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9．デバフ勇者と庭園防衛戦

直後外から響き渡ったのは、聞いたことのない男の声だった。

「オスカー・ヒルベルトッ！　貴様は完全に包囲されている！　人質を解放し、即刻投降しろ！　さもなくば、更なる汚名を着ることになるぞッ！」

外にいる兵士達が、決まり文句に近いセリフを並べる。

オスカー達に向けたのは、凶悪な犯罪者に対する警告。

周囲の警戒を記した手紙は、認知されていないようだ。

彼は匂いを感じ取ったエイダに、その出所を問う。

「エイダ、人の匂いって言うのは……」

「あの声じゃないわ。下から、近づいて来る」

「下？　どういう事なんだ……？」

兵士達は、石化された庭園の周囲を包囲している。

下から、という言葉とは一致しない。

無論、エイダも匂いを感知しているだけなので、それ以上の事は分からない。

地下から侵入できる何かがあるのか。

オスカーが不審に思うと、アンナがハッとして声を上げる。

「もしかしたら、地下の！？」

「姉ちゃん？」

「庭園には、水を汲み上げる地下水路があるの！　もしかしたら、そこから……！」

植物達は水が無くては生きていけない。

貯水する水路の存在はあって然るべきだった。

従業員であるアンナは地下の通路を明かし、ザカンが匂いの正体に気付く。

「成程な。今の声で気を引かせて、地下から忍び込んでくるって作戦か。下から来られるんじゃ、オスカーが敷いた石化も意味がねぇ」

「下に抜け道があるなんて……！　アンナさん、水路への道を教えてくれないか！？」

「え、えぇ……」

地下水路を利用して兵士達が近づいている。

秘密裏に動いていることから、強行突破の可能性が高い。

事態を悪化させないためにも、侵入を許してはいけない。

オスカーは水路へ向かい、その場所を封鎖することに決めた。

「地下の入り口を塞いでくる！　皆は此処で待っていてくれ！」

「一人で行くの？」

「エイダ、君は鼻が利く。他に忍び込んでくる人がいないか、探ってほしい。もし誰かが来たなら、二人を守ってあげてくれ。俺も地下を塞いだら、すぐに戻る」

「……分かった。でも、無茶はしないで」

匂いや気配で索敵が出来るエイダを連れて行くのは、不安が残る。

一緒に行きたそうな顔をしたが、彼女はそれを理解し、言葉を呑み込んだ。

ゆっくりと頷いたオスカーは、心配するヨハンに声を掛けるアンナを連れ、地下通路に向けて歩き出した。

道案内の指示を受けつつ、生い茂る植物達の群れを潜り続ける。

外の様子に変化はない。

それでも刻々と時間が過ぎていく実感はあった。

「弟君を一人残すのは不安だと思う。けど……」

「貴方達がヨハンに手を出さないことは分かったし、もういいわ。それに、今はそんな事を言っている場合じゃないんでしょう？」

アンナは既にオスカー達への警戒心を、ある程度は解いていた。

弟のヨハンをエイダ達に任せることにも、拒絶することはない。

今までの経緯をひっくるめて、彼女なりに考えた結果だろう。

「速やかに投降しろ！　返答がない場合は突入も辞さない！」

再び、室内に向けて警告が響く。

こちらの手紙が無視されている以上、今更返答した所で意味はない。

二人は無言のまま庭園の中を進むと、突き当りに白い小屋のようなものが見えて来た。

そこに辿り着くと、先導していたアンナが立ち止まる。

「地下水路に行くには、この水質調整室を経由しないと辿り着けない。でも、基本的に鍵が掛かっているから……」

緊張した面持ちでドアノブに触れる。

だが何かが引っ掛かっているようで、最後まで回り切らない。

「やっぱり駄目。鍵が必要みたい。一先ず、管理室に行かないと」

「いや、大丈夫だ」

