第1話 魔女と使い魔と来訪者
細い筆で白いカンバスの上に、黄色の絵の具をのせていく。いつも一緒にいる黒い猫は隣で欠伸をしていた。ここ数日部屋にこもって絵を描いているからか、暇を持て余していたのかもしれない。
「ふぁ」
レジーナ・ハミルトンは猫の欠伸がうつりそうになって、筆を持っていないほうの手で口元を押さえる。肩まで伸びた茶色の髪の毛が曲げた腕の間を通り抜けていった。
「ちょっと、油断しすぎじゃないのか」
自分のことを棚に上げながら、レジーナを叱る声がきこえた。
部屋にいる人間はレジーナ一人だったが、黒猫が自分に向かって言っていることを不思議に思わなかった。何故ならレジーナの傍にいつもいるこの黒猫は、普通の猫ではなかったからだ。
「すみません。ですが、あなたもですよ。クリス」
ぐうの音もでなかったのか、黒猫クリスは身体を伸ばすと全身を震わせ、四本の足を動かして窓際へ歩いていく。
「どこへ行くんですか」
「暇だから、散歩にでも行ってくる」
「待ってください。私も一緒に」
レジーナは、ばねのように椅子から立ちあがる。
「だめだ。お前はさぼらずに絵を完成させるんだぞ」
「さぼるんじゃないです。気分転換がしたいだけです」
「そう言っていいわけを……」
そのとき、誰かが扉を叩いた。
背筋に冷や水をかけられたように、レジーナは肩を跳ね上がらせる。
クリスは口を閉じて、レジーナに視線を送ってきた。
唾をごくりと飲む。
レジーナの住む小さな元物置小屋を尋ねてくる人物は、限られていた。小屋の持ち主であれば、扉など叩かず別の手段で来訪を知らせてくれる。知らない誰かなのは明らかだった。
盗賊の可能性があるが、外からはどうみても物置小屋の扉を叩くわけがない。
レジーナは、黒い外套を羽織りながら扉のほうへ向かった。
「どなたですか」
扉に近づいて、外に声をかける。
「俺はアスラント伯爵家の者だ。失礼は承知で参った。扉を開けてくれるか」
来訪者の言葉にレジーナは思わずクリスのほうをみる。
黒猫はレジーナの足元で首をかしげていた。
アスラント伯爵家といえば、有名な四大貴族のうちの一つだ。レジーナたちの暮らすこの街がある帝国東部のモルドヴァニア州を治めている。
絵に集中していたせいか、馬車の音は聞こえなかった。扉の向こうの人物が身分を偽っている可能性も考えられる。しかしレジーナを騙すメリットなんてないだろう。
伯爵家の者に縁もゆかりもないものだから不審に思いながらも、レジーナはゆっくりと扉を開けてみる。
両腕を胸の前で組んで立っていた伯爵家の者は、どう猛な獅子のような金髪の青年だった。鮮血のような赤い瞳は、獲物を狙っているかのように鋭い。レジーナは圧倒される。目を合わせないように視線を彼の衣服に移す。丈の短い青い色の上衣にはベルトがされており、そこには短剣らしきものが下げられていた。
「まさかこんな場所に、本当に人が住んでいるとはな」
伯爵家の者は図々しくも、小屋の中に先の尖った革の靴で踏み入り、小屋の中を見回していた。
元々小屋の所有者が物置として使っていただけあり、壊れた農具などが乱雑に放置されている。
レジーナが寝泊まりするようになってからは、藁の簡易ベッドを置いた。窓に近い場所には、絵を描くためのカンバスと足の長い小さな丸いテーブルがあった。絵具を出した木のパレットが、テーブルの上に無造作に置かれている。
「あ、あの。どうしてここが？」
レジーナはおびえながらも、青年に向かって尋ねてみる。
「説明せずとも、わかるだろう。この場所を知っている者が大勢いるとでも？」
傲慢な態度で返されて、レジーナは眉をひそめた。
「まさか、エミリさんに？」
この小屋の持ち主の名前を出してみる。
「彼女以外にいまい。今日は訳あってお前に頼みがあって来た」
「私に？」
「ああ」
青年は頷くと、周りを警戒するように視線をさまよわせる。それからレジーナに近くに寄るように手招きした。内緒話をするように耳を寄せる。
「俺は命を狙われている。お前に護衛を頼みたい」
「！」
レジーナは青年の言葉に一歩後ずさる。目を丸くして、声にならない声を上げた。
「ど、どうして私にそんなことを頼むのでしょうか。私は絵を描くしか能のないただの平民ですよ」
「ただの平民？ 笑わせるな。市場でお前の絵の噂を聞いたぞ。呪いの絵画。そう呼ばれているらしいな。なんでも夜中に風景画の中の人間が動き出した。だとか」
噂に聞き覚えがあったレジーナは、肩を震わせた。
「もし、そうだとしても、それがどう関係するのでしょうか」
真意を探るように尋ねると、青年は口角を上げる。
「俺はお前の秘密を知っている。といったら？」
レジーナは外套の上から、右腕を握った。自分より頭一つ分背の高い青年を、上目づかいで精一杯にらみつける。
レジーナの秘密。それは当然足元にいる黒猫も知っていること。クリスは黒い毛を逆立てて青年を威嚇していた。
「なんのことでしょうか」
「しらを切っても無駄だ。お前は魔女の末裔。そうだな。さしずめそこの黒猫は、お前の使い魔だろう」
