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11．デバフ勇者と降り注ぐ災厄

「そうか……あの娘、生きておったのか……」

商業都市に突如現れた、巨大な黒船。

その黒船の中でも大広間に値する場所で、闇に紛れて大きな影が呟く。

広間に窓は一切なく、火のついた蝋燭が幾つも置かれているだけだが、外の状況は正確に把握しているようだった。

「無事、貴方様のお力で、商業都市に到着しました。これより、制圧を行います」

「うむ」

「目下、人族は混乱中。この隙に、前衛部隊が侵攻。この場で様子を、ご覧ください」

従者らしき魔族が、影に向かって礼を尽くす。

今回の襲撃を企てた長、絶対的な権力者に向けて敬意の念を崩さない。

すると影は、おもむろに顔を上げて指示する。

「もう一度言うておくが、敵対する者は殺して良い。じゃが、逃げる者には手を掛けるな。前衛の者達にも伝えておけ」

「宜しいのですか？　弱者とは言え、相手は人族……」

「異論は認めぬ。どの道、追ってまで手を下す意味はない。妾（わらわ）達の本来の目的を忘れてはならぬ」

拒否は許さない。

人族の都市に攻め込む以上、本来ならば誰一人生かす理由はないのだが、声の者は不必要な殺戮を好まなかった。

予めその手筈だったのだろう。

従者は頭を下げてその指示を受け入れる。

拒否する理由はない、してはならない。

そこに座するは、魔族からすれば絶対的な存在だったからだ。

「全ては、魔王様の御心のままに」

魔王。

魔族にそう呼ばれた影が揺らめく。

蝋燭の火によって、暗闇に包まれていた身体の一部が照らされる。

僅かに見えたのは、月のように輝く銀色の毛並みだった。

命令を受けた従者が去ると、魔王は長い息を吐く。

決意、諦め、抵抗。

その様子には、様々な思いが込められていた。

「最早、後戻りは出来ん。長きに渡る争いを、妾（わらわ）の命を賭して、終止符を打とう」

魔王であり一介の女性の声が、広間に小さく響いた。

●

対する商業都市は混迷を極めていた。

突如、雨雲に紛れて現れた黒い巨船。

空を飛ぶという謎の技術もそうだが、そこから這い出てきたのは人族に仇成す魔族。

数十秒という時間の間に、数百体もの群れが現れる。

殆どの者が、何が起きているのか理解できていないようだった。

「魔族！？　魔族だと！？　どうしてッ！？」

「何なんだ、あの空に浮かぶ船は！？　一体どうやって……！」

庭園を包囲していた兵士達の陣形が、一斉に崩れる。

最早、勇者を捕える余裕などない。

ガーゴイル達に斬り裂かれた仲間に駆け寄るだけで精一杯だった。

だがオスカーを襲うことだけを考え、不意を突かれた彼らは既に事切れている。

「だ、誰かッ！　皆の治療を！」

「だ、ダメだ……。一撃で、やられている……」

「嘘だろう！？　何で……！？」

「む……無理だ……あんな数、まともに戦える訳が……」

王都兵士達は、オスカーの言葉など信用に値しない、全くの出鱈目だと思っていた。

奴は所詮、王族と勇者を殺した大罪人。

自分達の名声を上げるためだけの鴨だと思い込んでいた。

そして、その思い込みに走った結果がこれである。

押し寄せるのは、魔族の大群。

何が真実なのか、何が偽りなのかを受け入れられずに立ち尽くす。

当然、それらを見過ごす程に魔族達は甘くない。

「死ね」

残りの兵士達に向かって、迫り来るガーゴイルが腕を振り下ろす。

岩すらも容易く抉り取る爪が、呆然とする男達に迫った瞬間。

寸前の所で、オスカーの剣が受け止めた。

自分達を貶しめた相手に対して、彼は背中を向けて守り切ったのだ。

「どうして……」

「ぼさっとするな！　全員、迎撃態勢を取れッ！」

剣術が不得手なオスカーは、どうにかガーゴイルを押し返して皆を鼓舞する。

何もしなければ全員殺される。

他と比べて一早く対処した彼の姿を見て、魔族達は冷静に洞察する。

「そうか。偵察役を殺したのは、貴様だな？」

