魔女の守護が欲しいと言われても

一章 二人の秘密

第3話 疑問と答え

　アスラント伯爵の別邸は、首都の貴族たちが多く住む区画の北にあった。レジーナはその広くて豪奢な屋敷に圧倒されていた。

　門には門番がいて、中庭には庭師がいる。大きな庭園は綺麗に整備されていて、すべて一人で管理しているらしい。薔薇がメインに育てられていて、花壇には季節ごとに違う花が咲いているそうだ。

　別邸なのでメイドや執事は少人数に抑えられているが、辺境の村に住んでいた身からすると十分すぎるほど贅沢だった。エミリの家にも、従事者はいなかった。

　大広間や食堂。ひととおり屋敷の中を案内される。

　レオナルドはレジーナの寝室と、アトリエまで用意してくれた。

「画材も一式そろえてある。足りないものがあればすぐに言ってくれ」

　レオナルドはそう言って、レジーナに新しい絵筆と絵具をプレゼントしてくれた。

　いつから準備していたのだろうと疑問に思う。

「ありがとうございます。嬉しいです」

　レジーナは満面の笑みをレオナルドに向ける。

　しかし「でも」と付け加える。

「嬉しいですが、今まで使っていた道具にも愛着があるので、絵具はすべて使い切ってから。筆は折れるまで新しいものはおろさないでおきます」

「そうか。好きにしろ」

「はい」

　レオナルドはレジーナの意見を尊重してくれた。彼の優しさを、クリスも理解してくれればと願うばかりだ。

「おい、お前」

　椅子の上に座っていたクリスが、失礼にもレオナルドを呼びつける。

「何だ。黒猫」

　レオナルドはクリスの前で、両腕を組みながら立っている。

「俺は、クリスだ。いい加減に名前を覚えろ」

「それで、どうした。クリス。何か不満でも。ああ、お前用の食事もきちんと用意させる。安心してくれ」

「ちゃんと美味い飯を……。って違う。レオナルド。後で話がある」

「今じゃダメか」

「ああ。男同士の話だ」

「わかった」

　何やらレジーナ抜きで話をするつもりらしい。不安だが、これもクリスなりの歩み寄りなのかもしれないと思った。

「こらそこ、微笑ましいと思いながらみてんじゃねぇ」

　微笑んでいたのがクリスにバレてしまった。

　レジーナは口元を手で押さえてから、窓の傍まで歩いた。

　この素敵なプレゼントたちが、レジーナを個人的なことに巻き込んでしまったレオナルドのお詫びであることは理解している。

　危険を冒してまでレジーナを迎えに来た理由。そろそろ教えてもらわなくてはならない。

「レオナルド様。身内に命を狙われているとは、どういうことですか」

　確信をつくような言葉を投げかけると、レオナルドは一瞬目を見開いた。それから首を斜め下に向けると、顔を上げる。

「俺の命を狙っているのは、レナード・アスラント。父だ」

　予想だにしていない名前に、レジーナは言葉を失った。

「俺の母は魔女だと言ったな。母は三年前までこの屋敷で一緒に暮らしていた」

「今は？」

　尋ねると、レオナルドは目を逸らす。

「三年前。俺をかばって亡くなった。父が放った刺客に殺されたんだ」

「そんな。どうして」

「さあ。どうしてだろうな。俺も知りたいよ。ともかくそれ以降、俺は度々殺されかけている」

「よく今まで生きてこられたな」

　クリスが嫌味たっぷりに言う。

「毎回、運よく回避できるんだ。母の加護なのかもしれないと俺は思っている」

　運よく。という言葉が引っかかった。

「レオナルド様。手を出してください」

「手を？」

　レオナルドは首をかしげる。

「どちらでもいいですが、できれば利き手で」

　レオナルドは顔をしかめながら、右手をだしてきた。

　レジーナはレオナルドの手を包むように自分の両手を重ねると、目を閉じた。

　魔法を使う必要はない。ただ魔力の流れを感じ取る。

　レオナルドの身体にあたたかな魔法がかけられていることに気づいた。

「レオナルド様。あなたの予想は当たっています。あなたには、幸運の魔法がかけられています」

「では、やはり」

　レオナルドの瞳が夜空の星のように輝く。

「はい。お母様が魔法であなたを守っているのです」

　レジーナは頷きながら言った。

「そうか。母が」

　レオナルドは心なしか赤い瞳を潤ませているようにみえる。

　母の愛を実感して、うれしかったのだろう。

「レオナルド様。どうして、私をこのお屋敷に招待したのですか。本当の理由をきかせていただけませんか」

「それは言っただろう。お前の絵を気に入ったからだと。あれは嘘ではない」

「それだけですか」

　レジーナがしつこくきくと、レオナルドはため息をついた。

