第7話 苦渋の決断
庭師はレジーナとクリスの姿をみても、動じる様子はない。庭師はレジーナに頭を下げてきた。屋敷でのレジーナの立場をレオナルドにどう説明されているのかはわからないが、画家の他に護衛も兼ねているため立場は上の方なのかもしれない。
「あなたは、私を問い詰めにきたのですね」
顔を上げた庭師は、レジーナに向かって眉を下げた。
自分が追い詰められていると感じたのか、何かを覚悟している目だ。いや、諦めている？
レジーナは一瞬ためらった。本当のことをきいてしまえば、もう後戻りはできない。けれど真実を明らかにしなければ、レオナルドの命が危ない。
唾をごくりとのみ、右手を胸に当てながら声を発する。
「はい。申し訳ありません。ですがどうしても気になってしまったのです。あなたが何をしようとしているのか。どういうつもりで、食用ハーブと同じ花壇で危険な毒性のある植物を育てていらっしゃるのか」
レジーナは庭師に向かって真剣なまなざしを向ける。
クリスは警戒するように「なぁ」と鳴いた。ここに来る前、レジーナはクリスに軽く状況を説明していた。クリスは「黒だな」と言ったがレジーナは納得したくはなかった。
庭師は深い呼吸をして、落ち着こうとしている様子だった。
「予想外でした。レオナルド様が連れてきた画家のあなたが、これほど植物にお詳しいだなんて。いいでしょう。お教えしましょう。私はトリカブトの毒で、レオナルド様を暗殺しようとしておりました」
耳をふさいでしまいたい言葉が、庭師の口から発せられた。
クリスの（やっぱり黒だったな）というため息交じりの声が、頭の中にきこえる。
レジーナは憤りを感じ、肩に力が入った。
「どうして」
レオナルドを裏切るようなことを考えるのだろうか。
信頼されているからこそ、この屋敷で働いているのではないのか。
「食用ハーブと間違えました。事故でした。で済ますつもりでした。旦那様からもそうするように指示されていましたから。しかしレオナルド様は本当に幸運な方ですね。何かに守られているかのように」
レジーナは何も言えなかった。
彼はあくまでも、アスラント伯爵に仕えている。そう言っているも同然だったのだ。それはこの屋敷の人間がすべてそうだということだろう。
「あの。レオナルド様には、言わないでおきます。ですから、今すぐにトリカブトを処分してください。それから、あなたはもう二度とこんなことをしないと約束してください」
レジーナは声を震わせた。これが今できる最大限の譲歩だ。
事実を知れば、レオナルドは傷つくだろう。レジーナはそれが何よりも嫌だった。
しかし庭師は首を振る。
「それはお約束できませんね。どうぞレオナルド様に告げ口してください。私はそれで構いません」
「ですが、それでは」
あなたが解雇されるのではと言いかけて、思いとどまる。
「言いましたでしょう。私はただの臆病者なのですよ」
レジーナは庭師のことをよく知らない。彼の人生のほんの一部しか知らない。だから言っていることがうまく理解できなかった。
どうして、すべてを諦めた顔をしてこちらをみているのだろうか。わからない。
しわの入った顔は疲れている様子だった。顔色もあまり良くないように思う。
レジーナはどうしたらいいのかわからず、クリスのほうをみる。
（言うとおりにしてやれ）
頭の中にクリスの声が響いた。
＊
結局レジーナは庭師を連れてレオナルドの書斎へ向かうことにした。
事実をきいたレオナルドは衝撃を受けたようで、危うくインクをこぼすところだった。
レオナルドには解雇する権限がないため、庭師に屋敷を離れるように命令した。しかし暗殺に失敗した庭師がアスラント伯爵の元に帰ればどうなるのか。レオナルドは理解していたのだろう。
「そのままどこか遠くへ逃げたほうがいい」
レオナルドは、こちらに背を向けたまま窓の外をみている。
レジーナは庭師の一歩後ろに立っていたため、彼が細い身体を震わせているのがみえていた。
「わかりました」
庭師は深く深く頭を下げる。
「ひとつだけ、質問がある」
「なんでしょう」
「お前は父の命令がなかったとしたら、同じことをしたか」
「私がそのような人間にみえますか」
庭師はゆっくりと頭を上げる。
レオナルドは振り向いて、庭師と目を合わせた。
「いや。みえないな」
レオナルドは深く息を吐いたあと、言葉を続ける。
「父が迷惑をかけたな。今までご苦労だった」
謝罪とねぎらいの言葉をかけ、レオナルドは庭師と最後の別れをすませた。
庭師が部屋を出ていったあと、レジーナはやるせない気持ちのまま自分も部屋を出ようとした。
するとレオナルドに呼び止められた。
「待て」
「え？」
レジーナが振り向こうとすると、右肩に重さを感じた。
足元にいたクリスが肩に乗ってきたのだと思ったが、すぐにそうではないことに気づいた。何が起こっているのか理解するのに、数秒かかった。
「すまない。しばらく、肩を貸してくれ」
レオナルドが声を押し殺すように言った。
突然のことにレジーナは目を丸くする。心臓がうるさいぐらいに音をたてた。
いつも不遜な態度で傲慢なレオナルドが、自分の肩に頭をのせてくるなんて、思いもしなかった。弱みをみせてくれたことに嬉しいと感じる反面、つらい思いをさせてしまったことに申し訳なさを感じてしまう。
「はい。いくらでもお貸しします」
レジーナはできるだけ優しい声で言った。
クリスなりに気を使ったのだろう。何も言わずに背を向ける。
レオナルドの体温を肩に感じながら、本当にこれでよかったのだろうかとレジーナは思っていた。
レオナルドの暗殺を阻止できたのはいいが、彼の心を傷つけることになってしまった。苦い思いが、レジーナの心に痛みを残していく。
時間は静かに流れていった。まるでこの世には残酷なことしか起きないかのように錯覚してしまう。でもレジーナは信じたかった。救いがこの世にもあるということを。