「久絶（くぜつ）の勇者。オスカー・ヒルベルト。あの方の、最大障害だ」

魔族達も、大よそ此方の事情を分かっている。

その上での空に浮かぶ漆黒の巨船。

雨雲に隠れながらとは言え、流石にこれだけ大掛かりかつ大胆な奇襲は予想していなかった。

どうやって気付かれずに、ここまで接近できたのか。

ただの偶然ではない。

オスカーは剣を構えながら、ガーゴイルに向けて問う。

「一応、聞きたい。あの船の中には、魔将がいるのか？」

「……魔将様を、知っているのか」

「どうしてこの都市を襲った？　アリアスの時みたいに、これも計画の一つなのか？」

「そこまで、気付いている……やはり、生かしてはおけない」

魔族達は眼の色を変え、輪を作るように両手を合わせる。

中心に宿ったのは底知れない魔力。

余程、都合の悪い事でもあるらしい。

直ぐにでも彼を始末しようと、魔力の塊を解き放とうとする。

「腰抜け共と一緒に、砕け散るが良い！」

王都兵士達が息を呑む。

あれだけの波動を放たれたら、周りなど簡単に吹き飛ばされる。

仮に躱し切ったとしても、余波で相当の傷を負うことになるだろう。

皆が動揺し、慌てながら後退る。

しかし、オスカーは剣の切っ先をゆっくりと降ろした。

「悪いが、お前達との勝負はとっくに終わっている」

「何！？」

直後、魔族達の動きが止まる。

既に撒いていたオスカーのデバフが、ガーゴイルの身体を停止させたのだ。

いつ発動させたのかは誰にも分からない。

ただデバフが効力を発揮したという結果だけが、そこにあった。

「これが、勇者の力……！」

彼の実力に驚愕する中、目の前に現れたのは、青髪を靡かせたエイダだった。

オスカーが合図を送った訳ではない。

しかし全て分かっているように、言葉を交わすこともなく、彼女は幼い手を振り下ろす。

そしてそのまま、魔族達は一斉に斬り裂かれる。

竜の血を濃く受け継ぐ彼女からすれば、ガーゴイルの装甲は紙同然だった。

「馬鹿な……あの魔族達を一撃で……」

目の前の光景を信じられないように見る兵士達を置いて、エイダはオスカーに駆け寄る。

場合によっては脅威にも取られかねない姿に、彼は恐れの欠片も抱かず安堵した。

「エイダ、ありがとう」

「オスカー、無茶しちゃ駄目って言ったのに」

「う……」

「ザカンも心配してたわ」

「……後で叱られる覚悟は出来てるよ」

心配そうなエイダに、オスカーは苦笑する。

結局、思い通りの説得は出来ず、奇襲を許してしまった。

父の心配も尤もだが、今は目の前の敵に集中しなければならない。

彼は真剣な表情で上空を見上げ、空を浮遊する船を注視する。

エイダも鼻を動かし、少しだけ眉を顰（ひそ）めた。

「魔族の匂い、凄い数よ」

雨が降り風も吹く中で、彼女は相手の数を嗅ぎ分ける。

オスカーの視界だけでも、既に千に近い数の魔族が空を覆おうとしている。

加えて控えているのは、魔将クラスの魔族。

戦争規模による襲撃であることは、疑いようもない。

「何なんだ……！　一体、何が起きているんだ……！？」

「無理だ……あんな数、まともに相対できない……！」

「う、うわあああああッ！！」

彼は恐慌する王国兵士達を見る。

今のままでは駄目だ。

単独で魔族達から都市を守り、浮遊する黒船を撃破するのは実質不可能だろう。

今、必要なのは団結と協力。

そして自分の覚悟だ。

振り返ると、ヨハンが慌ただしく近づいて来るのが見えた。

「勇者っ！」

「ヨハン、頼みたい事がある。ギルドの皆と一緒に、魔族の迎撃に当たってくれ」

「魔族の！？」

「上空の船から大量の魔族が降ってくる。数は……一万に届くかもしれない。今は一人でも戦力が欲しい。皆と協力して、都市を守るんだ」

「でも、あんな沢山の魔族なんて……！」

「大丈夫。時間は稼ぐ」

オスカーは剣を両手で持ち直す。

既に魔族の襲撃は始まっている。

襲ってくる場所に逐一駆け付け、打ち倒していくのはどう考えても現実的ではない。

だからこそ、今出来るデバフは一つしかない。

彼は思い切り、剣を地面に突き刺した。