元来た場所を戻ろうとするアンナを引き留め、オスカーは剣を抜く。

鍵を取りに行っている時間が惜しい。

直ぐにでも突破されることを考え、彼はそのまま剣を振り下ろした。

「腐朽剣（ふきゅうけん）」

瞬間、鉄のドアノブが錆び始め、そのまま腐り堕ちた。

対象の物質を劣化させるデバフ。

以前ギルマス邸に侵入した時と同じような要領で、彼は扉を開け放った。

「よし、開いた。このまま行こう」

「……そんな使い方も出来るの？」

「殺傷能力がない代わりに大抵のことは出来るのが、デバフの利点でもあって弱点なんだ。悪いけど、ここの修理は後で任せるよ」

呆気に取られるアンナを連れて、彼は水質調整室の中へと入る。

内部は少し肌寒く、照明は落ちている。

正面には水を溜め込む巨大な水槽があり、連結しているパイプからは水の流れる音が聞こえる。

そしてその先には、地下へ続く階段が見えた。

オスカーは明かりを灯すことなく、辺りを見渡す。

「何だか涼しいような？」

「ここは地下水を汲み上げているだけじゃないの。冷えた水で空気を冷やす、冷却室でもあるから。当然、温度も低くなるわ」

「冷水を有効に使っているって訳か」

この部屋で冷気を作り、植物達が住みやすい温度調整を行っている。

納得したオスカーは、誰もいないことを確認し、地下水路への階段に一歩乗り出す。

地下と言うこともあって、先は暗くて殆ど見えない。

明かりをつけなければ、自分の手元も分からなくなる。

だが既に彼には、微かに動く気配を感じ取っていた。

「この先が地下水路のはずだけど……どうかした？」

「静かに。この先に誰かがいる」

「……！」

驚いたアンナが口に両手を当てる。

数は分からないが、少しずつ近づいてきている。

そして、突然攻撃を仕掛けてくる様子はない。

頃合いを見計らっているのか、此方の出方を窺っているのかもしれない。

どうするべきかオスカーが迷っていると、アンナがもう一度声を潜めて話しかける。

「ねぇ。本当に向こうが対話を望んでいるなら、話す価値もあるんじゃない？」

「何を……？」

「罪人の貴方の言葉じゃ無理かもしれない。けど、人質の話なら、聞いてくれるかも」

オスカーが返答するよりも先に、彼女は暗闇に向かって叫んだ。

「そこに誰かいるんでしょう！？　私はアンナ、この庭園の従業員よ！　私達はただ逃げ遅れただけ！　人質だと思われているけど、彼らは私達に一切危害を加えていないわ！　勿論、この都市の人達にも手を出したりしない！　彼らには話し合う余地があるの！　聞こえていたら、誰か返事をして！」

声が響いたが、返答はない。

同じ言葉だけが、虚しく反響して返ってくる。

応じる気はないという事だろう。

だが人質の言葉にすら耳を貸さない、という点にオスカーは不安を抱いた。

人質の救出は優先事項の筈。

何か嫌な予感がする。

直後、それに応えるように暗闇の中から微かな光が現れる。

灯りではない、よく見るとそれは球体状の魔法陣だった。

明確な意志を持って浮遊し、オスカー達に向かって階段を昇ってくる。

その紋様に彼は覚えがあった。

「え……何……？」

「アンナさん！　クソッ、加重剣（かじゅうけん）！」

魔法陣が発動すると同時に、オスカーは剣を振るった。

瞬間、煙が地面一帯にバラまかれる。

今の魔法陣は目暗ましの術式。

刺激臭のある煙を辺り一帯に散布し、隠れ潜む敵を無力化するものだ。

だが彼のデバフによって、煙には重さが加えられた。

散布される筈の煙は空気以上の重い物質となり、階段から転がり落ちる。

「人質に救助など不要だ。見つけた者は全て殺せ。どの道、民衆は庭園内部の事情など分からん。民間人を殺した罪は、あの男に擦り付ければ良い。俺達が欲しいのは、ヤツの首だけだ」

