第6話 魔女のお茶会
レジーナは部屋に戻る途中で、ハーブの生い茂った花壇を目にとめた。パセリなど料理に使われるハーブが多い中、気になる植物が混じっている。腰をかがめて葉に触ろうとすると、「レジーナ様」と声をかけられたので振り向いた。
先ほどの庭師が、レジーナを見下ろしていた。麦わら帽は影になり、彼の表情はわからなかった。
レジーナは伸ばしかけた手を胸に寄せる。
「どうなされたのですか」
「ええと。ハーブも育てていらっしゃるんだなと思いまして」
レジーナは勘違いかもしれないと思いながら立ち上がる。
「ええ。料理人が使うものです」
朝食のスープの上にパセリが乗っていたことを思い出して、納得した。
「自家製なんですね」
新鮮な食材を使っているから、あんなに美味しかったのか。
「料理人のこだわりみたいです。頼まれた葉を私が採取して渡しています」
庭師に不審な点はないように見えたが、何かがレジーナの喉元に引っかかっていた。これ以上は会話しないほうがいいような気がした。
「そうなんですか。あの。私。用事があるので失礼します」
慌てるように一礼すると、足早に寝室へ向かった。
背中に庭師の視線を感じる気がして少し震えた。
レジーナは警戒しながら部屋のドアをしっかり閉めると、トランクの中を急いであさる。
「あった」
村から持ってきていた羊皮紙の束を取り出す。服の中に紛れていた。
絵と文字で書かれた紙には、ハーブについてメモしたものだった。レジーナが母から教わっていたものだ。
そこにはもちろん、毒性の強い植物についても書かれている。
何枚か紙をめくると、見覚えのある葉の形がでてきた。食用のハーブの葉と酷似している植物がある。トリカブト。先ほど花壇でみかけた植物だ。花も咲いていた。
でもなぜ毒性の強いトリカブトが、食用ハーブとともに花壇で育てられているのだろうか。いくら植えた本人が採取しているとはいえ、間違えたらただでは済まない。トリカブトは根と葉に触るだけでも危険なのに。
重要なことに気が付いて、レジーナは震える左手で口元を覆う。
庭師が声をかけてきたのは、レジーナの指がトリカブトの葉に触れそうだったからだろう。そして会話で上手く誤魔化そうとした。無関係のレジーナを助けるため。
目的がなんであれ、危険なことに変わりはない。
（クリス。聴こえる？）
少し距離はあったが、クリスにテレパシーで話しかけると、すぐに反応があった。
（なんだよ）
不機嫌そうな声がきこえてきたが、今はそんなことを気にしている場合ではない。
（レオナルド様から目を離さないで）
声色から察してくれたのか僅かな間の後、クリスからは（わかってるよ）と返答があった。
レジーナは急いで紅茶の葉っぱを持って中庭に戻ることにした。
途中でアンにお湯を頼む。彼女なら大丈夫だろうという根拠のない信頼が生まれていた。
レジーナは歩きながら思考を巡らせる。レオナルドはきっと花壇の件を知らない。庭師に相当の信頼を置いている様子だった。
プライドが服着て歩いているような人間が、目下の者にせっする態度じゃないのは明白だ。信頼している相手を疑うなんてしたくないはずだ。
庭師にちゃんと理由をきこう。レジーナは密かに決意していた。
＊
レオナルドの元へ戻ると、クリスが元気な子どもみたいにレオナルドと何やら言い合っていた。
「いいや。お前はなんもわかってねえ」
「わからなくて結構だ」
「いいか。人間てのはなあ」
レジーナが戻ってきたことに気づいたのか、 クリスが口を閉じてこちらをみる。
なんの話をしていたのかさっぱりわからないが、レジーナの姿をみて焦っている様子もなかったので変なことは言っていないと思う。
「レジーナ」
クリスがレジーナの足元に駆け寄ってくる。
（今のところは、何もないぜ。念のために中庭に結界を張った）
レジーナの足に顔を擦りつけながら、クリスが心の中で話しかけてくる。
（ありがとうございます。ですが、あまり意味はなさそうです）
レジーナはそう伝えると、テーブルに茶葉の入った麻袋を置いた。しばらくするとアンがお湯の入った鍋と紅茶を飲むための杯を持ってきてくれた。レジーナは少量の茶葉を別の袋に詰めてから、鍋に放り込んだ。するとお湯が徐々に赤茶色に染まっていく。
アンは驚いた様子で鍋の中をみていた。子どものころレジーナも同じ反応をしていたことを思い出し、思わず顔が綻ぶ。
「この状態でしばらく待ちます」
アンがレジーナのほうをみる。
「もうこんなに色が出ているのに、まだ待つのですか」
アンは自分で上げた声に、口を押さえる。
レジーナはにこやかに微笑みながら、「もっとおいしくなりますよ」と言った。
明確にどのくらい待つというのはない。お湯の全体が赤く染まり、少し濃くなってきたころが美味しく飲めるタイミングだった。
レジーナはいいころ合いに茶葉の入った袋をお湯から取り出す。
毒が入っていないことを示すため、レジーナが一番最初に飲むことにした。
「うん。美味しい」
思ったとおりの良い味が出ていた。酸味と苦みが共存している。慣れないと美味しく感じないかもしれないが、大丈夫だろうか。
レジーナはおそるおそるレオナルドに紅茶の入った杯を差し出す。
「どうぞ。ゆっくりとお飲みください」
「ああ」
レオナルドは慎重に杯を口に近づけた。少しだけ香りを嗅いでから、ゆっくりと紅茶を口に運んだ。レオナルドの喉が鳴って、紅茶を飲み込んだことがわかる。一口飲んで満足したのか、杯をテーブルに置いた。
「酸味があって、不思議な味だな。ハーブティーともまた違う」
レオナルドはレジーナをみながら感想を述べた。
「茶葉を発酵させてから、乾燥するそうです。独特な味なのはそのせいでしょう」
「ほう。変わった製法なのだな。癖はあるが悪くない」
「はい。私も子どものころは苦手でしたが、大人になるにつれ美味しいと感じるようになりました」
レジーナは頷くと、自分ももう一口紅茶を味わう。アンに焼き菓子はないかと尋ねる。なければ甘い果物でも良いと言った。アンはきいてきますと言ってその場を去った。
「けっ。俺は美味いとは思わねぇけどな」
アンがいなくなったとたん、クリスがレジーナの膝の上でそう言った。
「ふふ。もう一度飲んでみますか」
レジーナは笑顔になる。
「いらねぇ」
クリスは顔を背けた。以前試しに飲んでみた紅茶が、どうも口に合わなかったらしい。猫舌なのもあるだろうけれど。以来、レジーナが好んで紅茶を飲むときはいい顔をしない。
その後レジーナたちは、アンが持ってきた果物を食べながら残りの紅茶を楽しんだ。しばらくしてお茶会がお開きになると、レジーナとクリスは部屋に戻るふりをして離れたところで草木の手入れをしていた庭師の元へ向かった。
