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5．デバフ勇者と植物庭園

商業都市の観光名所の一つ、植物庭園・アルルナ。

国の流通拠点という事もあって、珍しい植物の種子も多く出回っている。

それによって建てられたのが此処。

室内で気候や温湿度の管理を行うことで、運営を可能としているらしい。

そして今、そこに魔族が潜んでいるのだという。

「魔族がここに？」

「少しだけど、感じるわ。人と違う、別の匂い」

「オスカー。コイツは王都の時と同じじゃ……」

「間違いない。まさか、こんな場所に隠れ潜んでいるなんて……」

多くの人が庭園内を出入りするが、オスカー達は一旦その場で立ち止まる。

アリアスの時のように、人に化けているのか。

単純に庭園の中で隠れているのか。

エイダの嗅覚だけでは分からない。

明らかにするには、王都の時と同じように潜入して確かめる以外にない。

「行くの？」

「あぁ。魔族が本当にいるのかどうか、この目で確かめないと」

「ちょっと待ってくれ。オスカー、今は真昼間だ。観光客も多いし、変に魔族を刺激して他の人達を危険にさせちゃ、マズいんじゃないか？」

「……確かに、父さんの言う通りかも。庭園には一般人だっている」

「止める？」

「そうだな……せめて、人の出入りが少ない夜に」

そこまで言いかけて、オスカーは咄嗟に見上げた。

植物庭園である建物には、幾つかの窓があるが、その内の一つから異様な視線を感じたのだ。

真っ直ぐに三人を見下ろす、ハッキリとした殺意。

人族が放つものとは違う、何度も魔族と戦ってきたからこそ分かるものがあった。

すれ違う人々が誰一人気付かない中で、彼は小声で語り掛ける。

「エイダ、気付いたか？」

「……ん」

「え？　どうしたん？」

「殺気のような視線を感じる。多分、件の魔族だ。向こうも俺達のことを察知したみたいだ」

「ま、マジかよ……」

ザカンが見上げると同時に、殺気の塊は消える。

適当に見ていた訳でなく、魔族側はオスカー達の正体に気付いた上で牽制してきたようだ。

更に今の殺気は、いつ襲い掛かって来てもおかしくない程だ。

父の言う通り夜を待っても良いが、先に周りを巻き込んで襲って来る可能性もある。

そうなれば、被害は拡大する。

オスカーは立ち止まっていたその場から、一歩前に進んだ。

「先に仕掛けるしかない。エイダ、匂いで魔族を追えるか？」

「任せて」

「ったく……奴（やっこ）さんは待ってもくれねぇのか……」

そうして三人は、今この場で魔族を探し当てることにした。

周りの観光客と同じく料金を払い、庭園内へ足を運ぶ。

内部は緑一色だった。

進行通路以外は柵で仕切られ、多くの木々や植物が生い茂っている。

まるで森だ。

温暖な気温で育まれたのか、頭上からも植物の葉が影を作っている。

鳥も飼育しており、何処からか鳴き声すら聞こえてくる。

一見、観光施設に相応しい場所である。

だが、オスカー達はそこにある違和感に気付いていた。

「ただの庭園のように見えるけど……やっぱり、何かいるな」

「アリアスの時と、同じ？」

「あぁ。でも、あの時よりは濃い。隠し切れていない感じがする」

「あの木、登っても良い？　よく見えそうだから」

「目立つからダメ」

「むー」

森と思って木に登ろうとするエイダを抑えつつ、周囲を警戒する。

既に相手の射程距離に入っているかもしれない。

油断は出来なかった。

いつでも剣が取れるように注意しつつ、魔族の匂いを頼りに辿り着いたのは、庭園の中心。

アルルナの名物でもある大樹だった。

幹だけで家屋一軒分の大きさがあり、高さも庭園内の屋上ギリギリまで聳えている。

これだけ大きい樹木は、そうはない。

間近に近づいたザカンは、ほうと言って顎に手を触れた。

「コイツは庭園名物の大樹じゃねぇか。生で見るのは始めてだ」

「凄い木なの？」

「見ての通りさ。これ以上に大きな樹なんてそうそうない。その辺の建物よりもデカいし、樹齢千年以上はありそう……ん？」

「どうかした？」

「何だかこの樹、様子がおかしいような……」

威圧すら感じる雄大さだが、何か妙なものでもあるのか。

ザカンの呟きに、大樹の傍にいた茶髪の女性係員が、不思議がって声を掛けてくる。

「どうかされましたか？」

「な、何でもないぞ。それにしても、大きな樹じゃのう」

「えぇ。この大樹は、人族が生まれるよりも前から生きていた、という逸話があります。様々な災害がある中でも、決して倒れなかった奇跡の象徴。きっと今までも、長い時を経て、私達を見守っているのでしょう」

