そうです。私達勇者と違って、彼女は王です。今になって自分から攻め込んでくるなんて、そんな無謀はしません。まるで、死ぬために攻めてきたような……」

そこまで聞いて、まさかという予感が湧き上がってくる。

だがそれを仮定するならば、魔王たちの動きにも説明がつく。

何故、今になって人族の領土に攻めてきたのか。

何故、自らの死に何一つ抵抗を見せないのか。

「死ぬため……始めから、そのつもりだった……？」

「え……？」

「俺達を殺した後、自害する気だったのか！？」

魔王だけではない。

攻め込んでいた一万もの全ての魔族が、死ぬために戦っていた。

エイダも驚いて魔王を見つめる。

話の中心にいるというのに、相変わらず彼女は無反応を貫き通していた。

「馬鹿な……何だってそんな事を……！」

「……」

「答える気はない、か」

何も言う気はないようだが、これでハッキリとした。

明らかに何かを隠している。

最初は潔く見えた姿も、策略を抱いた佇まいにすら見えてくる。

このまま剣を振り下ろす訳にはいかない。

するとフィリアが杖を掲げて、切っ先を収めたオスカー達の前に出る。

「任せて下さい。白魔導には、読心術があります。今の魔王なら、私でも多少の理解はできる筈……！」

「チッ……始めに貴様を始末しておくべきじゃったな」

ようやく、魔王が舌打ち気味に悪態を吐く。

そんな言葉を気にすることなく、フィリアは新たな呪文を唱えた。

白色の魔法陣が形成され、魔王の全身を取り囲んでいく。

これが彼女の言う読心術だ。

熟練者であれば、心の中で必死に否定しようとも、真実を暴くだけの力がある。

嘘偽りは一切通用しない。

念じる形で両目を閉じていたフィリアは、暫くして大きく目を見開いた。

「そんな……！」

「どうだった！？」

「間違いありません！　魔王も、攻めて来た魔族達も、皆死ぬつもりだったようです！　そして魔王が死ぬことこそ、計画を進める手段になる……！」

「い、一体何のために？」

「それが……自分が死ねば、私達勇者が……死ぬ、と」

「何だって！？」

予想もしていなかった情報に、流石のオスカーも驚きを隠せない。

魔王の自害はさておき、それが勇者の死に繋がるというのだ。

原理や法則、そこにある意図が一切見えない。

謎を解き明かした先に会ったのは、更なる謎だけだった。

「死ぬことで発動する……呪いの類か？」

「今の魔王に、そんな力はない筈ですが……」

今の魔王に神通力は発揮できない。

自分の死と引き換えに発動する術があったとしても、彼女にそれを発動できるだけの魔力も残っていない。

魔力のない魔族は、獣と変わらないのだ。

一体これは、どういうことなのか。

幾ら考えた所で答えは出そうにない。

「そうだ、魔将のことは！？」

「それが、彼女もよくは知らないみたいなんです。完全に別行動をしているようで……分かるのは、四魔将という言葉だけ……」

「四魔将……」

「すみません。これ以上は、私には……」

「いや、お手柄だよ。危うく相手の望み通りにさせる所だった」

消沈するフィリアに向けて、オスカーは励ます。

治癒だけでなく、魔王たちの思惑も半分は理解できた。

自分達にも理解できない何かしらの力が働いているのなら、今この場で彼女を打ち倒してはならない。

考えてみれば、過去の魔王たちの最期は奇妙なものばかりだった。

真っ当に勇者達に倒された記録は、殆ど残っていない。

先代魔王も先代勇者達を巻き込んで自爆したようだが、関係があるのだろうか。

疑問は幾らでも湧いて出てきそうだが、それより先に魔王が静かに問う。

「部下に先立たれた今、妾に生き恥を晒せというのか？」

「アンタの誇りとやらで、俺達が死んだら困るんだよ。仮にそれで計画が進むって言うなら、お前を殺さない。このまま俺達の傍で監視する」

「……後悔することになるぞ？」

「しないさ。俺は仲間の力を信じる」

魔王は忠告するが、それはフィリアの力を疑うことに他ならない。

王都での惨劇を聞き、受け入れてくれた者を否定できる筈もない。

オスカーに迷いはなかった。

「私を、仲間と言ってくれるんですか？」

「ん？」

「いえ……何でも……」

フィリアは首を振るばかりだったが、少しだけ嬉しそうな表情をした。

自分を信じてくれたことに安堵しているのだろう。

かつてパーティーの仲間として談笑していた頃を思い出す。

そんなに日は経っていないのに、懐かしくすら思えてくる。

ディアックがいない今、あの頃を取り戻すことは出来ないが、それでも互いに手を取り合い、分かり合うことは出来る筈だ。

そうオスカーが思っていると、エイダが何かに気付いたようで、耳を澄まし始める。

「エイダ？」

「何だか、騒がしいの。町の方から、嫌な感じがするわ」

オスカー達には何も聞こえないが、竜人としての勘がそれを告げる。

商業都市で、何か良からぬ事でも起きているのか。

未だ治癒中という事もあって、フィリアが率先して動き出す。

「私が行きます。まだ魔族の残党が残っていたのかも。お二人は、治癒で身体を休めて下さい」

彼女はそう言って、船内から駆け出した。

魔族の残党程度ならば、フィリア一人でどうにでもなる。

魔王も倒して封殺した。

それは魔族達も分かっているだろうし、危険視すべきものは何もない筈だ。

オスカー達は彼女の言葉に甘え、治癒の魔法陣で身体を休めるのだった。