第5話 信頼
天蓋付きのベッドで寝たのは初めてだ。レジーナは慣れぬ寝床で目を覚ますと、寝ぼけ眼で部屋の中を見渡した。
だだっ広い部屋の真ん中に、テーブルと赤を基調とした二人掛けのソファが置いてある。壁際にある棚の中には、ガラスの置物や杯が整然と並べてあった。
綿の入ったふかふかのベッドでいつもよりよく眠れたと思う。その反面、昨日まで使っていた藁のベッドが恋しいと思っていた。
部屋の中で絵を描いた後は、窓を開けて空気の入れ替えをしてからでないと眠れなかった。あの鼻の奥をつく油の匂いに慣れてしまったせいか、屋敷の部屋の花のような香りだけでは物足りない。
アトリエに行こう。レジーナはまだ隣で眠っているクリスを起さないよう静かにベッドから降りた。
着替えようとトランクの中をあさっていると、部屋のドアをノックする音がきこえた。レジーナは仕方がないので手の届くところにあった外套を寝巻の上に羽織りドアを開けた。
「レジーナ様。おはようございます。朝食の準備ができておりますが、どうなされますか。お部屋にお持ちすることもできますが」
従者の少女が、丁寧に尋ねてくる。歳はレジーナとさほど変わらないようにみえた。癖のある栗色の髪の毛に、そばかすのある顔。彼女の名前はアンという。
別邸に従事している者たちは、レオナルドの信頼できる人物だけが集められているそうだ。彼女もそのひとりということになる。
「お願いしてもいいですか」
「かしこまりました」
アンは頭を下げた。
レジーナはドアを閉めた後、深く息を吐いた。この上下関係には、しばらく慣れそうにないなと思う。本当は友人のように接してほしいのだが。
しばらくは生活に慣れるのを優先して、画家の仕事は後回しで良いとレオナルドから言われていたので、レジーナは何をしたらよいのかわからなくなっていた。
朝食を食べたら中庭を覗いてみようかと思いながら、レジーナはクリスを起した。
＊
朝食後、中庭を囲う回廊をクリスと二人で歩いていると、布で顔を拭きながら歩いていたレオナルドと鉢合わせた。腰のベルトに木刀が刺さっており、剣の稽古をしていたのだとわかる。
「おはようございます。レオナルド様」
「今朝はぐっすり眠っていたようだな」
嫌味のようにも捉えられる言葉に、レジーナはどんな顔をしていいのかわからず、張り付けたような笑みを返す。
レジーナよりも早起きしていたのだろう。レオナルドは既に朝食を食べ、剣の稽古をしていた様子だ。もしかしたら彼の朝のルーティンなのかもしれない。
「ここのベッドは、とても寝心地が良かったもので」
正直に答えると、レオナルドはふっと笑う。
「藁よりも安眠できたのではないか」
レジーナは頷いた。
「どこに行くのか」
と問われ、中庭を散歩しに来たとレジーナは答えた。
「そうか。ならばついでに案内しよう」
「私たちに構わず、どうか休憩なさってください。お疲れでしょう」
レオナルドの提案に、レジーナは首を振る。
「かまわん。来たばかりで心細かろう」
レオナルドは汗ばんだ手でレジーナの手を掴む。不思議なことに、不快には思わなかった。
「あ、おい」
クリスが吠えるように鳴く。
「レジーナに気安く触るな」
「ああ。すまない」
レオナルドはそういうが、レジーナの手を離さない。
「さてはお前。わざとやっているな」
「どうだろうな」
レオナルドは口角を上げて笑っていた。
手をつないだまま庭園の中まで連れてこられたレジーナは、「綺麗」と思わず呟いていた。
レオナルドは隣で、得意げに鼻を鳴らした。
「フン。綺麗だろう。うちの庭師は特別なんだ」
「特別？」
「ああ。なんでも、亡くなった祖父の代からうちに勤めていてな。厳しい祖父の叱責に耐えてきた唯一の庭師なんだ」
「そうなんですか。すごいです。唯一ということは、他にも何人かいらしたのですか」
「ああ。昔は三人いたときいた。こんなに広い庭園だからな。だが、結局残ったのはたったひとりだった」