「石化剣」

同時に突き刺した剣から広がるように、石化が侵食する。

地面を固め、庭園施設はおろか他の建物をも呑み込んでいく。

そしてそれは周りだけではない。

人を除く全ての建物が、オスカーを中心に尽く石化していく。

言わばこれは防波堤。

一種の堅牢な盾。

一介の勇者が放ったデバフは、商業都市全域に広がった。

「す、凄い……！」

石化を最大限に発揮すれば、その防御力は城壁にも匹敵する。

都市防衛線で一番危惧すべきなのは、攻撃による建物の倒壊、それに伴う火災や地面の液状化だ。

上空からの魔族の遠距離攻撃・余波はこれで阻止できる。

近接戦も建物の石化を盾に利用すれば、時間は稼げるだろう。

ヨハンだけでなく他の人々も、未だかつて見ないデバフの効力に驚きを隠せない。

だが魔力の大部分を無理矢理消費したこともあって、オスカーは息を乱して片膝を地に付けた。

彼にとっても、これは賭けに近い行動だった。

「う……くっ……」

「む、無茶だ！　幾ら皆を守るためでも、こんな広範囲に……！」

「……此処の兵士達の魔力を借りて正解だったよ」

そう言いながら、懐からポーションを取り出す。

以前からザカンが手渡していた、魔力と体力を回復するアイテムだ。

回復手段のない彼にとっては生命線の一つでもある。

それらの蓋を全て開け、一気に飲み干していく。

都市全体の石化を補うには、持っていたポーション全てを使わなければならなかった。

加えて補っても尚、長時間維持することは出来ない。

彼は自身と危機迫る人々を天秤に掛け、後者を選んだのだ。

「持って30分が限度だ。それまでに態勢を整えて、確実に決着をつける。ヨハン……後は分かるな？」

そこまで言われて、ヨハンがハッとする。

オスカーは、今出来ることに全力を尽くしている。

ならば、何もしない訳にはいかない。

与えられた使命を思い出し、少年は力強く頷いた。

「分かった！　必ず、必ず皆を説得する！　勇者は、どうするの！？」

「俺は船に乗り込んで、大将を討ち取る。エイダ、一緒に来てくれ」

「勿論よ。そのために来たんだから」

エイダも二つ返事で頷く。

石化の効力が切れるまでに、船内に潜む魔将を倒す。

そうすれば他の魔族達も不利を悟って退却するかもしれない。

ただ、残された時間は少ない。

人々の避難は冒険者達に任せて、一点突破する以外にない。

彼女を頼りにオスカーは地面から剣を抜くが、それを呼び止める者がいた。

「ま、待てッ！　オスカーッ！」

「……」

「こ、ここ、これも全部……お前が誘導したことなんだろう！？　そうに決まっている！　今の石化も、俺達の退路を断つためだろう！？」

例の王国兵士達だった。

恐怖と錯乱の果てに、彼らは手を震わせながら、剣の切っ先をオスカー達に向けている。

不信と疑心が入り混じり、正しい判断は何も出来ていなかった。

「アイツらッ……まだあんな事を……！」

ヨハンが怒りを抑え切れないように、一歩前に踏み出す。

しかし同時に、オスカーの怒声が一帯に飛んだ。

「いい加減にしろ！　お前達ッ！」

「！？」

「今、すべきことは何だ！　俺を殺すことか！？　名を上げることか！？　どっちでもない！　此処の人たちを守ることだろう！？　こんな事をしている間にも、皆が混乱して助けを求めている！　そんな事も分からないのか！？」

彼は息を荒くしながらも問い質した。

今、取るべき大義が何処にあるのか。

本当に手を下すべきなのは、差し伸べるべきなのは何なのかを。

すると兵士達の中から、歩み出す者がいた。

見覚えのある、庭園の地下で一戦を交えた宮廷騎士団の男だった。

男は冷静な表情でオスカーを見つめ、数秒後、息を吐いた。

「彼の言葉を信じよう」

「きゅ、宮廷騎士団ともあろうお方が……あの男の言葉を信じるので……！？」

「聞こえた筈だ。今倒すべきは眼前の魔族。我々が拮抗しなければ、この都市は壊滅する。魔力のないものは、自前のアイテムで回復させろ。近接戦の出来る者を前線に、防衛戦を行う」

