第2話 レジーナの憂鬱
森の奥の閉鎖的な村には、魔女とその家族が暮らしている。数週間前まで、レジーナもその辺境の小さな村で静かに暮らしていた。
魔女は正しい行いをしないと罰を受ける。この世界の規則だ。世界に反する魔法を使ったりしたら審判され、この世界から追放されてしまうという。
外界から隔絶された魔女の村であっても、日常的に魔法を使うのは禁止されていた。魔法は、超常的な現象を起こすことができる。それを使うということは、世界に働きかけることと同義であり、魔女の世界では御法度だった。
レジーナは不本意にも法を犯してしまった。やりたくてやったのではない。不可抗力だった。
レジーナは自分の描く絵に、魔力を注ぎ込んでしまう癖がある。
市場で売った絵に、よからぬ噂が立ってしまったのはそのせいだ。気のせいではなく、実際に動いてしまったのだろう。最近は、普通の絵も返品されることが多かった。
「レジーナ。あなたは、自分が犯した罪を理解してはいないの。あなたはそれを無意識で、仕方がないと言ったけれど。世界にとっては仕方がないでは済まないの。あなたは、自分のしたことの本質的な意味を理解するまで、この村にいてはいけない」
レジーナの罪を知った村長である大魔女様にそう告げられ、未熟な魔女であるレジーナは従うしかない。
両親は掟だから仕方がないと、あきらめている様子だった。しかし、ひとりで村の外の世界に行くレジーナが心配だからと、子どものころからのお目付け役である使い魔クリスの同行を許してくれた。
母は泣きながら送り。父は泣いているのがバレないようにそっぽを向いていた。
生まれて初めて村の外へ出たレジーナは、クリスの勧めでレジーナと同じく村を出た魔女エミリの家に厄介になることになった。
エミリは人間と結婚していたので、レジーナと同じぐらいの歳の子どもがいる。気を使ったレジーナは、物置小屋を借りて慎ましく暮らすことにした。
小屋はほとんど使用されていない物が置かれているだけだったので、処分できるものは処分してエミリが綺麗に掃除してくれた。それでも部屋は狭かったが、エミリが最大限気を使ってくれたおかげで、不満はなかった。
魔力さえ込めなければ、レジーナの絵は普通に売り物になるレベルだと言い出したのはクリスだった。
エミリの知り合いの画家に頼んで弟子になり、職人ギルドに登録した。自分の絵を売り始めたのは、エミリ一家に申し訳なさを感じていたからだ。
まさか自分が伯爵の子息であるところの、レオナルド・アスラントの専属画家になるなんてこれっぽっちも想像していなかった。
＊
荷物は少なかったため、すぐに荷造りは終わった。
「お世話になりました」
エミリ一家よりも先に出発することになったので、挨拶して頭を下げると、レジーナは大きなトランクを両手に持ち直した。
「こちらこそ。何もできなくてごめんなさい」
エミリは今日の曇り空のように、不安げな表情を隠しきれてはいない。
事情はすべて話したが、エミリはどこか納得がいっていない様子だった。レオナルドは命を狙われていると言った。護衛するということは、レジーナ自身も危険なめにあう確率が高いということ。心配になるのも仕方がない。
レオナルドはエミリも魔女だということを察していただろう。なぜレジーナに護衛を頼んだのかと問えば、レオナルドは「絵が気に入ったのだ」と一言つぶやいた。
彼にとっては、本当にそれだけの理由だったのかもしれない。
「そんなことはありません。物置小屋の生活も、案外居心地がよかったです。それよりすみませんでした。私の絵のせいでこんなことになってしまって。エミリさんたちは、これからどうするのでしょうか」
「ううん。気にしないで。私たちは、夫の実家に身を寄せるつもりよ。それよりレジーナ。あの人について行って本当に大丈夫なのかしら？ 異端審問の件を知らせてくれたから、良い人なのは間違いないけれど」
レジーナは頷く。
「はい。私もそう思います。もし私にしかできない役目があるのだとしたら、精一杯やりたいんです。それが私の使命になるのならなおさら」
レジーナの曇りなき回答をきいて、エミリはふうと息を吐いた。
「そう。何を言っても無駄なようね。十分に気を付けてね」
「はい。ありがとうございました」
レジーナは笑顔で言う。
「クリス。レジーナをよろしくね」
エミリはレジーナの足元にいた黒猫クリスに向かって言った。
「わかってるよ。じゃあ、世話んなったな」
クリスはそう言って、にゃおと鳴いた。
レジーナはレオナルドが乗っているこげ茶色の毛並みをした馬のほうをみる。どうやら本当に一人で馬に乗って来ていたらしい。彼の後ろに乗るしかなさそうだった。
レオナルドと目が合う。
「別れは済んだか」
「はい」
返事をすると、レオナルドは僅かに眉を下げた。
彼なりに申し訳ないとでも思っているのだろうか。レジーナには心情がわからなかった。
「では行くぞ」
レジーナはレオナルドに言われるまま荷物を馬に括り付ける。馬に乗るなど初めてだったので、恐縮しながらレオナルドの手を借りることになった。
クリスはというと、馬の頭の上に鎮座している。
出発してすぐに、「怖くないか」とレオナルドが尋ねてきた。
直接心配するような言葉をかけてくるなんて。とレジーナは意外に思う。
傲慢な態度と裏腹に、本当はとても優しい人なのかもしれない。
「怖くないと言ったら、嘘になります」
「そうか。しばらくの辛抱だ」
レジーナはレオナルドの腰に手を当てて、しがみついていた。心臓が鐘の音のようにうるさい。
「はい。あの、ひとつだけ聞かせてください」
「何だ」
「あなたは一体誰に、命を狙われているのですか」
もしかしたら、最初に聞くべきだったかもしれない問いだった。けれど先ほどまで、聞ける雰囲気ではなかった。
レオナルドは嵐のように突然小屋にやってきて、レジーナを攫うように小屋から連れ出した。そこにどんな思惑があるのか。
「身内だ。今はそれだけ言っておこう」
「え？」
にゃあとクリスが鳴く。
レオナルドはそれ以降、口を閉ざしてしまった。そこからの道中レオナルドが詳細を話すことはなかった。
レジーナは踏み込んで良いのかわからず、それ以上は何も聞くことはできない。
馬は舗装されていない路を、ゆっくりと走っていた。括り付けたイーゼルの固定が甘かったのか、振動で激しく音を鳴らしていた。