律儀に声真似する父の代わりに、オスカーが大樹を見上げた。

特に何の異変もないが、薬師である彼にしか気づけない違和感があるのかもしれない。

嫌な予感がして剣の鞘を握る。

『眠れ』

その時、何かの声が辺り一帯に響いた。

少しざらついた、人のそれとは異なる言葉。

直後、周りの観光客に異変が起きる。

「な、何！？　急に……眠く……」

「身体が……動かな……」

突然の睡魔。

混乱するよりも早く、全員がその場に次々崩れ落ちていく。

まさに言葉の通り、人々が眠りに落ちていく。

魔族からの奇襲であることは疑いようもない。

竜族の亜人であるエイダには、その効果が薄いようで真っ先に叫んだ。

「オスカー！」

「大丈夫だ！　それよりもッ……！」

既にオスカーは剣を振っていた。

これは眠りの状態異常を付与する全体攻撃、デバフの一種である。

デバフを使いこなす彼からすれば、この程度の対策は造作もない。

ステータス異常を打ち消す解呪剣（かいじゅけん）を振るうことで、自分自身を対象に付与された眠り属性を打ち消した。

だがそれに対抗できたのは、彼らだけ。

ザカンも同じように眠気に苛まれ、その場に膝を付いていた。

「父さんッ！」

「構うな……！　先に魔族を……！」

そう言い残し、彼も意識を失い倒れ伏す。

同時に、大樹から伸びる幹のような枝から、一つの影が現れた。

硝子張りの天井から差し込む光が、その姿を映し出す。

『馬鹿な、奴らだ。この大樹、この大地は、我々の物』

上半身は人に近く、下半身は何本もの茨で出来た魔族がそこにいた。

性別は分からない。

全身緑一色で、植物に近い存在であることは分かる。

そしてオスカーは、先程の殺気がこの魔族の視線を同じことに気付いた。

「魔族！」

『勇者殺しの勇者。やはり、我々に逆らう、気か』

「王都に続いてこんな真似……一体何が目的だ！？　今度はこの都市を、滅ぼす気か！？」

『知れたこと。全ては、貴様ら人族を根絶やしに、する。そのための、布石』

「お前は、魔将なのか！？　それとも……！」

『……答える義理は、ない。貴様らは、ここで仕留める！』

植物の魔族は多くは語らない。

大樹の枝からオスカー達を見下ろし、更なる追撃を行おうと口を大きく開く。

恐らくあの口が、若しくは声が、何らかの術式を編んでいるのだろう。

察したオスカーとエイダは、互いに身構え、相手の出方を窺おうとする。

「待てッ！　魔族ッ！」

だが、それよりも先に新たな声が後方から響く。

全く予期していなかった横槍。

振り返ると、そこには見覚えのある少年がいた。

ギルドの集会所で助け出した、ヨハンという冒険者だった。

「あの人、さっきの子！」

「な……！」

庭園の異変に気付いてやって来たのか。

眠りに落ちる人々に驚きながらも、少年は剣を抜いた。

冒険者としてのプライド故か、逃げる素振りは一切ない。

「魔族が忍び込んでいたなんて！　くそう！　姉ちゃん達に何をしたッ！」

魔族を一点に見つめ、大樹に向かって駆け出す。

冒険者なり立てとは言え、その動きはそれなりに素早い。

眠りに落ちる人々を超え、敵との距離を詰める。

『跪け』

しかし植物の魔族は、たった一言で術式を完成させる。

ヨハンはそれだけで、己の意志に反して膝を屈した。

どれだけ力を入れても両足は動かず、彼自身、何が起きているのか分からないようだった。

「え！？　な、何で！？　足が動かな……」

『吹き飛べ』

「う、うわぁっ！？」

瞬間、ヨハンの身体が後方に吹き飛ぶ。

突風に飛ばされたかのように、建物二階層分ほど上空へ打ち上げられた。

足場もなく、宙で身体の上下が回転する。

駆け出しの彼には、なす術もない。

そのまま地面に頭から激突しかけた所、先に回り込んでいたオスカーが受け止める。

流石に、少年の手には余る相手だった。

「怪我はないか！？」

「え……その声……もしかして……」

「君はそこでジッとしていろ！」

降ろしたヨハンに忠告しつつ、オスカーは再び魔族と対峙する。

既にエイダはその場から駆け、攻勢に出ていた。

大樹から見下ろす魔族と同じ高さまで跳躍し、大きく息を吐く。

「飛瀑吹（ヴァハト）！」

『グウッ……！？』

エイダの放った強烈な水流が、魔族に直撃した。

大樹を傷つけないように上手く避け、目の前の敵だけを押し流す。

植物相手に水属性は効果が薄いが、高速で飛ばしたそれは弓矢以上の威力を持つ。

地面に堕とされた魔族は、全身に水を滴らせながら呻き声を上げた。

「声を元に相手を操作する……マンドレイクの亜種か」

『貴様ら！　何故、従わない！？　この声に、人族は抗えない筈……！』

「答える義理はないな」

『クッ……！　こうなれば！　貴様ら全員、狂い殺してやる！』

破れかぶれになった魔族が、大きく口を開ける。

マンドレイクは、声を聞いた者を狂い殺すことが出来る。

今までの声による操作も、そこから来たものだろう。

だからこそ、オスカーは剣を一振りするだけだった。