魔法陣の発動と共に、暗闇からマスクを被った兵士達が階段を上って来る。

その言葉に、驚いている暇はない。

オスカーはアンナを庇いながら、階段を駆け下りる。

煙は散布されたと勘違いした彼らは、無傷のオスカーが現れたことに目を見開いた。

「何ッ！？　煙が晴れて……！？」

「石化剣！」

これ以上、先手を取られてはいけない。

彼は兵士達に向けてデバフを放った。

彼らの手足だけを石化させ、動きを止める。

完全な不意打ちだったので、防げる者は誰もいなかった。

「これはデバフか！？」

「りょ……両手が石化したッ！？　スキルが使えないッ……！　だ、誰か……！」

「放てッ！　矢を放つんだッ！」

先行していた者達の指示で、新たに現れた後方部隊が矢を放つ。

階段という足場の悪い中、オスカーに向けて風を切りながら飛来する。

だが彼にとっては、この程度は造作もない。

再度、同じようにデバフを振るう。

「加重剣！」

「ば、馬鹿な！？　矢が、全部落とされた……！？」

飛来した矢に重力が加えられる。

それにより安定性を失った矢は全て急降下し、彼の元には届かない。

兵士達にはその原理が理解できないようだった。

オスカーは一旦階段を戻り、アンナの無事を確かめる。

奇襲は防ぐことが出来た。

だが問題はそこではない。

彼らがアンナ達を巻き込むことを承知で攻め込んできたことが、何よりも問題だった。

交渉など、始めから無駄だったのだ。

「始めから、俺達を殺す気だったのか！？　馬鹿な事をッ！」

「嘘……でしょ……？　私達を……殺すなんて……」

「アンナさん、立つんだ！　奴らに、交渉の余地はないッ！　直ぐに、此処一帯を石化させ……」

階段を塞ぎ、石化させようと剣を握りしめた瞬間だった。

オスカーは危機を察知して、別の方向に剣を振るう。

「ッ！？　零魔剣（れいまけん）！」

同時に、目の前まで迫っていた火炎が四散する。

今の攻撃は火属性の魔法。

相当な速さで繰り出されたものだとオスカーは理解した。

すると、石化を受けて呻く兵士達の間から一人の男が現れる。

着こなす精巧な魔術服に、彼は見覚えがあった。

「今の攻撃を防ぐか……追放されただけの三流勇者と思っていたが、侮ったな」

「ッ！？　その姿、まさか宮廷騎士団か！？」

「――告げる」

宮廷騎士団。

王族直轄の親衛隊であり、勇者に及ばずとも、並外れた実力を持つ強者達。

その問いに答えることなく、男は再び呪文を唱え始める。

『聖なる炎よ。我が答えに応じ、愚者を焼き尽くせ。聖炎の牢(レトゥナス)』

掌を広げ、オスカーへ向ける。

先程と同じ、階段を埋め尽くすほどの業火が押し寄せる。

一旦距離を取るべきか。

そう考えたオスカーだったが、後方のアンナと水質調整室を見て踏み止まる。

そしてその場で零魔剣を発動させた。

これだけ大きな魔法ならば、デバフを掛けることなど訳はない。

火球の消失と同時に、オスカーは男の魔力を殆ど奪い取った。

しかし、男の表情に変化はない。

あろうことか階段を駆け上がり、腰に隠していた剣を抜いて接近してきた。

魔法だけでなく、接近戦にも長けていたのだ。

「遅いッ」

振り下ろされた剣を反射的に防御する。

剣同士がぶつかる甲高い音が響き、男の長剣がオスカーの目の前で拮抗する。

力の優勢は男の方にあった。

「……！」

「魔導に気取られたな。残念だが此方は剣術も得意としている。先程の大掛かりな術式は、ただのブラフだ」

オスカーに剣術のスキルはない。

宮廷騎士団の剣相手に、拮抗できる訳もない。

後数秒も経たずに押し切られる。

アンナは思わず息を呑んだが、対する彼は闘志を失っていなかった。

「まだだ」

「何？」

「お前の魔力、使わせてもらう……！」

オスカーの全身から魔力が迸る。

先程男から奪った力をそのまま解放したのだ。

風が吹き荒れ、周囲の天井に罅が入る。

「貴様のデバフ……魔力を吸い取るだけでなく、自在に操るというのか！？」

「吸って吐くだけの単純なもの。けど、今はそれで十分！」

そのまま魔力を打ち上げる。

水路のパイプを傷つけることなく、天井のみを砕く。

亀裂が一帯に及び、瓦礫の音と共に階段に巨大な破片が落下した。

「天井が崩れる！？」

流石の男も、今度ばかりは驚きの声を上げる。

真上から落下する岩を避けるため後方、階下へと退避する。

その隙をオスカーは見逃さなかった。

調整室、階上へと後退しながら石化剣を振るう。

積み上げられた岩々は、そのまま石化し強固な壁を生み出していく。

「宮廷騎士団！　俺が何故、立て篭もりを続けるか分かるか？　自分の立場を貶めてるだけの理由が、此処にあるからだ！」

