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2．デバフ勇者と竜人

「竜人？」

「ん。それが、エイダの種族よ」

夜の風に吹かれ、エイダはゆっくりと頷く。

王都の兵士達からの逃避行。

アリアスの戦闘から数日が経ち、オスカー達は山々を越えて移動を続けていた。

入り組んだ森の中、足跡などの痕跡を残さずに進んでいく。

不幸中の幸いと言うべきか、その甲斐もあって、連中が彼らを見つけた様子はなかった。

そしてその中で、エイダは小休止に自身の種族を明かした。

彼女は類稀な身体能力を持つ。

その時点で只者ではないことは明らかだったが、改めて知らされて、オスカーとザカンは目を丸くする。

「竜人って言ったら、あれじゃねぇか？　まさに竜と人の血が合わさった種族……って言うか、竜なんて実在したんだな。空想上の生き物だと思ってたぜ」

「竜は、本当に数が少ない。それに魔族だけど、他の魔族にも関わらない。強いから、その必要がないの」

「ふうむ。まさに強者の考えってヤツだな。だから殆ど姿を見せないのか」

「じゃあ、エイダがアリアスに捕まっていたのは、その力を見込まれたから？」

「だと思う。自慢じゃないけど、エイダはその辺の人族にも魔族にも負けないわ」

少し胸を張って言うが、断じて自惚れではない。

幼い少女という外見に騙されがちだが、骨を始めとする身体の強度は竜族のそれに値する。

市販の武器如きでは、傷一つ付かないのではないだろうか。

オスカーも、エイダには人族の勇者に匹敵する力があると見抜いていた。

そしてそれだけの力を持っていながら、瀕死の重傷に追い込んだ魔将・アリアス。

他の魔将がどれ程の力量なのかは、考えるまでもない。

「見た目は人でも、身体の組織は竜並み。それに色々なブレスも使えるときた。心強い仲間が出来たじゃないか」

「そうだけど……あまり無茶はしてほしくない」

「……エイダの事、心配なの？」

「当然だよ。アリアスの時、君は死にかけたんだ。同じことは繰り返したくないよ」

共に戦う仲間として、守るべき者として、彼は真剣に答える。

すると彼女は一瞬、不意を突かれるような顔をした。

「そう……心配、してくれるのね……」

「そうだけど……どうかした？」

「何でもない」

やたら複雑な様子だったが、不快感はなさそうだった。

他人から心配されるのが、余程珍しかったのか。

視線を合わせるのが恥ずかしいようで、目を逸らし始める。

「何、ニヤついてんのさ」

「いんや？　別に？」

妙にほくそ笑むザカンを置いて、オスカーは更に問う。

「それで、わざわざ身の上を話したってことは、他にも言いたいことが？」

「思い出した事があるの。エイダが捕まっていた時、アリアスが言っていたわ。この亜人は、次の場所で使えるって」

「次の場所？」

「ヴァン……ホルム？　何か、そういう所。二人は、知ってる？」

明らかになったのは、拉致された際に耳にした、魔将の手掛かりだった。

王都だけでなく、洗脳したエイダを別の場所でも利用しようとしていたのだろう。

彼女は人族の都市に疎いこともあり、その言葉が何を指しているのかは分からないようだった。

しかしおぼろげな答えに、真っ先にザカンが反応する。

「商業都市・ヴァンホルムのことだな。あそこは王都とも交易が一番盛んな場所だ。人口も王都程じゃないけど、かなりのものだぞ」

「……アリアスが次のターゲットにしていたなら、他の魔将が知らない筈がない。きっと何かが起きる、か」

「行く気か、オスカー？　言った通り、あそこは王都にとって最重要の交易地点だ。俺達の事は、とうに知られていると考えた方が良いぞ」

「うん……それでも魔将の手掛かりは、そこ以外にないんだ。ダメ元でも探ってみる価値はあると思う」

「……まぁ、ここまで来たらしゃーないわな。やれるだけの事を、やるしかねぇか」