分かってくれた、ということだろうか。

それだけ言って、男は剣を構える。

切っ先はオスカーではない、船から降下してくる魔族達に向けてだった。

それまで難癖を付けていた彼らも、一斉に押し黙る。

兵士達の事は、宮廷騎士団の彼に任せるしかない。

オスカーは男に一礼した後、ヨハンに合図を送る。

「行け、ヨハン！　ここは俺達が食い止める！」

「う、うん！」

駆け出し冒険者は背中を押されて走り出す。

それを切っ掛けに、抗争は幕を開けた。

上空に散らばっていた魔族の群れが、一斉に此方に向かってくる。

奴らの目標は、最も脅威となるオスカーだった。

魔族達も都市の石化は目にしていた。

此処で彼を始末すれば、当然の如く都市全域の石化は解ける。

彼の死は、都市の死と同義だ。

それを分かっていたからこそ、オスカーは力を込めて剣を構える。

「来い！　魔族ッ！」

「あの男を殺せ！　我々の悲願のために！」

何かしらの信念を掲げ、数百体の魔族達が翼を広げながら急降下する。

まるで一つの巨大な波。

だが、それらの間にエイダが割って入る。

オスカーに負担は掛けさせない。

そう言わんばかりの彼女が、大きく息を吸い込み、自身の魔力を解き放った。

「飛瀑吹（ヴァハト）！」

強力な水撃が、横薙ぎ一直線に払われる。

水撃が放たれた場所は一瞬だけ雨が晴れ上がり、そのまま向かって来た群れの9割を両断した。

これ程の力は、宮廷騎士団でも容易く出せるものではない。

雨天であることも威力向上に繋がっているのだろう。

「なんて強さだ……！」

「数に臆するな！　我々は民衆の避難を優先する！　包囲陣形から迎撃陣形へ！」

彼女の奮闘を目撃した兵士達は、ようやく迎撃態勢を取り始める。

エイダが討ち漏らした魔族を、一体一体協力して応戦する。

ただ、上空の船からは魔族らしき影が、次々と降りてくるのが見えた。

「オスカー、魔族が一杯降ってくるわ！」

「出来る限りの数は倒す。でも俺達で全部を相手にするのは不可能だ。後は皆を信じるしかない」

ヨハンは上手くこの場を脱したようで、姿が見えなくなった。

兵士達も動き出し、冒険者らと協力できれば、戦線を維持することは出来るかもしれない。

後は、宙に浮かぶ黒船をどう対処するか。

オスカー達は肩を並べ、敵船を睨んだ。

「さっきのブレス、あの船に届くか？」

「頑張れば行けるかも。でも……」

「地上から攻め落とす、訳にはいかないか」

流石のエイダでも、上空の船までの距離は相当ある。

ブレスを放ったところで、威力は半減するだろう。

ならばどうにかして接近し、侵入する以外に方法はない。

しかし相手は空中に浮かぶ帆船だ。

防衛する魔族も含め、空を飛ぶための何かが必要だった。

「どうやってあの船に接近する……飛行能力なんてスキルは俺には……」

「あるわ」

「えっ？」

「エイダには、あるわ」

突然、横にいた彼女が神妙な面持ちで告げた。

何かしらのスキルを持っているらしく、一旦目を瞑って深呼吸をする。

そして何を思ったのか、おもむろ服を捲くり上げた。

語弊ではなく、腹部が丸見えになる位にたくし上げる。

流石のオスカーも、意図が掴めない。

「い、いきなり何を？」

「こうしないと、破けちゃうから」

「……？」

オスカーが聞き返した瞬間、エイダの背中からバサリと大きな音が聞こえた。

背中から現れたのは、竜の如き青白い両翼だった。

人一人容易に包み込めそうなそれは、明らかに人とは違う異彩を放っていた。

驚く彼を見て、エイダは少しだけ目を逸らす。

「あまり見せたくなかったけど、エイダは竜人だから」

「そういう事か……」

彼女は恐らく、今まで意図的に翼を隠していたのだろう。

魔族の翼を生やした人族は、結局の所どちらの種族からも警戒されるからだ。

見た目は幼い少女でも、魔力の込められたブレスを吐き、人体の構造も全く違う。

翼が生えていても、不思議ではない。

「……怖い？」

「まさか。そんな訳ない」

オスカーは首を振る。

彼女が隠していた翼を衆目に晒した。

それが何を意味するのか、彼自身分かっていたからだ。

「頼む！　その翼で、俺をあの船まで連れて行ってくれ！」

「……ん。手を取って」

少しだけ嬉しそうにしながら、エイダは捲くった服を、翼を伸ばした状態で着直す。

そうしてオスカーは、彼女の小さい手を取った。