「そんなに信用できないか」

　残念そうに言うレオナルド。レジーナは頷きもせずにただ目を逸らした。

「ではついてくるがいい」

　レオナルドはそう言って、レジーナの右手を掴んだ。

　突然のことに驚いたが、振りほどかずにレオナルドに従った。

「おい、どこへ行く」

　クリスが慌ててレジーナの肩に乗ってくる。

　レオナルドはクリスの質問には答えなかった。

　＊

　レオナルドは足早に中庭の回廊を進んでいた。レジーナに信用されていないことがそんなに嫌なのか。

　レジーナはレオナルドの金髪が左右に揺れる動きをみつめながら、必死で彼についていく。掴まれた手は冷たく、氷のようだった。力は強く、血流がとまってしまうのではないかと思うほどだ。

　レオナルドはとある部屋の前で立ち止まると、レジーナの手を離した。

「すまない。強く握りすぎたか」

　レジーナは離された右手を左手で触ると首を振った。

「いいえ。大丈夫です」

「なら、いい」

「あの。この部屋は？」

　レジーナは扉のほうをみる。

「俺の書斎だ」

　レオナルドはそう言い、扉を押し開けた。

　部屋の壁に沿うように、本棚がある。そこには専門書から娯楽小説まで様々な本が並べられている。

「わ。本がたくさんありますね」

「本は好きか」

「はい」

「ならば好きな時にこの部屋を訪ねてこい。俺のいるときだけだが、本を読ませてやってもいい」

「ありがとうございます」

　本を見せるためにこの部屋に来たのだろうかと思いながら、レジーナは本棚に魅入っていた。いつの間にクリスはレジーナの肩から降りたのか、さっさと部屋の中を物色し始めている。

「あれ。なんでこの絵がここにあるんだ」

　クリスが声を上げたので、そっちのほうに視線を動かすと壁に絵画が飾られている。クリスはその小さな身体で絵を見あげていた。

　そこにあったのは、レジーナが描いた市場で働く人々の風景画だった。

　レジーナはクリスの後ろに立って絵をみる。

　絵の中で人が動いている。まるで本物の市場がそこにあるようだ。人々は働いて、たまにこちらをみては会釈をしてくる。絵の向こうからレジーナの姿がみえているようすだ。レジーナは頭を下げた。

「市場で、噂の絵を買い取った。当初、絵の中の人々はおびえていた様子で、動かないようにしていたみたいだが。俺がこの部屋に飾って、動いていいぞと言ったらこのとおりだ。最近は、この小さな市場の生活をみることが楽しみになっている」

　レオナルドがレジーナの隣に立って言った。

　どうやらこれをみせたかったらしい。

「市場の人たちも、楽しそうですね」

「そうだろう。だからこの絵を描いた人物は、きっと素敵な人なんだろうと思った」

「え？」

「そばに置きたくなった」

　レオナルドの視線は、どう猛な獣のようではなく、レジーナを優しく包み込むものになっていた。

「君を危険なめに合わせることは、わかっている。だが、どうしても。わがままを言わせてほしい。俺の傍で、絵を描いてくれないか」

　レオナルドとレジーナはみつめあっていた。

　足元にクリスがいることも忘れて。

　まるで時間が切り取られたみたいに。止まったみたいに感じられた。

　実のところ護衛はこじつけで、レジーナに絵を描かせることが本当の目的なのかもしれない。レジーナは自分が認められたような気がして、胸が高鳴った。

「それは――」

「ちょっと、まったああ」

　そのとき、クリスが割って入ってきた。

「傍で聞いていれば、勝手なことばかり抜かしやがって。俺は認めねぇからな。レジーナ。こいつに絆されるな。自分勝手に人を振り回すようなやつに」

「クリス」

　レジーナはクリスを抱き上げる。身体を拘束されて、クリスは押し黙った。

　落ち着くように、クリスの背筋を撫でる。

　どんな理由であれ、レオナルドは自分を必要としてくれている。役に立てると思ってくれている。それが村を追い出されたレジーナにとって、どれだけの救いであるか。クリスには理解してほしかった。

「すみません。レオナルド様。クリスは私のためを思って言っているだけなのです。こうしてなんだかんだ一緒にここまで来てくれたのは、大切な家族だからこそ」

「ああ。理解している。クリス。先ほど二人きりで話があると言っていたな。夕食後に、一人……。いや、一匹でこの部屋に来るといい。待っているぞ」

　レオナルドはそう言って、レジーナが抱えているクリスの頭を撫でた。

　クリスはレオナルドの手に嚙みつこうと口を開けるが、すぐに閉じた。レジーナの着ている外套に頭をうずめる。文句はない様子だった。