いつまでも逃げ続けている意味はない。

魔将が現れる可能性が少しでもあるのなら、危険を理解した上でも赴くべきだった。

己が決めた、勇者としての道を歩むために。

エイダも彼らと同じく頷き、方針が決まる。

商業都市は、ここから山を二つ三つ超えた先にある。

オスカー自身、魔族からの防衛も含めて何度か立ち寄ったことがあるが、商業の拠点として活気溢れる場所だった。

どう足掻いても、人の目は避けられない。

都市内を探索するなら、何らかの対策は立てておくべきだろう。

そうして三人は小休止を野宿に変え、荷を下ろす。

夜の中、いきなり進路を変えて進むのも危険なので、取りあえず今日は身体を休めることになった。

「じゃ、先に寝るけど、何かあったら叩き起こして良いからな」

「分かった」

寝支度を済ませ、ザカンは二人に片手を上げる。

突然の奇襲も考え、夜間は交代しながら眠ることになった。

追われている身という中で気が休まらないかと思ったが、彼は横になった途端、直ぐに寝息を立て始めた。

息子たちを信用しているのか、単に胆力があるのか。

気には病んでいなさそうだったので、オスカー的には多少安心できた。

焚き火を前でふうっと息を吐くと、横にいたエイダが覗き込んでくる。

「二人共、仲が良いのね」

「え？　そう見える？」

彼女は一回頷いた。

「うーん。あまり深く考えたことないな。でも、まぁ……迷惑かけっぱなしだから。魔将の件もあるけど、何とかしてあげたいかな」

「……エイダは少し羨ましいわ」

普段の姿から離れた、寂しそうな声が聞こえる。

オスカーは特に詮索するつもりはなかったが、アリアスによって重傷を負った時、夢の中で魘（うな）されていた事を思い出す。

視線を向けると、いつの間にか彼女は夜空を見上げていた。

「別に何もないの。お父さんに嫌われて、皆に嫌われて、終わり。それだけ」

竜族は自身の存在に強い誇りを持つと書物で呼んだ事がある。

そして亜人であるエイダは、言わば異端。

簡単に言っているが、そこには想像以上に辛い差別があったに違いない。

気の利いたセリフは、出て来なかった。

「エイダは何も悪くない。それに、俺達は嫌ったりしない。信用してる」

「ん……」

今言える確かなことをオスカーが伝えると、エイダは視線を元に戻した。

表情は特に変わらず、焚き火の音だけが聞こえる。

だが暫らくして、彼の傍で寄りながら横になり、両足を抱えて身体を丸める。

仕草は竜のようにも、人のようにも見えた。

「今までずっと一人だった。だから今は、眠るのが少し怖いの。目が覚めたら、誰もいないんじゃないかって」

「……」

「置いて、いかないよね？」

「勿論。君が望む限り、俺は傍にいるよ」

オスカーはその言葉を受け入れるだけだった。

●

「ゼェ……ゼェ……！　ちょ、ちょっとタンマ……！」

「何だよ、父さん。もうバテたのか？」

「お前達が歩くの早すぎるんだよ……！　ペースを落せって……！」

翌朝、早速山を越えるオスカー達だったが、もう少しの所でザカンが音を上げた。

次の目的地は魔将襲撃の可能性も高いため、もたもたしていられない。

オスカーの中で、そんな思いが先行していたのだろう。

一度立ち止まって、自分が早歩きになっていた事に気付く。

「ごめん。ちょっと急ぎ過ぎたかも」

「ザカン、体力なかったのね。ごめんなさい」

「全くこれだから若いのは。もっと老体を労われって」

「老体って程、歳でもない気が……？」

ザカンは壮年男性ではあるが、一般人の枠である。

彼の体調も考慮して動くべきだった。

反省しつつ、オスカーはこの場で再び休憩する事に決めた。

ポーションをキメれば一発だが、量も少ないので宜しくない。

途中で取れた湧水で喉を潤しつつ、父の体力回復を待った。

その間、エイダは身体が鈍るのが嫌なのか、休憩中も周りの木の枝を飛び回っていた。

軽快に動き、落ち葉だけが僅かに上から落ちてくる。

