第4話 絵画の秘密
「で、話とはなんだ」
夕食後。素直に書斎に一匹でやって来た魔女の使い魔クリスと、レオナルド・アスラントは対峙していた。
レオナルドはソファにふんぞり返っていたが、ローテーブルをはさんだ向かい側のソファでクリスは毛づくろいしている。
毛がソファの上に落ちるのを見てレオナルドは顔をしかめたが、ぐっとこらえた。
「二人で話がしたいというのは、レジーナに聞かれたくない話があるのだろう。それは何だ」
話を促すと、クリスはようやく毛づくろいをやめた。そして絵画のほうに視線を向けると、真剣な表情で言った。
「あの絵をみて、お前は正直どう思った」
レオナルドは首を傾げた。
「どうとは？ 夕食前に、感想を述べたつもりだったのだが」
伝わっていなかったのなら、自分の口下手を反省するところだ。
「まるで絵の中で人が生きているようだ。とは思わなかったのか」
レオナルドは母親譲りの、赤い瞳を丸くする。
「思っていたが、どうかしたのか」
あの絵を見て、そう思わない人間がいないとは思えない。
レオナルドの返答に、クリスは意外にも深く息を吐いた。
「やはり、お前には言っておかなければならないな」
クリスはレオナルドのほうを向く。翡翠色の瞳には、呆れや悲しみを含んでいるようにみえた。
「絵の中の人々は、本当に生きている。つまりは魂を持っているってことなんだよ」
どこか納得した半面、首を傾げずにはいられなかった。
「魂を？ だが、あれはレジーナが描いたものだろう。あの絵にはレジーナの魔力がこもっていて、魔力で動いているのかと思っていたのだが」
そうとしか考えられないと思っていた。魔女とはそういう力を持ち、操る。少なくともレオナルドの母はそうだった。
よく魔法でおもちゃを作っては、魔力で動かしていた。魔法を使うと怒られるから、父には内緒だと言っていたことを覚えている。
レオナルドの言葉に、クリスは首を横に振った。
「俺もあいつの両親も、最初はそう思っていたさ。でも、違った。幼少のころ、初めて絵に命を吹き込んだとき、あいつは熱を出して倒れた。そのとき、俺たちはレジーナが自分の命を削っていることに気づいた。だから大魔女様に頼んで、村に新しい掟を作ってもらった。魔法を日常的に使うことを禁ずる。破れば大罪なり。と。すべてレジーナを守るためだった」
レオナルドはしばらく言葉を失っていた。そんなこと夢にも思っていなかったのだ。
「レジーナがあの街にいたのは、魔女の村を追放されたからなのか」
レオナルドはようやく合点がいった。母の話では、魔女が村の外の世界に出てくる理由は二つあるときいていた。
ひとつは、普通の人間との結婚。必要があれば村に戻ることも可能だ。
もう一つが追放。村の掟を破った際に執行される罰。この場合は、許されるまで村に戻れないという。
レジーナのようなまだ年若い娘が、結婚して外に出てきたとは考えずらかったため、疑問に思っていた。
「ようやく理解したか。そうだ。俺はお目付け役としてレジーナと行動を共にしている。いや、監視役と言ったほうが適切かな。あいつが絵に魂をこめないように見張っているんだ。もしこめちまった場合、俺があいつの魂を回収。あいつが寝ている間に身体に戻すことにしてる」
クリスの説明を聞いた後、レオナルドはまだひとつ、疑問が残っていた。
「あの絵はなぜ、市場で売っていた」
「エミリのとこにただで世話になるわけにもいかねぇだろ。だから、魂を抜いてから絵を売っていた。けどあの絵は、俺が見逃しちまったんだ。とにかくそういうことだ。あの絵は回収させてもらう」
「まて。あの絵をあのままにしておくことは、どうしてもだめなのか」
「お前は、どうしてあの絵にこだわる」
レオナルドは逡巡するように、瞳をさまよわせた。
迷ったが、クリス相手に隠していても仕方がないと思って本当のことを口にする。
「俺には、心を預けられる相手がいない。幼いころから腫物のように扱われ、命を狙われる。そんな生活をしてきた俺にとってあの絵は。市場の人々は、心を許せる唯一の相手だ。人知れず悩みを打ち明けても、あの人たちは何も言わずにきいてくれる。何度、絵の中に入りたいと思ったか」
「もしかして、お前の本当の望みは――」
クリスは何かに気づいたが、言い留まった。
レオナルドはクリスに向かって、頭を下げる。傲慢だとわかっているが、今の自分にできる精一杯の行動だった。
「頼む。どんな条件でものむ。あの絵の魂を抜くことはやめてくれないか」
「どんな、条件でも？」
「ああ」
「なら、お前が今ここで聞いたことを、レジーナに秘密にしておいてくれるって言うなら、絵を回収しない。お前にくれてやるよ。その代わり忘れるな。あれは、レジーナの魂だ。粗末にしたらどうなるか」
「わかった。絶対に大切にする」
「それならいい。取引成立だ」
クリスの承諾を得て、レオナルドはゆっくりと頭を上げた。
目を合わせると、互いに頷きあう。
市場の人々は固唾をのんで一人と一匹の話を聞いていたが、ほっとした様子で仕事に戻っていく。レオナルドはそんな市場の人々の姿をみながら、微笑んでいた。
