第10話 使い魔クリス
クリスがそれに気づいたのは、レオナルドとレジーナが馬車でもたもたしているときだった。
馬車に乗りなれていないレジーナが降りるのを、レオナルドが補助していた。
まるでお姫様みたいだな。とこっそり思いながら、クリスは何か違和感を覚えた。
どこかから、獲物を狙うような視線を感じる。
これまでにも感じたことのある視線。クリスはレオナルドとレジーナの二人をみやる。
あいつらはまだ気づいていない。それなら今のうちに、対処しておくか。
馬車二台分の距離を開けた場所で、護衛の男は馬に跨ったまま待機していた。
自分が敵を引き付けて、レジーナとレオナルドのことは護衛に任せておけばいい。そう考えて、 クリスは黙って二人から離れた。
舗装もされていない道の近くには、林がある。クリスは視線の出所はそこだと確信していた。
迷いなく林の中に入っていく。
敵との距離をあまり詰めないようにゆっくりと歩きながら、あまり好きではないが、クリスは人間の姿に変身することにした。
こうしないと暗殺者もクリスの相手をしてくれないだろうと思ったからだ。
使い魔クリスは獣の姿から徐々に姿を変えていく。四肢は伸び、顔の形もより人間らしくなる。身体の毛は頭の上だけに残った。
「さぁて。狩りでも始めますか」
クリスは立ち止まり、身体の動きを確かめるかのように両手を前に伸ばして掌を曲げ伸ばしする。
肩まで伸びる漆黒の長い髪の毛が、風になびいた。
「そこか」
クリスはつぶやくと、素早く身体を動かす。暗殺者が隠れていると思われる木を、なぎ倒す勢いで蹴る。
バサバサと音を立てて、木にとまっていた鳥が空へ飛んでいった。
「貴様。何者だ。先ほどまで、そこに黒い猫がいたはずだが」
姿を現した暗殺者は、顔を布で覆っていた。隠された表情には、きっと困惑や驚きが混じっているだろう。
鎧などはつけておらず、質素な上衣を着ているだけで腰元に剣を下げている。
「それは、こちらの台詞なんだけどな」
クリスは暗殺者をにらみつける。
今日ここにレオナルドが現れることを知っていたこと自体がおかしい。まだ屋敷には、内通者がいるのかもしれない。庭師がそうだったように。
「邪魔をするつもりなら、容赦はしない」
暗殺者が、剣を抜く。
一方で、クリスは武器を何も持っておらず丸腰だった。
「えー。武装もしてない相手を剣で切ろうっての？ 大人げないんじゃないですかね」
挑発すると、暗殺者はクリスを罵倒する。
「黙れ、化け物が！」
そのまま切りかかってくる。
『化け物』と呼ばれたクリスは、鼻で笑った。そのとおりだからだ。クリスは１００年以上生きる黒い猫で、ハミルトン家に使える化け猫だ。何も間違っていない。
暗殺者の剣がわずかに震えていることに、クリスは気づいていた。相手が化け物なのだから仕方がないのかもしれない。
クリスは一撃目を華麗にかわすと、長い爪で暗殺者の覆面をひっかく。顔を覆っていた布は切り裂かれ、隙間から鋭い目がちらりとみえた。
「貴様！」
暗殺者は負けじと次の剣技を繰り出してくる。と思いきや、剣を持っているほうと反対の手から、重りのついた鎖が飛んできた。クリスの右手はあっという間に拘束されてしまった。
暗殺者と鎖でつながれたクリスは、前方に引っ張られる。両足で踏ん張るも、強い力を加えられて右手が引きちぎれそうになっていた。
「くっ。飛び道具なんてずるいぞ」
「保険はあるに越したことはない。だろう？」
暗殺者は剣をクリスめがけて突き刺した。
「ぐあ」
致命傷は避けたが、攻撃をかわし切れなかった。クリスの肩には剣が刺さっていた。傷口からぼたぼたと赤い血が落ちる。痛みで意識が飛びそうになる。身体に力が入らない。
クリスは必死で自分を保とうとした。
ここでこいつを食い止めないと、レジーナとレオナルドの二人を危険に晒すことになる。
クリスはゆっくりと左手を掲げた。そして暗殺者の脳天に向かって魔法の言葉を告げる。
「吹き飛べ」
「！」
限界まで膨れ上がった何かが、破裂する音が響いた。
首から上のない暗殺者が地面に倒れる。ほぼ同時に、クリスも膝を曲げ、地面についた。
右腕は鎖でぐるぐる巻きにされたままだったが、構わず左肩の剣を引き抜く。
あまりの激痛に「ぐ」と声が出た。
吹き出す血を止めるためクリスは治癒魔法を使ったが、あまり効果はない様子だった。クリスはそれをみて、あることに気づいた。
「くそ。退魔の剣か」
悪魔退治に使われる剣の名だ。聞いたことがある。その名のとおり魔を退治する剣。実物などみたことがなかったから気づかなかった。核となる心臓に刺さっていたら、まさに即死だっただろう。治癒魔法が効かないのもうなづける。
クリスは変身を解いて猫の姿に戻った。人の姿を維持するのに魔力を消費してしまう。
予想外にてこずってしまったが、これでひとまず脅威は去った。クリスは痛む身体を引きずりながら、林を出る。
レオナルドとレジーナを探して、マーケットの人ごみの中へと足を踏み入れた。