精神的には幼い少女なので、好奇心もあるのかもしれない。

「それにしても、木の枝を次から次へと。器用だなぁ」

「楽しいよ？　一緒にやってみる？」

少し興奮気味に誘ってくる。

思っている以上に楽しくしていたので、断るのも忍びなく、オスカーは付き合う事にする。

木登りは幼少の頃以来なので、その時を思い出しつつ登ってみる。

エイダに誘われるまま、付近で一番高い木の頂上へ行くと、視界が一気に開け、周りの様子が良く見えた。

解放感と共に、涼しい風が二人の間を吹き抜ける。

「風が良いな」

「そう。気持ちいいでしょ？」

「あぁ。頂上からの景色を見ながらだと、また格別だ」

「風を浴びるのは好き。それに今日は、いつもより綺麗に見える気がするわ」

「いつもより？」

「ん。今まであまり、遠くを見た事がなかったから」

長い青髪を靡かせながら、彼女は微かに笑う。

寝間着という格好や野性的な一面はさて置き、こうして見れば普通に美少女である。

そして今更ながら、何処かで見たことのある面影を感じる。

幼少の頃に見た、誰かの姿と重なる。

一体誰だっただろうかとオスカーが思っていると、彼女は髪の一部を掴み、目の前まで持ち上げた。

「でも最近、髪が伸びてきたから、ちょっと嫌」

「そうなのか？　だったら切ってしまえば……」

「この髪、切るの難しいの。ブレスでも、焼けないし」

「あぁ……好きで伸ばしてるわけじゃないんだな」

「オスカーの髪は、切れるの？」

「流石にブレスで焼き切れないことはないし、鋏……その辺の刃物で普通に切れるよ」

「人の髪は、便利なのね。エイダのなんて、岩にぶつけたら、先に岩が壊れるのよ」

「えぇ……」

透き通るような美しい青髪も、今の彼女には煩わしいものでしかないようだ。

マイペースだなと思いつつ、オスカーは先程まで感じていた面影を気のせいだと打ち切った。

そうして暫らく視線を山の麓へと向けていると、微かに町の一部らしきものが見えた。

あれは、目的地の商業都市・ヴァンホルムだ。

遠目からでも階層の高い建物が、幾つか背を伸ばしているのが分かる。

一応、報告しておくべきだろう。

風を楽しんだ二人はゆっくりと木から降り、下で休憩していたザカンに伝える。

「父さん、遠くにヴァンホルムが見えた。目的地が近い」

「おっ、そうか？　そいつは何よりだ」

もう体調が治ったのか、ザカンは軽い調子で返答する。

それどころか、背負っていたバックから色々な器材を取り出し、いそいそと何か準備している。

休息を取っているようには見えない。

「……何してんの？」

「二人共、コレを見ろよ。黄金ハーブだ」

どやぁ、と言わんばかりに彼は右手に持っていた植物を突き出す。

黄金に輝くその葉は、まさしく名の通りの代物だった。

「そ、それって滅茶苦茶高級で、宮廷とかで使われるヤツじゃないか？　何処で見つけたんだ？」

「その辺に生えてた」

「……」

当然、簡単に見つけられるものではない。

年単位で数枚しか出回らず、オスカー自身、勇者パーティーで活動していた頃に一度だけ見たことがある程度だ。

背後にいたエイダも、珍しそうな顔をする。

「キラキラしてる。見るの、始めてだわ」

「そうだろう？　これを食べれば、疲労も体力も全回復するぜ。人数分あるから、一緒に食わないか？」

「良いの？」

「おうともさ！　そぉら、今日は出血大サービスってヤツだぜ！」

「いや……ここで食べるよりは保管した方が良くないか……？」

「相変わらずの貧乏性だな。コイツを保管するには、それなりの設備が必要なんだ。それに抜いた瞬間から衰えていく。早めに食っとかないと、ただの枯れ草になっちまうよ」

「……前から思ってたんだけど、今まで何処から薬草を調達してたんだ？　他にツテとかなかっただろう？」

「ん？　そんなもん、その辺探せば直ぐに見つかるだろ？」

「いや、見つからないよ……普通に考えて……」