確かめるかのような物言いに、レジーナは青い瞳を揺らめかせた。
そこまで言い当てられてしまっては、認めざるを得ない。
「どうして、それを」
「まだ名乗っていなかったな。俺はレオナルド。アスラント伯爵家の三男だ。妾の子だがな。俺の実母は、魔女だった。そう言えば理解してくれるか」
レオナルドはいたって真面目な顔をして、自己紹介してくれた。
レジーナは口を大きく開けたまま、しばらく動けなかった。
アスラント伯爵家の三男？ 妾の子？ 実母が魔女？
情報が一度に開示されたことで、レジーナの頭は混乱していた。するとクリスがレジーナの身体を駆け上ってきて、右肩に座った。
「じゃあ、何か。お前はこいつが魔女だと知っていて、利用しようとわざわざこんな
物置小屋まで来たってことか」
「言い方の悪い、子猫ちゃんだな」
猫が急にしゃべり始めても、レオナルドは特に驚く様子はなかった。
魔女の子どもというのが真実だとしても、クリスのような使い魔をみたことがなければ腰を抜かしているはずだ。もしかしたらレオナルドにもそういう存在がいるのかもしれない。
「子猫だと？ 俺は成猫だ」
機嫌を損ねたのか、クリスはそっぽを向く。
確かにクリスは成猫だが、レジーナより遥か昔に生を受けて何年生きているかもわからないわりに、普通の猫より身体は小さめだ。レオナルドが子猫にみえたというのは、仕方のないことだと思う。
自分が魔女だということがバレていることを知って、レジーナは改めてレオナルドのことをまじまじとみてみる。
態度はともかく貴族にしては装飾が控えめな格好で来訪し、従者も連れずにお忍びで来たことがわかる。
自分の命が狙われていると知っていて、得体のしれない呪いの絵を描く画家の力に頼るほど、レオナルドは追い詰められていたのかもしれない。
心なしかレオナルドの双眸には、寂しさが滲んでいるような気がする。
突然やってきて自分の護衛をしろと頼んできた伯爵家の息子を、レジーナは放ってはおけない気がしていた。それになんとなく自分と似ていると思ったのだ。
力になってあげたいとレジーナは強く思った。
「えっと。それで。私はどうすればよいのでしょうか」
意を決してレジーナは答えを口にした。
「お前、こいつの言うことをきくつもりか」
聞き捨てならない言葉だと思ったらしく、クリスがすぐさまレジーナのほうに首を向ける。
レジーナは肩にのるクリスのほうに首を傾けながら、眉をひそめた。
「クリス。彼は命を狙われているんですよ。私の正体も知っているし、お役に立てるならそれに越したことは」
「賢明な判断だ」
レオナルドが食い気味に言うものだから、レジーナは少しふてぶてしいなと思った。
「俺は反対だ！ こんな小娘に何を期待しているんだ」
クリスが叫んだ。
人の肩の上でケンカを始めないでほしいなとレジーナは思う。
「そもそも、拒否権などないがな」
「はあ？ なんでだよ」
クリスが首をかしげると、レオナルドは真剣な表情で告げた。
「もうすぐここに、異端審問官が来る」
レジーナとクリスは思わず顔を見合わせる。
魔女狩りをしている教会の人間が、この街に近づいていた。異端審問のせいで魔女たちは、追い立てられるように辺境の村で暮らしている。レジーナのように村の外で暮らす魔女もいるが、ごく少数だ。
これはレジーナだけの問題ではない。レジーナにこの小屋を貸してくれたエミリにも関わることだ。何せ彼女も魔女なのだから。
悶々としていると、レジーナの様子に気づいたのかレオナルドはこう言った。
「安心しろ。あのエミリという者にも、この件は伝えておいた。何か心当たりがあるのなら、今すぐ家族を連れてこの街を離れろとな」
それを聞いて、レジーナは少しだけ肩の荷が下りた気がした。
「俺の母のこともある。教会にはアスラント家からの圧力がかかっていた。しかし母が死んだ今、それも緩んだ。呪いの絵が原因で、お前には魔女の嫌疑がかけられている。猶予はあまりない」
「遅かれ早かれ、こうなる運命だったのかもしれないな」
クリスは半ばあきらめるかのように息を吐いた。レジーナの肩から傍にあったテーブルの上に乗り移る。そのまま尻尾を丸めて寝そべった。
「クリス」
声をかけると、クリスは目を閉じながら言う。
「小屋を出る準備をしろ。終わったら起こせ」
「う、うん」
レジーナは慌ててクリスに向かって返事をすると、レオナルドに頭を下げた。
「準備ができたら出発する。それまで、外で見張っている」
「わかりました」
レオナルドが扉を開けて出ていこうとするので、レジーナは呼び止める。
「あの。待ってください。ここを離れて、どこへ行くつもりですか」
「首都にある別邸に。俺の専属画家としてお前を雇う」
レオナルドはそれだけ告げると、さっさと小屋を出ていった。
レジーナは専属画家という響きに、なんだかむず痒さを感じてしまう。これからの自分の運命を決定づけられているかのようだ。
レジーナはふてぶてしい貴族の背中を、扉が閉まるまでじっとみつめていた。