「！？」

「魔族の襲撃が来る！　俺達は此処の人達を守るためにいる！　周辺の警備を強めてくれ！」

それだけを言い残して、地下階段は封鎖された。

石化された物質は、例え大砲が相手でも突破することは困難だ。

勇者と呼ばれたオスカーのデバフには、それだけの威力がある。

彼は剣を収め、腰を抜かしていたアンナに近寄った。

「何とかなった、か。アンナさん、怪我は？」

「い、いえ……大丈夫、です」

「なら、良かった」

手を差し伸べ、彼女を引っ張り上げる。

次いで調整室を見渡した。

見た限り大きな変化はなく、突入部隊の攻撃の余波を受けた様子もない。

そこでようやく彼は、安心したように息を吐いた。

「水の温度も問題なさそうだ。下手したら、今ので熱水になる所だった」

そこまで聞いて、アンナはハッとして目を見開く。

「もしかして、庭園の子達を守っていたの？　水の温度が上がったら、その水が行き渡るから、それを防ぐために……」

「植物の事はよく分からないけど、熱水を掛けたらマズいことは俺にも分かる。此処の植物達は、アンナさんだけじゃない。皆にとって、大切なものの筈だから」

「貴方は……そんな事まで……」

「俺が巻き込んだんだ。戻ろう。皆が心配だ」

長居する必要はない。

相手が人質救出を優先する気がないなら、何をしてくるか分かったものではない。

今すべきなのは、皆との合流だ。

アンナの手を引き、オスカーは元来た道を戻っていく。

しかし、その予感が的中するように大きな振動が起きた。

封鎖した地下通路からではない。

今向かおうとしている、エイダ達の方向からだった。

「な、何！？」

「まさかッ……！」

石化した建物が攻撃されている。

デバフを撒いたオスカー自身が、それを察知した。

立て続けに地鳴りのような揺れが起きる中、小走りで辿り着くと、大樹を背にしながら待機するエイダ達が見えた。

全員無事ではある。

ただ振動する庭園に、皆が警戒心を尖らせている。

「エイダ！」

「急に攻撃してきたの。建物の壁ごと壊す勢いだわ」

エイダは匂いを嗅ぎながら、二人が戻ってきたことに安堵する。

今の所、石化した壁が壊された様子はない。

オスカーの石化は、簡単に砕けるものでもない。

ただ何度も攻撃を受け続ければ、当然耐久力は下がっていく。

「やっぱり私達諸共……」

「姉ちゃん……！？」

恐怖を感じたアンナに、ヨハンが不安そうに駆け寄る。

兵士側に穏便な策はない。

この場にいる誰もが、それを理解しつつあった。

「何だって、こんな真似を……！」

「ヨハン達がいようと関係ない。皆、何が何でも俺を始末したいらしい。地下水路で襲ってきた奴らもそうだった」

「ば、馬鹿げてやがる！　幾ら何でもやり過ぎだろ！？」

「あぁ、馬鹿げてる。でもこうなった以上、待つだけじゃ解決しない」

周りの犠牲を考えないなら、このまま篭城すべきだ。

だがここにはアンナ達が、彼女達が育んできた庭園がある。

オスカーは剣の鞘を握り、玄関ホールへと歩き出した。

「皆の前に出る」

「オスカー、お前……！」

「建物の石化はそう簡単に突破されない。でも、攻撃が続けば壊されるリスクも高くなる。今の内に、彼らの気を散らす」

ザカンは言葉を失ったが、エイダが冷静に引き止める。

僅かに彼女の両手には、力が込められていた。

「オスカー、危険よ。エイダでも、それは分かるわ」

「そうだよ！　アイツら、容赦なんてしない！　集会所でオレが斬られそうになった時もそうだった！　本当に、殺されちゃうよっ！」

例え戦う意志が無くても、相手は問答無用で殺しにかかってくる。

当然分かっていたからこそ、オスカーは微笑んで答えた。

「大丈夫。俺は死なない。何て言ったって、勇者だからな」

それだけを言って、その場から跳躍した。

壁を伝いながら石化していた天井窓の一部を解除し、外へと飛び出す。

辺りは既に雨が降っており、投擲された炎によって蒸気と煙が漂っていた。

「どの道、犯罪者だ！　この炎上も、奴がやったことにすれば良い！」

踏み荒らすような声が聞こえる。

強い風に吹かれ、オスカーは施設の屋上に降り立つ。

煙の向こうから現れた影を見て、包囲していた地上の兵士達が一斉にどよめき立った。

「撃ち方止めッ！　あれを見ろッ！」

「なっ……！　あの男は……！？」

オスカーは剣を抜いた。

何処まで時間を稼げるか分からない。

こんな事をしても、全て無駄に終わるかもしれない。

それでも彼は大声を張り上げる。

「俺は久絶（くぜつ）の勇者、オスカー・ヒルベルト！　攻撃を止めて、話を聞くんだッ！」