「不動剣」

『あが……！？　ば、馬鹿ば……動け……！？』

不動、名前の通り相手の動きを止めるデバフである。

あまりの命中率の低さに使われない武技だが、オスカーのそれは別格だ。

確実に全ての行動を封殺する。

そうして動きを止められた魔族が驚いている隙に、エイダが眼前まで接近。

鉤の手のように振るった右腕が、その胴体を斬り裂いた。

『カハッ……つ、強い……！』

ドサリ、と分断された身体が地に落ちる。

魔族の生命力は、人族と比べて非常に高い。

優れた個体ならば、胴体を切り離されたくらいでは死なないが、大幅に戦力を削ぎ落すことは出来る。

追撃をするべきか迷うエイダの肩を叩き、オスカーは倒れる魔族に剣の切っ先を向けた。

「お前は殺さない。聞きたいことが山ほどあるからな」

『聞く、だと……？　くくく……もう、遅い……』

「何？」

疑問は直ぐに解消する。

背後で眠っていた人々が一斉に立ち上がったのだ。

眠りから覚めた訳ではない。

正気を失ったように、鋭い眼光をオスカー達に向ける。

最初に眠らせた時点で、自動発動する洗脳を組み込んでいたのだろう。

もう一度オスカー達が魔族の方を振り向くと、既に魔族の身体は自滅するように崩壊していた。

「周りの人！　様子がおかしいわ！」

「お前……！」

『一つ、警告してやる……。もうじき、この都市は襲われ、壊滅する……。止めたければ……止めてみせろ……。大罪人の、貴様の話を聞く者が……いればの……話だがな……』

それだけ言い残し、魔族は枯れ草のようになって自死した。

主を失った使役者達は、最後に与えられた命令に従う。

邪魔者を排除しようと、一斉にオスカー達に向かって駆け出した。

「エイダ！　一旦下がれ！」

「グオオオオオオオッッ！！」

人々は正気を失った目で雄叫びを上げる。

呼びかけ位で元に戻るものではない。

放っておけば、庭園外にまで騒動は広がる。

そして未だに動けないヨハンにも、一部の人は襲い掛かろうとしていた。

「うわぁ！？　た、たすけ……！」

「解呪（かいじゅ）乱舞剣（らんぶけん）！」

手遅れになる前に、オスカーがデバフを行使する。

単体ではなく、複数が対象であること以外に変わりはない。

先程と同じように、ステータス異常を打ち消す解呪を全体に振るった。

すると人々の身体から何かが消え、その全員が動きを止めていく。

「あれ……ここは……？」

「何だ……？　一体何が起きて……？」

殆どの者が我に返り、困惑の声を上げ始める。

今までの事は何も覚えていないらしい。

全体を再度見渡すが、解呪漏れの人は誰もいないようだ。

どうにか急場を凌いだので、彼はホッと息を吐いて剣を鞘に収めた。

「皆、正気に戻ったみたいだ」

「魔族の匂いも、なくなったわ」

「やっぱりそうなるか……でもまさか、自害されるなんて……」

「今のが、魔将？」

「いや、アリアスと比べて明らかに格落ちだった。恐らく、ヤツの目的はこの都市の偵察。最後に言っていた、後から攻め込むモノの方が本命だ」

エイダも薄々気付いていたようだが、魔将と断定する程、今の魔族は強くない。

精々、小粒の魔族を取り纏める位の強さだろう。

だが、自ら命を絶つのは想定外だった。

お蔭で何時、何処から本隊が攻めてくるのか分からなくなってしまった。

最期に魔族が言い残した言葉を思い返していると、眠っていたザカンがゆっくりと立ち上がる。

「……ん？　眠気が吹っ飛んだ？」

「父さん！」

「お、おお、オスカー！　それにエイダ！　どうやら、終わったみたいだな……って待て？　お前、その顔……」

特に負傷したようには見えないが、彼は不審そうにオスカーの顔を凝視する。

何か顔についているのだろうか。

聞き返そうとするが、それよりも先に別の方向から震える声が響いた。

「勇者・オスカー……やっぱり、僕の言ったことは本当だったんだ……」

「えっ」

「勇者殺しの勇者なんて、そんなのは嘘っぱちだ！」

間一髪の所を救われた少年、ヨハンがオスカー達を見上げる。

ヨハンだけではない。

正気を取り戻した人々も、次々に彼らの存在に気付き始める。

「お、おい……！　アレを見ろ……！」

「そんな！？　どうしてこんな所に！？」

驚きと恐れ。

それらが入り混じった空気が、庭園内を包み込む。

流石のオスカーも、ここまで来ると嫌な予感しかしない。

今は変装している筈なのだが、先程の戦いでバレてしまったのか。

だが戦いの記憶は皆にはないので、怪しまれる部分はない筈だった。

「一体、何が……」

「ねぇ、オスカー」

そんな時、エイダがオスカーの袖を引く。

ジッと、彼の顔を見て何度か目を瞬かせた。

「変装。解けてるわ」

そこでようやく気付く。

先程、洗脳を解くために発動した解呪剣。

良かれと思って全てのステータス異常を解除したのだが、それによって自分達の変装も解いていたのだ。

「あっ……」

察したと言わんばかりに、オスカーの声が小さく響いた。