レオナルドはどこか遠くをみつめていた。
「それほど厳しかったのですね」
レオナルドの視線の先が気になって、レジーナも同じ方を向く。そこには、血のように赤い薔薇が一輪咲いていた。
(誰から話をきいたんだ？)
足元を歩いていたクリスが、テレパシーで疑問を口にする。
レジーナの使い魔であるクリスとの間には特別な繋がりがあり、こうして声には出さず会話できる。
レジーナも気になっていた。父親であるアスラント伯爵とレオナルドは、命を狙う者と狙われる者。いわば敵同士だ。庭師の事情をきくとしたら、庭師本人しかいないだろう。
「レオナルド様」
驚いたような声がしたほうを振り返ると、噂の当人である庭師が麦わら帽子を片手に持ちながら立っていた。
庭師の白髪頭は夏の日差しに反射して、硝子のように煌めく。顔のしわは苦労がにじみ出ていた。
「お前か。今ちょうどお前の話をしていたのだ」
レオナルドは嬉しそうに口角を上げながら、庭師の近くに寄る。その表情を見れば、レオナルドと庭師が親しい間柄というのは明白だった。
「私の話ですか。お恥ずかしい。こんな老いぼれの話など、面白くないでしょうに」
庭師は謙虚に頭を垂れる。
「そんなことはないです。こんな素晴らしいお庭を作られた、忍耐力のある特別な庭師だと、レオナルド様はおっしゃられていました」
レジーナは慌てて言葉を選んだ。
「忍耐力などど、滅相もございません。私はただの臆病者ですよ。それでは、仕事があるので失礼いたします」
庭師はそういうと再びレジーナたちに頭を下げ、去っていった。
レオナルドはその背中をみつめながら、ふんと鼻を鳴らした。
「何が臆病者だ。祖父と父の横暴に耐えられる者など、そういないというのに」
呟くように言うレオナルドの顔は、専門書を読んでいるときのように険しい。
「レオナルド様は、お優しいんですね」
レジーナの言葉に、レオナルドは両腕を胸の前で組み、明後日のほうに顔を向けた。
（こいつ、照れてんのか？）
（クリス。黙って）
茶々を入れようとするクリスを制止すると、レジーナは咳ばらいをした。
「せっかくなので、お庭でティータイムしませんか」
「ティータイム？」
レジーナの提案に、レオナルドが初めてきいた単語のように首を傾げた。
首都では一般的なものではないのだろうか。困惑しながらレジーナは説明する。
「村にいたときは、お昼の鐘が遠くで聞こえると家族やお友だちと、みんなで集まってお茶を飲んでいたんです。飲むのはハーブティーのときもありますし、紅茶という珍しいお茶を飲むこともあります。ハーブを練りこんだ焼き菓子と一緒にいただくんです」
「そんなものがあるのか」
「村では昔からそういう風習がありまして。いつどこで、どなたが始められたのかはわかりません。ですが村では日常生活の中にありました。こちらでは一般的ではないのですね」
本音をいうと、一度でいいからエミリともティータイムを楽しんでみたかった。
仕方がないこととはいえ、あの街でレジーナはよそ者扱いだった。エミリも最初はそうだったみたいだが、長く住んでいる分、差別的な見方は緩和されていったと思う。そんなエミリを巻き込みたくなかったレジーナは、距離を置いていた。今さら後悔しても遅いが、レジーナは未だにエミリのことが気がかりだった。
「名案だな。昼の鐘が鳴ってからという話だったが、今すぐに試してみたい」
レオナルドは微笑みを浮かべる。
「仰せのままに」
レジーナは微笑み返す。
庭園にある一角には、白い小さなテーブルと椅子が置かれていた。レオナルドは椅子に腰掛け、足を組む。表情はとても穏やかで、決して命を狙われているなどとは思えなかった。
レジーナは一度寝室に戻ることにした。村から持ってきた紅茶があることを思い出したのだ。
クリスをその場に残して、レジーナは部屋に戻る。レオナルドと二人にするなとクリスは憤慨していたが、放っておいた。
