第9話 視察
首都最大規模のマーケットは、祭りのように賑わっていた。多種多様な商品が並び、人気商品であれば列ができるほどの盛況ぶりだった。
あまりの人ごみに、レジーナは圧倒されていた。ここまで混雑しているとは思っていなかったのだ。
「ここは、いつもこうなんですか？」
隣を歩くレオナルドに尋ねると、彼はくすりと笑った。
「驚いたか。首都など、どこもこのようなものだ。だがまあ、これでも少ないほうだ。ピーク時はもっと多いだろう」
今以上多いなんてことあるの？ と驚きながら、レジーナは三日前までいた街のことを思い出していた。
レジーナのいた街の市場は、これほどまで大きくはないし、賑わっているとも言い難かった。
レオナルドの言ったとおり、こんな場所で矢を放とうものなら、無関係の人間を巻き込みかねない。それでも構わないという極悪非道な暗殺者でもいれば話は別だが。
想像して、ぞっとした。
常に命を狙われているのだから、何があるかわからない。そうなったとき、本当にレオナルドを守れるだろうか。
どう考えても荷が重すぎる。レジーナには絵を描く才能しかないのに。
「レジーナ。絶対にはぐれるな」
ふいにレオナルドがレジーナの右手を掴んだ。
人ごみに揉まれながら、二人で一歩ずつ前へ進む。
握られた手は温かく、直接体温が伝わってくる。不思議と安心感がレジーナを包む。手を掴まれたことなんて初めてではないのに、周りの声がきこえなくなるぐらい心臓の鼓動がうるさかった。緊張しているからかもしれないと思ったが、そんな理由ではない気がしていた。
店をいくつか見て回る。商人たちが珍しいものや海外からの輸入品などをこぞって売ろうとしてくる。中にはレジーナに向かって「綺麗なお嬢さん」とお世辞を言ってくる者までいた。
レオナルドと自分は周りからどういうふうにみえているのだろうか。貴族と従者にみえているのか。それとも――。
レジーナは邪念を振り払う。
従者が主人と手を繋いでいるなんて、そもそもあり得ない。レジーナとレオナルドは恋人でも、結婚しているわけでもないのだ。
こんなことならアンに勧められたとおり、もっと着飾るべきだった。
レオナルドの隣に相応しい貴族の淑女の恰好をするべきだったのだ。
自分の愚かさ、恥ずかしさに顔が熱くなる。
でも今さら、レオナルドの手を振り払うなんてことできなかった。
そんなことをすれば、レオナルドを傷つけてしまうことぐらい、レジーナにもわかっているから。
レオナルドは「視察」と言った手前、仕事をせずにはいられなかったのか、商人たちとの会話で最近のマーケットの様子を上手く聞き出し、ついでに気になるものをいくつか購入していた。とはいえポケットに入るぐらいの小物ばかりだった。
マーケットの中心にある広場まで来ると、人の少ない場所に出た。
やっとレオナルドが手を放してくれたので、レジーナは胸の前で解放された方の手をもう片方の手で握る。まだ温かい。
「そういえば、クリスはどうした」
「え？」
クリスの姿が見当たらないことに、レオナルドが気づいて互いに目を合わせる。
レジーナも気づいていなかった。どおりで静かだと思った。
二人してきょろきょろと周りを見渡すが、小さな猫を人ごみの中でみつけるのは難しい。
「馬車を一番最初に降りたのは、クリスだと思ったが」
「そうでしたね」
レジーナは、馬車からぴょんと降りたクリスの姿を思い出してみる。
「お前の使い魔だろう。近くに気配などは感じないのか」
レオナルドに指摘されて、レジーナはクリスとのつながりを感じ取ってみる。
近くにいるはずなのは、確かだった。
（クリス。あなた、どこにいるんですか）
呼びかけると、しばらくの間が空いた後返事が来た。
（レ、レジーナ。か。ち、近くに……）
クリスの言葉は途切れ、レジーナは次の瞬間に信じられないものを目にする。
「クリス！」
人々の足の隙間から、何か小さくて黒いものがよたよたと歩いてくるのがみえた。それがクリスであることを、レジーナは一瞬にして感じ取った。
クリスに駆け寄ると、彼が血を流していることに気づいたレジーナは悲鳴を上げた。
「クリス！ クリス！ 何があったんですか！」
クリスは何も答えず、力尽きたようにその場に倒れた。
レジーナはクリスの前で地面に崩れるように座り込み、顔を両手で覆った。
「どうしてこんなことに」
「レジーナ」
レオナルドがレジーナの肩に手を置く。
「どうしましょう。レオナルド様。私は自分のことで精一杯で、全然クリスのことを考えていませんでした」
レジーナの口からは、震えた声しか出なかった。
涙は溢れて止まらない。今のレジーナにとってクリスは、唯一の家族だ。どんな理由があれど、彼が傷つくなどあってはならないことだった。
「とにかく手当を。近くに修道院があるはずだ。お前たちの事情を考えると危険だが、しかたない。それに動物を診てもらえるかもわからないが」
レオナルドはそう言って傷ついたクリスの身体をゆっくりと抱きかかえた。衣服に血が付くのもかまわない様子だった。
修道院を危険だと言うのは、おそらく彼らが教会側の人間だからだろう。
魔女にとって、教会は。特に異端審問官は天敵だ。少しでもおかしな素振りをみせればたちまち彼らに捕まってしまう。その先は考えたくもない。
これは慢心した自分への罰なのかもしれない。レジーナはそう思いながら、涙をぬぐった。
「はい」と返事をして、立ち上がる。
とにかく今は、クリスの手当てが先決だ。うじうじしている場合ではない。それに広場とはいえ人が大勢いる前でいつまでも泣いているわけにいかなかった。
幸いマーケットから修道院へは歩いて行ける距離にある。治療してもらえるかはわからなかったが、そんなことを気にしている場合ではなかった。
レジーナとレオナルドは、血まみれのクリスを丁寧に運び修道院へと向かう。
道中、レジーナは考えていた。どうみてもクリスの外傷は、何者かと争ったときにできたものだ。
クリスが馬車から降りた後、一体何があったのだろうか。
レジーナは何も気づけなかった自分に対して憤る。
かけがえのない存在が傷つくのを、許せるはずがなかった。