オスカーは的の外れた父の答えに、首を傾げる。

貧乏な診療所だった所内には、いつも高品質の薬草が並んでいた。

流通ルートでは出回らない、自分で採取したらしき品物ばかり。

それが余計に同業者からの不信感を買っていたのだが、彼は気にも留めていないようだった。

来たい奴が来ればいい。

割と適当なスタンスで営んでいたので、宣伝も皆無。

故に殆ど儲からないのだが、この採収技術だけは謎だった。

運が良かっただけでは済まされない。

「何か無意識でスキルを使っているんだろうけど……」

「お？　どうした？」

「いや、何でもない」

別に危険な話でもなく、非常に助かっているので、深く考えても仕方ない。

再びオスカーは思考を打ち切る。

ザカンはそんな息子の考えを知らないまま、保存していたひき肉と調味料を取り出した。

「どうせだから、ひき肉にバターと塩を塗してっと……エイダ、良い感じに焼けるかい？」

「任せて」

鉄串に通したひき肉を手渡され、エイダは快く小さな炎を吹き出す。

「業火吹（アリファン）【激弱】」

「いやぁ、簡単に火を出せるってマジで助かるんだよな」

割と手慣れた様子で肉を焼き始める。

竜のブレスの有効（？）活用である。

軽く火で炙った後は、いつの間にか鍋で茹でていた黄金ハーブと共に、ザカンが一緒に茹で合わせた。

良い香りが漂っていたので、ツッコミを入れられずにいると、さっさと彼は一品料理を作り上げる。

「ほれ。焼いた肉に茹でたハーブを巻けば、良い感じの朝食が出来上がりだ」

「美味しそう」

「ハーブの出汁はそうだなぁ……勿体ないし、ポーションの元にでもすっか」

されるがままに朝食を取ることになる。

商業都市に入る前の一服のつもりで、二人はザカンの料理を受け取る。

陽の光に反射して輝くそれを、どう食べたものかと考えつつ、オスカーはスプーンで切り分けて、一つずつ口に運んだ。

口の中に肉汁と調味料の味が広がる。

ハーブの効果もあって、熟睡後のようなスッキリとした感覚が身体全体を包んだ。

王都を離れてから、ザカンは度々二人に料理を作っていたが、やけに手の込んだものが多かった。

食材の少ない中でも、料理好きのプライドが手抜きを許さなかったのだろう。

味は変わらずオスカーを唸らせるものばかり。

エイダは何も言わないが、無心で食べている辺り、相当気に入っているように見える。

「料理に関しては上手いよな。真面目な話。エイダはどう思う？」

「ん。とても美味しい」

「お！　二人から褒められるとは、気分が良いねぇ！」

「茶化すなっての」

「ザカン、いつもオスカーにご飯を作ってたの？」

「おうともさ。コイツったら、普段はガサツでなぁ。勇者としては確かに強いんだろうけど、他のことがダメダメなのさ。この前だって、少し練習させようと料理を手伝わせたら、分量を間違えて、エライ事になったんだぜ？」

「ちょっと……エイダに変なこと吹き込むなよ……」

ちなみに余計な事を言うのも、ザカンの癖である。

食べられる程度にはなったのだから、そこまで言われる筋合いもない筈だ。

などとオスカーが思っていると、エイダは料理をほうばりながら、二人を交互に見比べる。

「オスカー、ガサツ？」

「そんなに真っ直ぐな目で言われると、割と刺さるから止めてくれ……」

「ま、そう言われたくなかったら、少しは練習するんだな。……おっと、エイダ。昨日みたいに、スプーンを噛み砕くんじゃないぞ？　数も少ないから、優しくな？」

「分かった。気を付ける」

口にスプーンを含んだまま、彼女は頷く。

何とも全員がマイペースで、追われている立場なのに、あまり危機感を抱かせない。

深刻過ぎてもナーバスになるだけなので、これはこれで有りかもしれないが。

オスカーは複雑な心境のまま、料理を食べるだけだった。

そうして腹ごしらえを済ませた三人は山を下り、間近に控える商業都市を目指した。